Tillie Cole

RAVAGE

LES ÉCORCHÉS – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Frédéric Grut

Milady

À tous ceux dont l’âme est un peu sombre.

Prologue

Vladikavkaz, République d’Ossétie du Nord-Alanie, Russie.

Maison des enfants abandonnés,

Quinze ans plus tôt…

Je m’éveillai en sursaut, tiré du sommeil par trois grands coups frappés à la porte de l’étage du dessous. Les yeux dans le vague, je regardai l’horloge accrochée au mur. Les autres garçons ne bougeaient pas, mais cela ne voulait pas dire pour autant qu’ils dormaient. Nous savions tous ce que ces coups signifiaient. Ils venaient faire leur choix.

Les Spectres de la Nuit.

Glacé par l’angoisse, j’écoutai le long grincement suraigu de la porte résonner dans le silence de la maison. Ce fut ensuite au tour des pas, lourds sur le vieux plancher.

Il était 3 heures du matin et il faisait nuit noire dans les chambres. C’était toujours à ce moment de la nuit qu’ils arrivaient afin que les habitants de la petite ville ne les voient pas et ne les entendent pas lorsqu’ils venaient chercher les orphelins.

Les murmures de leurs voix graves semblaient emplir toute la pièce ; c’était le signal qu’attendaient mes jambes pour se mettre en branle. Je repoussai la mince couverture et posai les pieds nus sur le plancher glacial. Je me figeai un instant pour éviter de faire du bruit, serrai les poings, puis me dirigeai à petits pas silencieux vers l’escalier situé au fond de la pièce. En passant devant les rangées de petits lits bien alignés, j’entendis les pleurs et les reniflements des autres enfants, paralysés de peur. Une âcre odeur d’urine m’emplit les narines. Certains étaient si terrifiés qu’ils n’avaient pu contrôler leur vessie.

Mais je continuai néanmoins. Il fallait que j’arrive jusqu’à elle.

Malgré la lenteur de mes mouvements, mon cœur battait à tout rompre. Enfin, j’atteignis la porte séparant le dortoir des filles de celui des garçons. Je sortis l’épingle que j’avais cachée dans ma poche secrète et l’insérai en silence dans la serrure. J’essayai d’ouvrir le verrou tout en restant à l’affût du moindre bruit, du moindre signe que les Noch’ Prizrak, les hommes connus sous le nom de « Spectres de la Nuit », se dirigeaient vers notre étage.

Alors qu’une goutte de sueur perlait sur mon front, je me mordis la lèvre inférieure et me concentrai sur ma tâche avec des gestes calmes et précis. Soudain, le verrou claqua et je sentis la poignée tourner lentement sous mes doigts.

Je regardai derrière moi pour vérifier que j’étais bien seul. Il arrivait parfois que quelques-uns des autres garçons cèdent à la panique et me suivent. Malheureusement, c’était impossible. Je ne pouvais sauver que deux personnes. Les autres allaient devoir se sortir par eux-mêmes du cauchemar de cette maison infernale. La maison dans laquelle les Spectres de la Nuit venaient faire leur choix.

Une fois rassuré, je franchis la porte et la reverrouillai derrière moi avant de ranger l’épingle dans ma poche et de m’engager dans l’étroite cage d’escalier. Je descendis les marches à pas feutrés et arrivai à un nouveau palier, devant la porte menant à sa chambre. Je crochetai la serrure et entrai dans le dortoir des filles. Aussitôt, une vague de pleurs bruyants m’assaillit et me retourna l’estomac. Il s’agissait des petites filles. L’une d’entre elles était ma sœur : ma meilleure amie et ma seule raison de vivre.

Je comptai quatorze pas. Au cours de nos années d’emprisonnement, j’avais fini par mémoriser ce court itinéraire. Je me souvenais de tout. Mon cerveau n’oubliait jamais rien. Au quatorzième, je tendis la main et touchai les doigts d’Inessa, ma petite sœur.

Les larmes aux yeux, je souris en sentant sa petite main trembler et agripper la mienne de toutes ses forces. Sans un mot, je la soulevai et la serrai contre moi. Sa petite tête se nicha au creux de mon épaule et ses bras maigres s’enroulèrent autour de mon cou. Je pris quelques secondes pour lui rendre son étreinte, mais le bruit d’une porte brisa le silence des couloirs et interrompit ce moment de tendresse.

Je me mis à courir, Inessa dans mes bras. Aussi vite que me le permettaient mes jambes. Plusieurs cris se firent entendre depuis les dortoirs les plus éloignés. Tandis que j’arrivais à la porte du couloir, Inessa crispa ses mains froides autour de mon cou.

— Noch’ Prizrak, murmura-t-elle.

La peur qui déformait sa voix manqua de me faire tituber, mais je franchis néanmoins la porte et m’engageai dans l’escalier vide. D’autres cris provenaient de la direction de notre cachette secrète. Je m’arrêtai, saisi par une angoisse incontrôlable. J’essayais de réfléchir à comment se sortir d’ici lorsqu’un gros choc nous parvint depuis les dortoirs des garçons.

— Valentin ? sanglota Inessa.

Tout son corps tremblait et les battements de son cœur se répercutaient dans ma poitrine. Je fermai les yeux, cherchant désespérément une autre cachette. Les pas lourds des Spectres claquaient comme des coups de tonnerre. Pire encore, comme une horde d’éléphants paniqués qui se dirigeaient vers nous de tous les côtés pour nous encercler. La solution m’apparut alors : l’infirmerie, un étage plus haut. Je franchis aussitôt les deux volées de marches qui nous en séparaient. Inessa ne fit pas un bruit. Les cuisses tétanisées par l’effort, j’arrivai enfin devant la vieille porte vitrée ornée d’une croix rouge, mais les bruits de pas ne cessaient de se rapprocher. J’étais trempé de sueur et mon cœur battait à tout rompre. Rien ne se passait comme prévu. J’actionnai la poignée, mais au même moment, j’entendis le cliquetis de la porte du dortoir des garçons.

J’entrai dans l’infirmerie et refermai la porte derrière moi. La lune illuminait quatre petits lits. La pièce ne comportait ni placard où se cacher, ni porte dérobée derrière laquelle se camoufler.

Des voix fortes se rapprochaient. Les Spectres venaient dans notre direction. Je courus jusqu’au lit le plus éloigné de la porte et posai Inessa par terre. Elle m’agrippa la main, mais je n’avais pas le temps de la réconforter. Je devais trouver le moyen de nous protéger.

Je me mis à genoux, entraînai ma sœur avec moi et rampai sous le lit. Inessa me suivit sans protester, comme toujours. J’avançai jusqu’au coin le plus éloigné, me fis le plus petit possible et la serrai contre moi avant de m’immobiliser.

Nous respirions doucement et Inessa pleurait sans bruit, toute tremblante. Je la tenais bien fort en priant pour que les Spectres ne viennent pas par ici, qu’ils passent à côté de nous sans nous voir, qu’ils ne nous chargent pas dans leurs camions et ne nous emmènent pas pour une destination inconnue.

Je plaçai une main derrière son crâne pour l’inciter à poser la joue contre mon torse et fermer les yeux tout en l’embrassant sur les cheveux.

Le silence se fit. Un silence si lourd que je n’osais même plus respirer. Soudain, un petit craquement derrière la porte me glaça le sang.

Inessa poussa un petit gémissement et je posai un doigt sur ses lèvres pour la faire taire.

Je gardais les yeux rivés sur le sol, à la recherche de la moindre ombre. Avec effroi, je vis la porte s’ouvrir et plusieurs paires de bottes envahir la pièce. Ils se parlaient à voix basse en géorgien et plusieurs mots m’échappaient. Je serrai Inessa plus fort contre moi, crispé, et regardai les intrus s’arrêter tour à tour devant chaque lit.

Soudain, deux des quatre personnes firent volte-face et repartirent dans le couloir. Il n’en restait plus que deux qui approchaient de notre lit avec une lenteur insupportable.

Je retins mon souffle, trop effrayé pour expirer. Les bottes s’arrêtèrent devant nous. Les larmes aux yeux, je compris que c’en était fini pour nous.

Les Spectres nous avaient trouvés.

Tout se passa très vite.

En un éclair, notre lit fut retourné et quelqu’un appuya sur l’interrupteur, inondant la pièce d’une lumière blanche éblouissante. Je tressaillis et Inessa hurla dans mes bras, aveuglée elle aussi.

Je clignai plusieurs fois des yeux jusqu’à ce que les visages des Spectres m’apparaissent clairement. Je vis un homme, brun et immense, ainsi qu’une femme, vêtue d’une sorte d’uniforme noir, comme tous les Spectres, les cheveux noués en un chignon. Elle nous regardait de ses yeux noirs fixés sur l’arrière de la tête d’Inessa. J’essayai de garder ma sœur contre moi et de lui cacher le visage, mais comme si elle sentait le regard de la femme, Inessa leva la tête vers elle. Au même moment, un sourire se dessina sur les lèvres minces de la Spectre. Elle se tourna vers son compagnon et hocha la tête.

Comprenant la signification de ce geste, je me relevai d’un bond sans lâcher ma sœur et me mis à courir le plus vite possible. Mais à la porte, les deux autres Spectres, que je pensais déjà loin, me saisirent par les cheveux et m’arrachèrent Inessa des bras. Elle poussa un hurlement et tendit ses petits bras vers moi. Pris d’une colère noire, j’envoyai un coup de poing dans le ventre du Spectre le plus proche, puis un autre, et encore un, jusqu’à ce qu’il lâche prise. J’avais les yeux rivés sur Inessa, qu’ils étaient en train d’emmener hors de la pièce. Je me précipitai vers elle, mais je reçus alors un coup de poing dans le ventre. Je m’écroulai, le souffle coupé.

Mais je n’abdiquai pas pour autant. Inessa se tenait raide comme une statue dans les bras du Spectre et écarquillait les yeux. En voyant une larme couler sur sa joue, je me forçai à bouger et commençai à ramper vers ma sœur, les dents serrées à cause de la douleur. Je reçus alors un autre coup dans le dos. Je m’écroulai sur le sol froid et un filet de sang au goût métallique sortit de ma bouche pour couler sur mes lèvres. Mais un nouveau regard en direction d’Inessa me donna la force de continuer.

J’entendais les Spectres discuter à voix basse. Inessa me tendit la main et je redoublai d’efforts, rampant avec l’énergie du désespoir vers ma sœur. Mais alors que j’étais sur le point d’atteindre sa main, quelqu’un me souleva du sol. J’eus beau me débattre, l’homme qui me tenait était trop fort et mon corps trop affaibli par les coups.

— Lâchez-moi, soufflai-je dans mon russe natal. Vous ne me la prendrez pas.

La femme apparut dans mon champ de vision et me regarda de ses petits yeux noirs, un rictus aux lèvres.

— Lâchez-moi ! criai-je à nouveau.

Le rictus se mua en sourire et un homme vint se placer à ses côtés. C’était lui qui avait retourné le lit sous lequel nous nous cachions. Il me regarda lui aussi, les bras croisés sur la poitrine.

Sans me lâcher des yeux, la femme recula vers Inessa, qui se recroquevilla, terrifiée. La femme leva une main comme pour la frapper.

Je poussai un rugissement et me débattis de plus belle. La femme baissa la main et son visage s’illumina, comme si elle venait de comprendre quelque chose. Elle fit quatre pas, que je comptai, pour se rapprocher de moi, puis me caressa la joue.

— Tu ferais tout pour la protéger, n’est-ce pas ? dit-elle en russe avec un fort accent géorgien.

Je crispai les mâchoires mais ne répondis pas. Elle éclata de rire et l’homme à côté d’elle inclina la tête, interloqué.

— On les prend tous les deux, reprit-elle en se tournant vers lui. La petite est une véritable beauté et lui est différent de tous les autres. Si loyal, si décidé…

L’homme hocha la tête. Mon sang se glaça. La femme claqua des doigts. Aussitôt, celui qui tenait Inessa l’emporta hors de la pièce, suivi de mon propre garde. Ils nous firent passer devant toutes les rangées de nos camarades alignés, mais je ne quittai pas ma sœur des yeux jusqu’à ce qu’ils nous déposent dans une camionnette. Je la regardais toujours lorsque la Spectre se pencha à mon oreille.

— Si tu veux qu’elle reste en vie, chuchota-t-elle, tu vas apprendre à faire tout ce que nous disons. Tu deviendras l’un d’entre nous. Tu deviendras un Spectre de la Nuit, comme on nous appelle ici. Tu deviendras un tueur invisible et tu ne feras plus qu’un avec la nuit. Tu seras mon ubiytsa adoré, mon meilleur assassin.

Et en effet, c’est ce que je suis devenu.

Au fil des ans, je me suis mué en fantôme dans la nuit.

En porteur de la mort.

J’étais la torture.

J’étais la douleur.

J’étais le cauchemar que personne ne voyait venir… avant qu’il soit trop tard.

Chapitre premier

ZOYA

Manhattan, New York.

De nos jours…

— Sykhaara, murmurai-je.

J’étais sous le choc, terrassée par un espoir que je n’avais pas osé ressentir depuis le massacre, vingt ans plus tôt. L’espoir que mon frère soit en vie. Et maintenant, après toutes ces années, il était en vie.

— Mademoiselle ?

Avto, mon protecteur et mon tuteur, me secoua gentiment, mais j’étais clouée sur place. Mes jambes refusaient de bouger. Zaal, mon Zaal, était vivant. Les yeux noyés de larmes, je le regardai une nouvelle fois.

— Et Anri ? Tu as des nouvelles de lui ?

— Non, mademoiselle, répondit Avto avec tristesse. Aucune. Mais nos sources ont entendu parler d’un Kostava qui devait arriver en ville. Ils l’ont surveillé sans relâche, et…

— Et quoi ? l’interrompis-je, dévorée par l’impatience.

— Et il s’agit bien de Zaal, mademoiselle.

Je portai une main à ma bouche en sanglotant. Je revoyais Zaal, petit garçon de huit ans me tenant dans ses bras et me promenant dans la forêt qui bordait la maison. Il me regardait en souriant pendant que je dénombrais les trois grains de beauté sur sa joue.

« Un, deux, trois ! »

Je me remémorai ses longs cheveux noirs et ses yeux verts pleins de vie, et je revis aussi Anri marcher à nos côtés. Sa carrure et sa coiffure étaient identiques à celles de Zaal, mais ses yeux étaient marron foncé, comme les miens.

Avto me posa une main sur l’épaule pour me tirer de ma rêverie et me regarda, inquiet.

— Mademoiselle, ça va ?

— Oui, murmurai-je avant de secouer la tête. Je n’en sais rien, en fait. C’est tellement… j’ai tant souhaité qu’il ait survécu, ou plutôt qu’ils aient survécu tous les deux, mais plus les années passaient et plus je perdais espoir. Ça fait… beaucoup à encaisser d’un coup. (Soudain, une terrible appréhension me serra le cœur.) Mais tu es sûr de toi, Avto ? Si c’est une erreur, je ne sais pas si je parviendrai à m’en remettre. J’ai le cœur brisé depuis vingt ans ; il ne supporterait pas un nouveau chagrin.

— Nous en sommes certains, mademoiselle, me rassura Avto.

Je fronçai les sourcils.

— Mais il se cache toujours ? Qui le protège depuis toutes ces années ? Comment son identité a-t-elle été révélée ? Est-il en danger ?

Une lueur d’inquiétude passa dans le regard doux d’Avto. Je l’attrapai aussitôt par le bras.

— Avto ? Dis-moi ce qui est arrivé à mon sykhaara.

Avto inspira longuement avant de répondre :

— Les Jakhua ont enlevé vos frères et se sont servis d’eux.

— Comment ça, ils se sont servis d’eux ? Je ne comprends pas.

Je tenais à ce qu’il me donne une réponse. Avto reprit la parole en choisissant ses mots avec soin :

— Mademoiselle, notre milieu comporte de nombreux secrets. Des gens, des endroits qui n’existent que dans l’ombre.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, Avto ? Qu’est-ce qu’on a fait subir à mon Zaal ? Qu’est-ce que cet homme a fait à mes frères ?

Sous mes doigts, le biceps d’Avto était rigide. Il inspira profondément avant de poursuivre :

— Zoya, les Jakhua développaient des drogues.

— De quel genre ? insistai-je.

— Des drogues de soumission, mademoiselle. Elles effacent la mémoire de la victime et la forcent à faire des choses horribles.

Je déglutis, mal à l’aise.

— Comme quoi ? murmurai-je.

Avto s’affaissa un peu.

— Tuer des gens, faire tout ce que le maître demande. Et je dis bien tout, sans exception.

Je ravalai la bile qui me montait dans la gorge.

— Et Jakhua…, dis-je d’une voix si tremblante que je dus me reprendre. Jakhua a utilisé cette drogue sur mes frères ?

Avto hocha la tête en pâlissant.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Mademoiselle, repartit-il d’une voix rauque, dans les cas de MM. Zaal et Anri, c’était encore plus grave. Ils ont également servi de cobayes pour son développement.

Je me figeai, les mains tremblantes.

— Tu veux dire que Jakhua en a fait des souris de laboratoire ? parvins-je à demander malgré ma gorge serrée et les larmes qui me brûlaient les joues.

— Oui, mademoiselle. Comme ils étaient jumeaux, ils lui ont été utiles à toutes les étapes de la conception. Ils lui servaient à comparer les résultats.

Je me levai d’un bond et courus jusqu’à la corbeille pour vomir. Avto me suivit et me caressa le dos en un geste de réconfort. Mais comment trouver le réconfort lorsque je songeais à mes frères adorés, si forts et si courageux, à qui l’on avait injecté ce poison pendant des années jusqu’à leur faire perdre leurs derniers souvenirs ? Haletante, je m’essuyai la bouche et me tournai vers Avto.

— Est-ce que Zaal a gardé la mémoire de son enfance ?

J’étais terrorisée à l’idée que mon frère ne sache plus qui j’étais. Rien n’aurait pu être si cruel : découvrir, après vingt ans d’attente, que j’étais devenue une inconnue pour mon frère, ma seule famille.

— Selon ce que nous savons, elle lui revient un peu plus chaque jour. Nous pensons qu’il se souvient de vous, Zoya, mais…

— Mais quoi ? murmurai-je.

— En fait, mademoiselle, reprit Avto en se rapprochant de moi, il croit que vous êtes morte dans le massacre. Il ne se doute pas que vous avez survécu. Il n’a jamais su que l’on n’avait pas retrouvé votre corps.

Je baissai la tête, dépitée. Pauvre Zaal. Après des années dans le noir, il se souvenait enfin qu’il avait une famille, mais pensait que nous avions tous péri.

— Est-il seul ? demandai-je en imaginant ses tourments.

Avto ne répondit pas. Je relevai la tête et lus la tension extrême qui se dégageait de son vieux corps de soixante-quinze ans. Cette fois-ci, je ne lui demandai pas ce qui n’allait pas. Je me contentai d’attendre.

— Non, finit-il par admettre.

— Des gens s’occupent de lui ? Des personnes loyales envers notre famille ?

Avto pâlit encore et secoua la tête. Je lui posai une main sur le bras.

— Avto ?

Sans un mot, il tira une photo de sa poche. Le cœur battant, je regardai son dos blanc. Zaal. Je savais que c’était une photo de mon Zaal.

Je tendis une main, mais Avto recula. Je le regardai, agacée, et il s’éclaircit la voix.

— Zaal n’est pas seul, Zoya. Selon la rumeur, il serait même fiancé.

Surprise, j’entrouvris les lèvres et secouai la tête.

— Pardon ? Comment est-ce possible ? Je pensais que Jakhua l’avait gardé prisonnier pendant des années ? Quand a-t-il pu se trouver une femme ? Je n’y comprends rien.

Avto regarda la photo, puis me la tendit. Je la pris, les mains tremblantes, la collai contre mon cœur et fermai les yeux. Je m’étais toujours demandé à quoi ressemblerait Zaal adulte. Serait-il aussi grand et aussi fort que je l’avais imaginé ? Porterait-il toujours les cheveux aussi longs, jusqu’au milieu du dos, comme les guerriers géorgiens d’antan ? Aurait-il toujours le même sourire insouciant, la même personnalité discrète et réservée ?

J’avais l’impression que la photo me brûlait à travers mes vêtements. J’inspirai à fond, la retournai et regardai les deux personnes qui s’y trouvaient.

Mes yeux se posèrent sur l’homme et mon cœur se gonfla. Il était grand et musclé, avec le teint mat et de longs cheveux noirs tombant dans son dos. Ses yeux verts brillaient et trois grains de beauté s’alignaient sous son œil gauche.

Et il souriait.

Son sourire dépeignait un amour infini. Mon frère, désormais adulte, regardait sa compagne avec une adoration évidente.

J’étudiai la jeune femme et une boule se forma dans ma gorge. Elle était belle et svelte, avec de longs cheveux blonds. Son visage était captivant et elle regardait Zaal en souriant elle aussi.

Cette image me semblait irréelle. Mon frère, que j’avais cru mort, était bien en vie. Et amoureux, qui plus est. Cela me réchauffait le cœur.

J’approchai la photo de mes yeux et aperçus des tatouages sur la peau de Zaal, mais aussi des cicatrices qui lui lézardaient les bras. Je fermai les yeux pour ne pas pleurer. Que lui avait donc fait subir cet homme démoniaque ?

Je refoulai mes larmes d’un clignement de cils et me tournai vers Avto.

— Qui est-elle ?

Au lieu de répondre, le vieil homme se balança d’un pied sur l’autre, les mains dans le dos.

— Avto ? insistai-je.

Il secoua la tête.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais sa fiancée est…

Il crispa les mâchoires et laissa sa phrase en suspens.

— Qui est-elle ? répétai-je avec insistance.

— Talia Tolstaia, dit-il sans lever les yeux.

À ce nom, les murs et le sol de l’appartement se mirent à vaciller. Je secouai la tête, convaincue d’avoir mal compris.

— Tu peux répéter ?

— Vous avez bien entendu, mademoiselle. Zaal, notre nouveau Lideri, notre chef, est fiancé à Talia Tolstaia, fille d’Ivan Tolstoï, l’un des Rois Rouges de la Bratva des Volkov.

Je vacillai sur mes jambes et Avto me rattrapa pour me conduire au canapé. Je m’assis et étudiai la photo d’un œil neuf. La jeune femme blonde était de la famille qui avait trahi mon père. La famille que mes frères, les mâles du clan Kostava, haïssaient plus que tout. La famille dont ils devaient se venger.

— Je ne comprends pas, Avto. Comment a-t-il pu faire ça à notre famille ? Comment peut-il déshonorer le nom des Kostava en s’alliant à cette femme ?

— Mademoiselle Zoya, notre source nous a indiqué que même s’il n’en connaît pas les raisons, car leur premier cercle est impossible à infiltrer, ce sont les Volkov qui ont sauvé votre frère en le tirant des griffes de Jakhua. C’est pendant sa convalescence qu’il est tombé amoureux de cette fille.

Je gardai les yeux rivés sur la photo, déchirée entre deux sentiments. Mon frère était en vie, mais il était tombé amoureux de notre plus grande ennemie. J’avais du mal à accepter cette impossible vérité.

Avto passa un bras autour de mes épaules et je me nichai contre lui. Je commençais juste à me détendre lorsqu’il reprit la parole :

— Lideri Zaal a tué Levan Jakhua. Avec l’aide du Knyaz des Volkov, Luka Tolstoï, il a pu éliminer l’homme qui a massacré votre famille. Les Jakhua ne représentent plus aucune menace, mademoiselle. Nous n’avons plus à nous cacher. Notre peuple est libre, tout comme vous.

Étonnée par ces mots, je me redressai et réfléchis à ce qu’ils impliquaient.

— Vous m’avez entendu, mademoiselle ? Nous n’avons plus à nous cacher.

— Tu veux dire que je peux quitter cet appartement ? murmurai-je, comme si j’avais peur de prononcer ces mots trop fort.

— Oui. Et tous les nôtres également, tous ceux qui se cachaient aussi, les lieutenants, les gardes, tous commencent à être au courant. La nouvelle de la réapparition de notre Lideri, de votre frère, se répand comme une traînée de poudre, expliqua-t-il avec un sourire. Notre clan va pouvoir renaître. Les Kostava vont enfin prendre la place qui leur revient à New York !

Je regardai à nouveau la photo de Zaal et de sa dulcinée. Ma joie retomba aussitôt.

— Et si jamais il n’a pas envie d’être Lideri ? Et si les horreurs que Jakhua lui a fait subir l’avaient détruit à jamais ? Il ne souhaite peut-être qu’une vie paisible aux côtés de cette femme. Et s’il refusait de prendre la tête de notre peuple ?

Le sourire d’Avto s’effaça.

— Il est Zaal Kostava, du respectable clan du même nom. Il est né pour endosser cette responsabilité.

— Mais tu viens de dire qu’il a passé presque toute sa vie dans le rôle d’un tueur façonné par un homme maléfique, insistai-je. Aucun d’entre nous n’est la personne qu’elle était censée devenir. J’ai passé ma vie dans la clandestinité. Zaal lutte pour survivre depuis qu’il a huit ans. Et Anri ? Où est-il ? Tout ce que je sais, c’est que nous avons tous changé. Comment aurait-il pu en être autrement ? Tout ce qui constituait notre vie a été détruit.

Avto me prit la main.

— Notre peuple se cache de Jakhua depuis plus de vingt ans. Plusieurs d’entre nous ont connu une mort atroce. Notre peuple a besoin de nous voir aussi forts qu’avant. Il a besoin que maître Zaal devienne notre Lideri.

Sans répondre, je réfléchis à ces arguments. Avto avait raison. Notre peuple vivait dans la peur depuis trop longtemps. Seul l’espoir que mes frères avaient survécu leur apportait une lueur d’optimisme.

— Il faut que je le voie, décidai-je, et à ces mots, Avto se détendit. Je dois dire à mon frère que je suis en vie. Je dois savoir où se trouve Anri. (Je reniflai, incapable de retenir mes larmes.) J’ai besoin de reconstituer ma famille. De voir mon sykhaara.

— Je comprends, mademoiselle, dit Avto avant de sortir un papier de sa poche et de me le tendre. Voici l’adresse de Zaal et celle des Tolstoï. Le mardi et le jeudi, il se rend chez eux, à Brighton Beach, à Brooklyn. Nous allons réfléchir à un jour pour vous y emmener. (Il me serra la main, voyant que je venais de me rendre compte que nous étions mardi.) Il n’en croira pas ses yeux. Sa sœur, une personne de son sang, en vie.

Je hochai la tête et l’embrassai sur la joue.

— Tu es quelqu’un de bien, Avto. Maintenant, rentre chez toi et fête cette nouvelle avec les tiens. Si tout ce que tu as dit est vrai, je ne risque plus rien. C’est une bénédiction.

Avec un regard paternel, Avto se leva.

— Je passerai vous prendre demain soir avec une voiture pour vous emmener à Brooklyn, dans l’appartement que votre frère partage avec sa fiancée.

Je lui souris et le suivis du regard tandis qu’il quittait l’appartement. Il verrouilla la porte derrière lui et je me laissai tomber sur le canapé. Lorsque Avto et sa famille m’avaient retrouvée enfant, aux portes de la mort, sous les cadavres de mes proches, notre peuple s’était réjoui de me savoir en vie. Le clan Kostava, une sorte de famille royale pour la Géorgie, avait une héritière. Quant à Anri et Zaal, ils étaient non pas morts, mais portés disparus. L’espoir renaissait soudain.

On m’avait cachée et traitée comme une princesse de conte de fées toute ma vie durant. Nous avions régulièrement déménagé, au point que j’avais eu peur de devenir folle à force de vivre dans une telle clandestinité. On me considérait plus comme un joyau inestimable que comme un être humain, une chose trop précieuse pour qu’on la laisse tomber entre les mains de nos ennemis. La dernière lueur d’espoir pour la dynastie Kostava de Tbilissi.

Jusqu’à aujourd’hui.

Je me levai d’un bond et me précipitai vers les épais rideaux noirs qui étaient toujours tirés. Je les écartai, juste de quoi regarder dans la nuit, à la recherche du moindre signe de vie. Des passants marchaient dans la rue, mais je ne repérai aucune menace.

Je laissai retomber le rideau et fermai les yeux.

— Il n’y a plus de danger, dis-je à voix haute pour me convaincre que je n’avais plus à craindre pour ma vie.

J’ouvris le placard, sortis mon long manteau noir à capuche et l’enfilai par-dessus mon pantalon et mon chemisier, noirs eux aussi. Je cachai mes longs cheveux bruns dans mon dos, pris le papier où étaient notées les adresses et me dirigeai vers la porte. C’était une chose que je devais faire seule, et après avoir attendu cette nouvelle pendant vingt ans, je refusais d’attendre une seconde de plus pour voir mon frère.

Je quittais rarement mon appartement, mais je connaissais la ville comme ma poche. Lorsque nous étions arrivés à New York, plusieurs années auparavant, Avto m’avait fait mémoriser chaque rue, chaque station de métro. Je devais pouvoir me débrouiller seule en cas d’urgence. J’avais été formée à me fondre dans l’ombre.

La neige recouvrait de blanc le bitume de Manhattan. Je remontai ma capuche et descendis les marches de mon immeuble pour me mêler à la foule. Gardant la tête baissée, je marchai jusqu’à la station de métro. Je trouvai un siège libre dans la rame et sortis la photo pour la regarder à nouveau.

Le trajet jusqu’à Brighton Beach se déroula plus vite que je l’aurais cru. Je ne pensais qu’au frère que j’avais cru perdu à jamais et que j’allais bientôt retrouver.

Lorsque le train s’arrêta enfin, je descendis et sortis en hâte de la gare. Je n’étais jamais venue à Brighton Beach et je restai bouche bée devant le paysage. J’avais l’impression de débarquer dans un autre monde. Les immeubles gris abandonnés tombaient en ruine. Les rues étaient sombres et miteuses. Un vent froid soufflait parmi des maisons condamnées et des boutiques et restaurants à moitié effondrés. Le contraste avec l’opulence et la beauté de Manhattan n’aurait pu être plus marqué.

Sans prêter attention au frisson glacé qui me parcourait le dos, je me forçai à avancer. Les semelles de mes bottes écrasaient la neige sous mes pieds. Je restai dans l’obscurité des rues non éclairées, me fondant dans la nuit, jusqu’à ce que j’arrive devant une rangée de maisons. Celle qui se trouvait au centre se dressait fièrement au milieu de la désolation ambiante. Ses propriétaires avaient visiblement de quoi l’entretenir.

Mon cœur se mit à tambouriner.

Je me trouvais devant la maison Tolstoï.

Les fenêtres étaient hautes et larges et l’on voyait que ceux qui habitaient là n’appartenaient pas au commun des mortels. Des ombres passèrent derrière la vitre et je me figeai tout en fronçant les sourcils pour mieux voir à travers le rideau de flocons. Il s’agissait d’un homme grand, aux larges épaules, et d’une femme aux longs cheveux bruns qu’il tenait dans ses bras. Je retins mon souffle en voyant une femme blonde les rejoindre. Les mains sur les hanches, elle plaisantait avec la brune.

Talia Tolstaia.

Le souffle court, je regardai la fiancée de mon frère, puis je cessai totalement de respirer en voyant deux bras musclés lui entourer les épaules par-derrière. La peau était foncée et couverte de tatouages. C’était Zaal.

Je priai le ciel pour qu’il avance d’un pas, dans l’encadrement de la fenêtre, mais il resta en retrait.

J’avais besoin de le voir.

Je rajustai ma capuche et avançai dans la rue silencieuse.

Il était temps qu’il sache que j’étais là.

Que sa lignée avait survécu.

Chapitre 2

194

— Debout.

Un seau d’eau glacé m’arracha au sommeil. J’étais couché à même le sol et je me relevai d’un bond. Je poussai un rugissement et commençai à frissonner dans l’air froid.

Je serrai les poings et me tournai vers le gvardii, le Géorgien qui gardait ma cage. Pour moi, il n’était rien de plus qu’un svin’ya, un cochon. Ils n’étaient tous que des pathétiques porcs en uniforme de Spectre cherchant à jouer les durs. Il m’aurait suffi d’un coup, d’un seul, pour les tuer.

Ils jouaient à la mort.

Moi, j’étais la mort.

Le garde recula en me voyant approcher des barreaux.

— Garde à vous, Bête ! ordonna-t-il. Elle arrive.

Il me sourit et je me raidis en prévision de l’injection. Il appuya sur un bouton de sa télécommande. Aussitôt, la bande métallique se resserra autour de mon cou et les épingles me pénétrèrent dans la chair. Je serrai les dents sous l’effet de la douleur du sérum qui se répandait dans mes veines.

Ensuite vint la chaleur, une sensation de brûlure dans tous mes muscles. Je rejetai la tête en arrière, ravagé par le poison. Comme si mon corps ne m’appartenait plus, je sentis ma volonté s’évanouir. Bientôt, il ne resta plus dans ma tête que l’envie de tuer. C’était tout ce que je ressentais. Tout ce que j’étais. Un tueur.

Des pas résonnèrent alors dans le couloir, me rappelant la nuit fatidique où ils m’avaient capturé.

Où ils avaient pris ma sœur.

Ce souvenir s’effaça en un éclair et je hurlai de rage. Voyant que le garde souriait, je me précipitai sur lui et m’écrasai l’épaule contre les barreaux. La porte de la cage grinça et il recula, apeuré. Au même instant, mon collier se resserra encore un peu plus et mes veines se mirent à palpiter sous sa pression.

Je reculai et me préparai à charger une deuxième fois, mais une voix me figea.

— Stop ! ordonna une femme.

Contraint par le sérum qui coulait en lui, mon corps s’immobilisa de lui-même en entendant la voix de ma maîtresse.

Celle à qui je devais obéir.

Je gardai la tête baissée et vis ses bottes noires approcher. Un frisson me parcourut lorsqu’elle passa une main à travers les barreaux pour la promener sur mon torse.

— Dehors, ordonna-t-elle au garde.

Ce dernier obéit en toute hâte et nous laissa seuls. Ma maîtresse ouvrit la porte, pénétra dans la cage, puis referma derrière elle.

Elle posa ses doigts sur mon bras et les fit remonter jusqu’au collier en métal noir que je devrais porter jusqu’à la fin de mes jours.

— 194, murmura-t-elle en me caressant la joue.

Ma seule envie était de lui arracher les bras et de lui briser la nuque, mais le sérum m’immobilisait et m’empêchait de désobéir à ma maîtresse.

— Lève les yeux et regarde-moi ! ordonna-t-elle en russe.

Je lui obéis, contraint et forcé, et la regardai dans les yeux. Ses cheveux noirs étaient noués en un chignon strict et son visage était dur.

Soudain, un rictus se dessina sur ses lèvres. Le rictus que je détestais tant.

— Tu es resté inconscient pendant quelques jours, 194. Nous avons dû déménager. Tu as une nouvelle cible.

En apprenant que j’allais bientôt tuer, je sentis le rythme de mon cœur accélérer. C’était l’effet du sérum. Donner la mort m’apportait le seul soulagement possible, mais elle l’ignorait. Cette salope ne saurait jamais que pour moi, le sérum ne fonctionnait que de manière temporaire, ou qu’il ne me rendait jamais obéissant à cent pour cent, contrairement à la plupart des autres cobayes.

Ma maîtresse se rapprocha encore et colla ses seins contre mon torse nu. Sa bouche monta jusqu’à mon oreille et sa main descendit le long de mon ventre pour se refermer sur mon sexe. Elle commença à me caresser et ma verge durcit sous l’effet du sérum.

— Tu vas tuer, 194, tu vas tuer. Sinon, elle paiera.

Cette menace me fit grincer des dents de colère. Ma maîtresse recula d’un pas, me regarda et éclata de rire, mais sans lâcher ma queue, qu’elle caressait de plus en plus fort. Je commençai à panteler.

Ma maîtresse me regarda, les yeux brillants de pouvoir, puis se rapprocha à nouveau.

— Baise-moi, murmura-t-elle. À fond. Prends-moi comme la bête que tu es. (Elle me lécha le pourtour de l’oreille.) Prends-moi comme la bête immonde que j’ai créée.

Ses mots provoquèrent un nouvel éclat de colère en moi. J’avais l’impression que les longues cicatrices sur mon crâne et mon visage me brûlaient, mais son ordre me força à me précipiter sur elle et à la saisir par les cheveux. Je la retournai sans ménagement, la plaquai contre le mur et relevai sa robe. Elle ne portait rien en dessous, comme d’habitude, et je lui écartai les jambes avec le pied avant de la pénétrer d’un coup sec.

Je me montrai aussi violent que possible, car j’avais envie qu’elle souffre, mais les cris que poussait ma maîtresse n’étaient pas motivés par la douleur. Au contraire, cette salope adorait ça, tout comme elle adorait me soumettre à sa volonté.

Elle m’avait bien formé. C’étaient là mes fonctions : je tuais, je baisais, j’étais un maître dans l’art de la torture.

J’agrippai ses cheveux plus fermement, lui tirai la tête en arrière, plaçai mon autre main sur sa hanche et entamai un va-et-vient puissant.

Plus j’essayais de lui faire mal et plus elle tirait plaisir de ma sauvagerie. Son vagin était trempé et je glissais en elle comme dans du beurre.

L’effort me faisait grogner. Je la sentis se raidir autour de moi. Je voulais faire durer les choses, la faire saigner, lui arracher les cheveux, lui déchirer la peau du cou avec les dents, mais cette sorcière m’avait uniquement ordonné de la baiser et c’était tout ce que je pouvais faire.

Mes cuisses se mirent à picoter et je sentis la pression de ma jouissance remonter le long de mon dos.

— N’éjacule pas tant que je ne t’en aurai pas donné la permission, Bête ! ordonna-t-elle.

Son ordre me fit serrer les dents, mais mon corps obéit malgré la pression qui montait dans mes testicules. Je recommençai à la prendre, plus fort que jamais. Ma maîtresse se mit à haleter de plus en plus vite et j’emmagasinai la douleur qui me ravageait l’entrejambe. Elle viendrait alimenter ma vengeance, lorsque mon heure sonnerait.

Car je ne doutais pas qu’elle sonnerait un jour.

Ma maîtresse se mit à gémir de plus en plus fort. Son sexe m’enserra comme un étau.

— 194, jouis maintenant ! hurla-t-elle.

Je rejetai la tête en arrière sous le coup de la douleur de mon éjaculation, comme si des lames de rasoir me sillonnaient les chairs.

Ma maîtresse adorait cela. Elle aimait me torturer, physiquement et mentalement. J’accompagnai chaque spasme d’un rugissement et continuai jusqu’à ce que ma maîtresse s’éloigne de moi et se retourne pour s’adosser à la paroi.

Je fermai les poings, désireux de l’étrangler, mais ma maîtresse m’adressa son sourire exaspérant et fit redescendre sa jupe noire jusqu’à ses genoux. Elle se recoiffa, fit un pas vers moi, me gifla violemment puis me prit le visage entre les mains avec douceur.

— La prochaine fois, baise-moi plus fort. J’ai fait de toi un sauvage, murmura-t-elle en se penchant contre moi, alors conduis-toi en sauvage.

Je poussai un grognement et retroussai les lèvres. Ma maîtresse me tourna autour sans la moindre appréhension et je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle sorte de sa poche l’appareil rectangulaire qu’elle ne manquait jamais de m’apporter.

Mon cœur se mit à battre, d’angoisse autant que de soulagement, lorsque l’écran s’alluma pour me montrer 152. Elle dormait, recroquevillée sur le sol de sa cage, son corps maigre recouvert de la robe blanche transparente qu’on lui faisait toujours porter.

Je contrôlai ma respiration et la regardai dormir, ses cheveux noirs frisés tombant en cascade dans son dos. Ma maîtresse zooma alors sur ses jambes et je me figeai. Elles étaient recouvertes de bleus et de griffures, tout comme ses hanches.

— Tu les vois, 194 ? Tu vois ce que le dernier mâle lui a fait ?

Qui ? pensai-je aussitôt sans quitter l’écran des yeux, mais ma maîtresse l’éteignit et le rangea dans sa poche. Au bout de plusieurs secondes de silence, elle se cala devant moi.

— Ta cible est un homme, dont je te donnerai le nom plus tard, qui vit ici, à New York. Cette ordure a causé des ennuis à l’un de nos associés les plus notables, expliqua ma maîtresse tout en caressant mon collier du bout des doigts. Il a tué un homme qui était très important pour nous et pour moi. Je lui avais promis que si cet homme tuait la personne qui comptait tant pour moi, il mourrait à son tour. Lentement, dans la souffrance, de la main de mon ubiytsa le plus précieux, le plus doué, le plus dangereux. (Elle sourit et passa les doigts sur mes lèvres.) C’est-à-dire toi, 194. C’est toi qui le tueras.

Ma maîtresse soupira et recula.

— Il semblerait que mon frère ait remarqué ta 152, et je suis au regret de t’annoncer, 194, qu’il envisage sérieusement de la revendiquer pour lui seul. Et nous savons tous que lorsqu’il veut quelque chose, il l’obtient. Il est le maître de notre peuple, après tout.

J’étais terrorisé à la pensée que le maître me prenne 152. J’avais envie de frapper, de tuer, vite. Ma maîtresse, qui savait ce que je ressentais, croisa les bras.

— Si tu parviens à tuer ta cible en faisant preuve d’efficacité et de… créativité, je ferai en sorte que ta chère 152 reste parmi nous.

Je regardai ma maîtresse, soulagé par cette promesse. Une promesse qu’elle renouvelait à chaque mission. 152 me serait toujours rendue la prochaine fois, mais je ne pouvais pas baisser les bras, parce qu’il était toujours possible que la prochaine fois soit la bonne. Et là, je frapperais.

Ma maîtresse avança jusqu’à la porte de la cage et ramassa quelque chose sur le sol. Elle revint ensuite vers moi, des vêtements, un carnet et une clé dans les mains. Elle plaça le tout à mes pieds.

— Dans dix minutes, tu seras emmené en camionnette jusqu’à ton point de largage. L’adresse de la chambre où tu logeras est inscrite dans le carnet, tout comme l’adresse de ta cible.

Ma maîtresse se colla contre mon torse et se dressa sur la pointe des pieds pour me frôler la bouche avec les lèvres.

— Tue-le lentement, 194. Tu as deux semaines pour le faire payer. C’est long, mais tu en auras besoin. Il est sous la protection d’une famille puissante qui ne doit pas découvrir notre existence. Sers-toi de ses proches pour arriver jusqu’à lui. Interroge tous ceux dont tu auras besoin. Tu comprends ? Utilise tous les moyens nécessaires. (Elle s’interrompit et je la sentis sourire.) Ensuite, tue-les tous. Fais payer le prix du sang à ces pourritures.

— Oui, maîtresse, répondis-je automatiquement.

Ma maîtresse m’embrassa, mais mes lèvres restèrent de marbre. De toutes les choses tordues qu’elle me forçait à lui faire, la sensation de ses lèvres sur les miennes était ce qu’il y avait de pire. J’ignorais pourquoi, mais cette intimité me révulsait.

Ma maîtresse recula en riant et appuya sur le buzzer pour faire venir le garde. Lorsque ce dernier arriva, elle se tourna vers lui.

— Remplis son collier des boulettes de sérum spéciales que j’ai commandées et programme-le pour deux injections par jour. Il doit être le plus impressionnant possible.

— Oui, maîtresse, acquiesça-t-il docilement.

— Nos petits moments d’intimité vont me manquer, 194, dit-elle devant la porte. Je rendrai peut-être une petite visite à 152 pendant ton absence, pour voir si elle peut me donner autant de plaisir que toi. Vous êtes du même sang, après tout.

Je perdis le contrôle et tournai vivement la tête vers elle, prêt à frapper. Ma maîtresse fronça les sourcils et je me forçai à feindre d’être toujours sous la coupe du sérum. Avec les boulettes, il ne faisait jamais effet très longtemps et je finissais toujours par reprendre le contrôle de ma volonté.

Je baissai les yeux et regardai le sol. Au bout d’un moment, j’entendis ma maîtresse s’éloigner.

Le garde leva son bâton électrique.

— Habille-toi, m’ordonna-t-il. On part bientôt.

Je me vêtis rapidement, sans parvenir à effacer 152 de mon esprit. Je la voyais couchée à même le sol, brisée, couverte d’hématomes… et je me promis de faire souffrir ma cible au maximum.

Tandis que je suivais le garde dans le couloir de ma nouvelle prison, j’ouvris le carnet et lus le nom de l’homme qui mourrait bientôt dans les pires souffrances.

ZAAL KOSTAVA.

BROOKLYN.

NEW YORK.

C’était la première fois que je venais ici. New York. Brooklyn. Brighton Beach. J’avais passé ma vie à parcourir le monde, au gré des affaires et des ennemis du maître. Pour se débarrasser de ses adversaires, il faisait toujours appel au meilleur : moi. Mais cette fois-ci, la situation était différente. C’était la mission de ma maîtresse. Une mission personnelle pour elle, et pour moi aussi, car elle assurerait la sécurité de 152.

Le maître la voulait pour lui, mais je devais empêcher qu’il se la revendique.

152 était belle. C’était la raison pour laquelle ma maîtresse nous avait enlevés dans notre enfance. Dès son plus jeune âge, ma maîtresse avait deviné le potentiel de mona de 152. Depuis, elle abusait d’elle et faisait de sa vie un enfer.

J’étais bien déterminé à la sauver de tout cela.

Sans quitter l’ombre, je me dirigeai vers l’une des adresses que l’on m’avait données. En approchant de la rue, je remarquai que tous les quarts d’heure, une voiture aux vitres teintées passait lentement. De toute évidence, ma cible était une personne d’importance. Sa maison était bien protégée.

J’allais devoir faire preuve de patience, attendre que l’un des membres de son entourage fasse une erreur pour que je puisse m’attaquer à lui ou à l’un de ses proches pour me procurer un moyen de pression.

Positionné dans une allée en face d’une maison de grès rouge, j’observai en silence une voiture s’arrêter. Un homme blond et grand sortit par la portière arrière et tendit une main à l’intérieur. Je l’étudiai attentivement, mais sa peau était trop pâle pour qu’il soit ma cible. Une femme sortit à son tour de la voiture. Elle avait de longs cheveux bruns et des yeux bleus.

Je mémorisai leurs visages et attendis de nouveau. Quinze minutes plus tard, une autre voiture se gara et un homme brun aux longs cheveux noirs en sortit. Lorsqu’il se retourna, je me figeai. Son visage sévère m’apparut. De ses yeux verts, il regardait une autre personne quitter la voiture.

C’est lui.

La cible.

Zaal Kostava.

Je restai parfaitement immobile, aidé en cela par des années d’entraînement. Je vis trois gardes autour de la voiture, puis une femme en sortir pour se placer à côté de lui. Une blonde aux yeux bleus, avec une bague à la main gauche.

Sa femme ? Sa fiancée ?

Je les regardai monter les marches et pénétrer dans la maison. Les fenêtres étaient de grande taille et je me concentrai sur les ombres, la tête penchée pour étudier les mouvements.

Les gardes continuèrent leur ballet pendant deux heures. Vêtus normalement, ils faisaient le tour du pâté de maisons, les mains dans les poches, lesquelles camouflaient probablement un pistolet.

En deux heures, je ne bougeai pas d’un pouce. C’était pour cela que j’étais l’assassin en chef, le porteur de la mort. Je n’échouais jamais et mes victimes mouraient toujours dans d’atroces souffrances, après avoir hurlé de terreur devant mon visage défiguré. J’étais leur pire cauchemar personnifié.

Soudain, un mouvement attira mon attention sur ma gauche. Une silhouette tout de noir vêtue approchait de mon côté de la rue. Je l’observai attentivement et vis qu’il s’agissait d’une femme.

Elle avait les bras autour de la taille et son visage était caché par une grande capuche. Elle avançait rapidement, à pas feutrés, puis se fondit dans l’obscurité, comme si elle voulait éviter d’être vue.

Elle s’arrêta à quelques mètres de moi, sans s’apercevoir de ma présence. Comme toujours.

Sa respiration accéléra et j’entendis son souffle sortir de sa bouche. Des flocons tombaient sur son manteau noir, mais elle se tenait parfaitement immobile.

Elle regardait la maison que je surveillais. Elle porta une main à sa poche, et je remarquai qu’elle tremblait.

Elle en tira une photo. Lorsqu’elle la leva, j’y vis ma cible et sa compagne.

Je souris, satisfait. Elle était liée à la cible, et de ce fait venait de se transformer en proie.

Soudain, elle cessa de respirer. Je tournai la tête vers la maison et vis les personnes que j’avais vues entrer se placer dans la lumière de la fenêtre. L’inconnue serrait très fort la photo et retenait son souffle.

Elle attendait que l’homme brun apparaisse.

Je sentis alors quelque chose me serrer le cou et mon corps se mit à trembler sous le choc. Je crispai les mâchoires et fermai les yeux en prévision de l’injection programmée. Les dents serrées, je sentis les aiguilles me percer lentement la peau, puis la brûlure du sérum se répandre dans mes veines.

Profitant du peu de temps qui me restait avant que la colère m’emporte, je sortis mon carnet et mémorisai l’adresse du local où je devais me rendre, puis regardai la femme en noir, conscient de ce que je m’apprêtais à faire.

Les seringues se retirèrent et un voile rouge me recouvrit les yeux. Les muscles tendus, je subis l’invasion du venin dans mon organisme et une rage incontrôlable m’envahit, accompagnée d’un besoin impérieux d’infliger de la douleur. D’entendre des hurlements. De faire couler du sang.

D’obéir à ma maîtresse et de faire tout ce qu’elle avait ordonné.

Juste avant de m’abandonner à ce rôle de porteur de la mort, je regardai la femme en noir et me préparai à bondir.

Au moment où elle se mit en marche pour traverser la rue, le venin atteignit son point culminant. Les yeux écarquillés, j’assistai, impuissant, à l’annihilation de ma volonté. Mon corps réagissait plus violemment que d’habitude et se soumettait entièrement à la drogue, comme ma maîtresse l’avait prévu.

La bête en moi était déchaînée et j’attaquai la femme.

J’enroulai un bras autour de son cou et plaquai une main contre sa bouche. Elle lutta pour se libérer et tenta de crier, mais je la tirai en arrière, dans l’ombre, et augmentai la pression sur son cou. Elle résista de son mieux, se cabrant et me labourant la main de ses ongles.

Les muscles brûlants, j’observai avec plaisir la peur qui la prenait, la vie qui quittait son corps. Elle cessa de s’agiter et je desserrai mon emprise. Elle s’amollit et me tomba dans les bras, inconsciente. La photo tomba de sa main. Je la regardai et vis le visage de ma cible, qui me regardait dans les yeux.

Je souris alors, sans lâcher la femme.

Elle allait payer, dans la souffrance et dans le sang. Et ensuite, je me mettrais en chasse de l’homme.

Chapitre 3

LUKA

— Tu as réfléchi à l’endroit où tu voulais te marier, Tal ? demanda Kisa à ma sœur.

Nous étions installés dans le salon de mes parents. Talia se rapprocha de Zaal et posa la tête sur son énorme biceps.

— Peut-être tout simplement ici, dans la maison. On ne veut rien de grandiose, expliqua-t-elle, puis son sourire s’effaça. Je n’ai que vous au monde, et… (elle s’éclaircit la voix et Zaal se crispa, le visage fermé) enfin, vous savez, Zaal est seul.

Ce dernier gardait une posture rigide, ses longs cheveux noirs lui tombant sur le visage. Talia les écarta et posa une main sur sa joue. Il tourna un peu la tête pour lui embrasser la paume et toute la tension de son corps disparut.

Il avait du mal à se réhabituer à une vie normale, comme cela m’était arrivé.

Mon ventre se noua. Moi, au moins, j’avais une famille. Zaal, à part nous, n’avait plus personne. Nous n’étions pas du même sang. Ce n’était pas la même chose.

Kisa posa une main sur mon torse. Je me tournai vers elle et vis qu’elle me souriait. Je l’embrassai sur les cheveux et fis glisser à mon tour ma main sur son ventre, dans lequel grandissait notre bébé. Ma femme posa la tête sur mon épaule. Jamais je n’avais été aussi heureux.

— Vous ne voulez toujours pas savoir si je vais avoir une nièce ou un neveu ? demanda Talia en me souriant.

— Non, on veut que ce soit une surprise, répondit Kisa.

Au même instant, Kirill et mon père entrèrent dans la pièce. Comme toujours, Kirill portait un costume trois-pièces sur mesure. Il me regarda dans les yeux et désigna le bureau de mon père d’un signe de tête. Il se tourna ensuite vers Zaal.

— Bureau, dit-il sèchement.

J’embrassai une nouvelle fois Kisa sur le crâne et suivis mon père et le Pakhan dans la pièce, talonné par Zaal, mon Knyaz, mon lieutenant. Kirill s’assit derrière le bureau et nous prîmes place en face de lui.

Zaal était à ma droite et mon père à ma gauche. Au cours des derniers mois, Zaal s’était petit à petit imprégné de son rôle de nouveau membre de notre Bratva. Je l’emmenais partout où j’allais pour montrer à notre peuple qu’un nouveau roi avait rejoint les rangs des Volkov. Sa carrure impressionnante suffisait à indiquer que notre clan ne cessait de se renforcer. De plus, sa présence à mes côtés me rassurait.

Mon père s’était méfié de lui au début mais avait fini par accepter d’intégrer un Kostava dans nos rangs. Rien n’aurait pu me faire plus plaisir. La Bratva des Volkov avait toujours eu trois rois. Maintenant que Zaal était là, je ne tremblais plus d’angoisse à l’idée d’assumer le rôle de Pakhan. J’aurais désormais un frère sur qui je pourrais compter lorsque viendrait mon heure d’endosser cette responsabilité.

Kirill sortit une bouteille de vodka et quatre verres. Nous les vidâmes d’un trait et il les remplit à nouveau avant de s’adosser confortablement dans son fauteuil.

— Un petit avion privé non enregistré s’est posé hier. Notre homme à l’aéroport s’est infiltré dans le dépôt de carburant lorsqu’il l’a vu arriver.

— Personne ne t’avait demandé l’autorisation ? demanda mon père, intrigué.

Kirill vida son verre avant de secouer la tête.

— Non, mais ça n’a rien d’étonnant. Plus personne ne respecte les règles que j’ai érigées sur mon territoire. Les traditions se perdent, mais cela ne signifie pas que je ne leur ferai pas payer cette provocation.

— Qui est-ce ? demandai-je.

Kirill se redressa et me regarda dans les yeux.

— Ah, mais tout le mystère est là, Luka. Curieusement, personne ne semble le savoir.

— Dans ce cas, on va forcer ceux qui ont autorisé l’avion à atterrir à retrouver la mémoire. Par tous les moyens.

Je serrai les poings, excité à l’idée d’utiliser la violence contre nos ennemis.

Kirill sourit froidement en me voyant réagir ainsi et remplit mon verre. Je le bus cul sec pour retrouver mon calme et empêcher mon imagination de s’enflammer.

— Tu réfléchis comme un vrai Pakhan, Luka. Rassure-toi : j’ai déjà demandé à mon Pykti, mon tortionnaire, d’avoir une petite discussion avec les responsables.

— Et ? insista mon père.

— Ils n’ont donné aucun nom et nous nous sommes donc débarrassés d’eux, comme les traîtres qu’ils étaient. Mais nous avons tout de même récolté une information qui me paraît particulièrement intéressante.

Je me crispai à l’idée qu’une nouvelle menace rôdait peut-être dans la ville. Kirill, quant à lui, était calme, comme toujours, mais je savais d’expérience que plus il paraissait serein, plus il bouillait de colère.

Kirill tourna la tête vers Zaal, immobile et silencieux. C’était son comportement habituel. Il absorbait tout ce que nous disions, mais ne participait que rarement à la conversation. En sentant les yeux du Pakhan sur lui, il se crispa.

— L’avion arrivait directement de Géorgie, reprit Kirill en inclinant la tête.

Zaal ouvrit de grands yeux et Kirill sourit.

— Ce qui m’amène à me poser une question : pourquoi un Géorgien aurait-il l’audace de saper mon autorité ? Pourquoi soudoierait-il mes hommes sous mon nez pour pénétrer en ville ? continua-t-il sans quitter Zaal des yeux.

Je répondis à la place de mon ami, dans une tension de plus en plus palpable.

— Il est impensable que Zaal ait organisé ça, si c’est ce que tu insinues. C’est un membre de la Bratva. Il t’a prêté serment d’allégeance, vie contre vie, sang contre sang.

Kirill jeta un regard à mon père, immobile sur son siège. Je savais que tous deux doutaient forcément de la loyauté de Zaal, mais de mon côté, j’étais persuadé que jamais il ne nous trahirait, même si sa fidélité ne reposait que sur l’amour qu’il éprouvait pour ma sœur.

Ce qui n’était pas le cas.

J’ouvrais la bouche pour exprimer cette pensée lorsque Zaal me devança, parlant lentement et avec force.

— Jamais je ne trahirais cette famille. Je suis un guerrier ; si je devais enfreindre tes règles, je te le dirais en face, sans me cacher.

Je me rassis au fond de ma chaise et vis le Pakhan froncer les sourcils. Au bout de quelques secondes, Kirill tendit un nouveau verre de vodka à Zaal.

— Maintenant que les choses sont claires, je pense qu’il y a peut-être une autre théorie.

— Laquelle ? demanda mon père.

Mais Kirill gardait les yeux rivés sur Zaal, attendant qu’il boive sa vodka.

Zaal se redressa de toute sa taille colossale. Il serrait les accoudoirs entre ses doigts et la colère se lisait sur son visage, mais il se força à tendre la main et vida son verre sans lâcher Kirill du regard. Il le reposa brutalement, puis Kirill se tourna vers mon père pour lui répondre :

— Ne vous paraît-il pas étrange que ni nous, ni monsieur Kostava ici présent, n’ayons eu à subir de vengeance après la mort de Jakhua ?

À ce nom, la température de la pièce sembla chuter de plusieurs degrés. Jakhua était l’ordure géorgienne qui s’était servie de Zaal comme d’une marionnette pendant des années, le salopard qui avait battu ma sœur et qui lui avait volé l’amour de sa vie.

— Les Jakhua, poursuivit Kirill, même s’ils n’étaient pas très présents à New York, forment un clan important. Leur puissance s’étend sur de nombreuses régions et je suis sûr que leurs « associés » sont contrariés par le fait que nous avons éliminé leur fournisseur de drogue de soumission. (Il leva une main et commença à compter sur ses doigts.) Les proxénètes, les organisateurs de combats clandestins, les marchands d’esclaves et tous les autres indésirables qui ont besoin de garder le contrôle sur leur marchandise. N’est-il pas étrange que personne n’ait essayé de s’en prendre à nous alors que Jakhua est déjà mort depuis plusieurs mois ?

— Et voilà qu’un avion géorgien s’est posé à New York sans notre permission.

Kirill haussa un sourcil.

— Si je suis assassiné, j’ai passé des accords avec les Italiens, les Irlandais et les juifs pour qu’ils me vengent. J’ai même des contacts avec la pègre anglaise au cas où mon tueur potentiel aurait le bras aussi long.

— Tu te demandes qui Jakhua avait dans sa poche ? demanda mon père.

— Exactement. Jakhua n’était pas un imbécile. Il avait dû tout prévoir avant de venir à New York. Il savait ce que son arrivée signifierait pour nous. S’il était ne serait-ce qu’à moitié aussi intelligent que je le croyais, il a forcément mis une vengeance au point s’il devait mourir.

Mon père se pencha et regarda Zaal, assis à côté de moi.

— Est-ce que tu te rappelles les personnes à qui tu faisais la démonstration de la drogue ? Ou les hommes qui t’ont vu tuer pour Jakhua ? Ses associés les plus proches ?

Zaal baissa la tête et ferma les yeux. Ses mains blanchirent et se mirent à trembler sous son effort de concentration. Tout son corps se tendit, puis il poussa un soupir résigné et secoua la tête.

— Je ne me souviens de rien, à part de visages anonymes. Je n’ai plus aucun souvenir avant le moment où je me suis réveillé dans le sous-sol de la maison des Hamptons avec Talia. Mais maît… euh, Jakhua, se corrigea-t-il, était en rapport avec beaucoup de monde.

— Il n’y aurait rien de surprenant à ce que son allié le plus proche soit géorgien. Mais à part les Jakhua et les Kostava, qui serait assez puissant pour menacer les Volkov ? interrogea mon père sans cacher son mépris pour les Géorgiens.

— C’est la grande question, dit Kirill. Quel clan géorgien a pu réussir à rester dans l’ombre, au point que nous, la plus grande famille du crime au monde, n’ayons aucune information à son sujet ?

Je rompis alors mon silence :

— Les généraux de Jakhua, ses gardes, ses lieutenants, tous auraient dû s’en prendre à nous, mais personne n’a bougé. (Sentant que tous les regards étaient sur moi, je relevai la tête et terminai d’une voix ferme.) À moins qu’ils soient tous entrés dans une autre confrérie.

Avec un grand sourire, Kirill hocha la tête. Ce signe d’approbation m’emplit de fierté.

— Exactement, Luka. Le clan des Jakhua appartient désormais à quelqu’un d’autre. Mais qui ?

Le souvenir d’Anri me traversa l’esprit.

— Juste avant qu’on s’affronte, Anri m’a dit qu’il avait été enlevé par une mafia géorgienne qui l’avait forcé à se battre. (Je me tus, saisi par une nouvelle illumination.) Ces types devaient connaître l’existence du goulag où nous étions enfermés. Ils l’ont poursuivi après son évasion. Ils savaient qu’il était un combattant hors pair.

Kirill regarda mon père, qui hocha la tête.

— Luka a peut-être vu juste.

Je me tournai vers Zaal, curieux d’avoir son avis, mais il laissa retomber sa tête. Je savais que c’était parce que j’avais parlé de son frère. Le frère dont il n’avait toujours presque aucun souvenir.

— Bref, reprit Kirill, qui semblait vouloir clore la discussion. On dirait que nous avons une nouvelle menace géorgienne sur les bras. Cela implique une sécurité renforcée pour nous tous. Ne vous faites pas d’illusions : si ces Géorgiens ont réussi à pénétrer à New York en catimini et qu’ils ont tenu leur existence secrète pendant tout ce temps, c’est qu’ils représentent une menace bien réelle.

Il se passa les mains sur le visage puis se tourna vers Zaal.

— Il est peut-être temps que les Géorgiens apprennent que l’héritier du clan Kostava est en vie. Ceux qui ont juré fidélité à ton père doivent savoir que tu as survécu et que tu as tué l’homme responsable du massacre de ta famille.

Kirill se leva, fit le tour du bureau et se plaça devant Zaal. Ce dernier avait toujours la tête baissée.

— Ils doivent comprendre que tu es prêt à prendre la place qui t’est due, celle de Lideri des Kostava, continua-t-il. En association avec les Volkov, bien sûr. La pègre géorgienne n’est pas très vaste et je suis sûr que ton peuple a eu vent de cet autre clan. Si nous leur montrons que leur roi est revenu de parmi les morts, les paysans qui travaillaient pour ton père se joindront aussitôt à ta bannière et nous finirons par apprendre l’identité de nos ennemis.

Kirill s’appuya sur le rebord de son bureau et je le fusillai du regard. Zaal n’était pas prêt pour une telle épreuve. Personne ne savait à quel point il était dur pour nous d’affronter la liberté du jour au lendemain, et ce qu’il avait subi au cours de sa captivité était pire que tout.

Je m’apprêtais à dire tout cela lorsque Zaal parla :

— Je ne suis pas leur Lideri, dit-il d’une voix rauque. J’étais destiné à régner avec mon frère ; sans lui, je refuse de monter sur le trône de ma maison. Je ne suis pas l’homme que j’aurais dû devenir. Mon peuple mérite mieux que moi.

Il gardait la tête baissée et le visage caché par ses longs cheveux. Mon père s’adressa alors à lui, d’une voix à la fois autoritaire et paternelle.

— Tu as un frère, Zaal. Il est assis à côté de toi, prêt lui aussi à assumer son héritage familial. Tu es un Kostava, mais tu seras bientôt uni à ma fille. De mon point de vue, même avec ce que Luka et toi avez enduré, vous êtes exactement à votre place.

Zaal leva lentement la tête et regarda mon père, comme s’il ne parvenait pas à croire que c’était bien lui qui venait de prononcer ces paroles.

Voyant qu’il ne parvenait pas à répondre, je bondis à sa rescousse.

— Laisse-lui le temps d’y réfléchir. En attendant, on va mettre nos ressources à contribution pour en savoir plus sur ces intrus.

Kirill hocha la tête et se releva.

— Allons manger ; l’odeur du repas me chatouille les narines.

Sur ces mots, il sortit de la pièce, suivi par mon père. Je me levai à mon tour, mais Zaal restait prostré sur son siège.

— Les choses ne sont pas faciles pour l’instant, lui dis-je en lui posant une main sur l’épaule, mais ça s’arrangera avec le temps.

Il releva la tête et écarta les cheveux de son visage.

— Je ressens une colère noire, Luka. Une rage qui ne me quitte jamais. J’ai la tête sens dessus dessous ; la nuit, des visages et des souvenirs que je n’arrive pas à replacer me tiennent éveillé. Mais le pire, c’est que chaque fois que je pense à mon nom ou à mon héritage familial, je ne vois qu’un tas de cadavres, empilés contre le mur de la maison, la mare de sang dans laquelle ils baignent pendant qu’on m’enlève de force et que je hurle leurs noms. (Il inspira à pleins poumons pour se calmer). Si je deviens Lideri, tous ces souvenirs reviendront et je n’y résisterai pas. Tous les Kostava sont morts, à part moi. Il est temps que le clan meure lui aussi. (Il se leva et me posa une main sur l’épaule.) Je suis ton frère ; ça, au moins, j’en suis sûr. Je resterai à tes côtés quand tu deviendras Pakhan, comme je le fais aujourd’hui. Je ferai honneur à la famille qui m’a sauvé la vie, qui m’a accueilli et qui m’a donné ma Talia, et je tournerai la page de mon ancienne existence.

Il laissa retomber sa main et se retourna pour sortir, puis se ravisa.

— De nous deux, c’était Anri qui avait l’âme d’un chef. Tu l’as connu, donc j’imagine que tu le sais aussi bien que moi. Ce n’est pas par couardise que je refuse ce titre de Lideri des Kostava. C’est parce que j’accepte l’homme que Jakhua a fait de moi, expliqua-t-il en me regardant dans les yeux. Je suis sûr que tu me comprends. Nous ne sommes plus les petits garçons que nos clans ont connus. Nous sommes des monstres, Luka. Des monstres.

Zaal quitta la pièce. Je m’affaissai contre le bureau et me passai une main dans les cheveux. J’entendis la porte grincer et ne pus m’empêcher de sourire en voyant ma Kisa dans l’embrasure de la porte. Sa longue robe noire moulante mettait son ventre arrondi en valeur.

J’inclinai la tête et lui adressai un sourire qu’elle me rendit au centuple. Kisa ferma la porte et avança jusqu’à moi. Je la pris aussitôt par les hanches et l’attirai contre moi. Ma femme me caressa les cheveux et déposa un baiser sur mon front.

— Mon père est en train de parler de toi. Ton attitude durant la réunion lui a beaucoup plu.

Je passai les bras autour de sa taille et levai la tête pour lui permettre de m’embrasser sur la bouche. Kisa n’hésita pas un instant. J’enroulai les doigts dans ses cheveux et la plaquai encore plus contre moi. Au bout de quelques secondes, elle recula, haletante.

— Je t’aime, solnyshko.

— Moi aussi, retourna-t-elle. Tu es plus heureux, lyubov moya. Tu es plus en paix avec toi-même.

Je hochai la tête.

— Grâce à toi. Parce que tu m’as accepté tel que j’étais. (Je me baissai pour embrasser son ventre.) Et grâce à notre bébé. Je vais être papa grâce à toi. La fille que j’aime depuis toujours.

Kisa sourit, mais prit aussitôt un air grave.

— Mais Zaal n’est pas aussi heureux que nous, n’est-ce pas ? C’est ce qui t’inquiète tant, et c’est pour ça que tu fais cette moue adorable.

Elle passa les doigts sur mes lèvres, pour mon plus grand plaisir.

— Il n’a plus de famille.

— Désormais, c’est nous, sa famille.

Je me relevai et lui pris la main.

— Tout à fait, et nous devons tout faire pour qu’il s’en persuade.

Kisa posa la tête sur mon bras.

— Voilà des paroles dignes d’un Pakhan.

— Non, la contredis-je tandis que nous sortions du bureau. Dignes d’un frère.

Chapitre 4

ZOYA

J’avais l’impression de voler. Ce fut ce qui me tira de l’inconscience, ainsi que la douleur autour de mon cou. J’essayai d’ouvrir les yeux, mais ne vis que du noir. Désorientée, je tentai de me remémorer ce qui m’était arrivé. Des images furtives défilèrent dans ma tête. Je me revis debout sur un trottoir, en face d’une maison. C’était à Brooklyn. Dans cette maison, il y avait Zaal…

Je me rappelai alors qu’on m’avait attrapée par-derrière pour m’attirer de force dans l’ombre. J’avais résisté, mais mon agresseur avait fini par m’étouffer. J’essayai d’inhaler de l’air et me mis à tousser.

Soudain, les bras qui me tenaient sans que je m’en aperçoive se raidirent et une main se plaqua sur ma bouche. Mon cœur se mit à battre la chamade. Avto s’était trompé. Je n’étais pas en sécurité. Notre ennemi était bien en vie et il avait dû me suivre jusqu’à la maison où était Zaal.

Je me figeai, dévastée. J’avais mené nos ennemis à mon frère. Allaient-ils s’en prendre à lui ?

Malgré ma terreur, mon instinct prit le dessus et je me débattis pour me libérer. En vain, car dès qu’il me sentit m’agiter, mon ravisseur serra le bras autour de mon cou jusqu’à ce que je perde toutes mes forces. Avant de sombrer à nouveau dans l’inconscience, je me rendis compte qu’il était en train de courir en me portant. Il avait rabattu ma capuche sur ma tête et je ne voyais rien, mais je l’entendais. J’étais sûre qu’il s’agissait d’un homme. Sa respiration était sourde et lourde et son bras musclé m’enserrait le cou comme un étau.

Son odeur musquée m’emplissait les narines. Mes yeux se mirent alors à papillonner et je retombai dans l’inconscience.

Une sensation de froid contre ma joue me fit reprendre connaissance. D’instinct, je compris que j’étais en danger. Avto m’avait appris comment réagir en cas d’enlèvement. Les yeux fermés, immobile, je tentai désespérément de me remémorer ses leçons.

Il ne me venait rien à l’esprit, à part le fait que je ne devais révéler mon identité sous aucun prétexte. Pour tous ceux qui ne faisaient pas partie de mon peuple, j’étais Elene Melua, une pauvre fermière de Kazreti, en Géorgie.

Je me rendis compte que mes mains tremblaient et repris le contrôle de ma respiration pour retrouver mon calme. Je comptai lentement jusqu’à dix et ouvris les yeux. Je découvris alors que j’étais face à un mur noir.

Je pris une nouvelle respiration, comptai encore jusqu’à dix et me retournai avec précaution sur l’autre flanc. J’étudiai l’endroit où je me trouvais : murs noirs, plafond de la même couleur… j’aurais beau compter jusqu’à un million, jamais je ne pourrais endiguer ma panique maintenant que je savais dans quel genre de pièce j’étais enfermée.

Je poussai un petit souffle de surprise en découvrant les divers éléments qui m’entouraient. Ils m’étaient inconnus, mais leur fonction était facile à deviner : il y avait des chaînes accrochées au mur, des cordes suspendues au plafond, un lit en métal, un crucifix et des dizaines d’autres appareils sur le sol carrelé de noir. Ils ressemblaient à des instruments de torture médiévaux et je sentis mon ventre se nouer. Pour couronner le tout, j’étais allongée à même le sol dans une grande cage aux épais barreaux métalliques.

Je refermai les yeux et m’emmitouflai dans mon manteau, transie de froid. La température était encore plus basse qu’à l’extérieur. Si je n’avais pas vu la pièce de mes propres yeux, j’aurais cru qu’il s’agissait d’une chambre froide.

J’entendis des pas approcher dans ce qui semblait être un étroit couloir sur ma droite et me recroquevillai dans le coin le plus éloigné de ma cage. Je tremblais, à la fois de froid et de peur, et je gardai les yeux rivés dans cette direction.

Les pas se rapprochèrent et je retins mon souffle. Enfin, l’homme apparut. Je supposai qu’il s’agissait de celui qui m’avait enlevée. Je n’osais pas lever les yeux de ses pieds nus. À la forme de ses jambes, sous son pantalon de jogging noir, je devinais qu’il était immense. Le pantalon flottait autour de lui mais je pouvais voir que ses cuisses étaient très musclées.

Un silence de mort régnait dans la pièce et je soufflais de la vapeur à cause du froid. Il se tenait devant la cage, la respiration lente, lourde, rauque. Je gardais la tête baissée, attendant de voir ce qu’il allait faire. Mais il ne bougeait pas.

Les minutes s’écoulaient et l’atmosphère se faisait de plus en plus tendue. Nous restions face à face, moi recroquevillée dans le coin de ma cage, lui debout devant les barreaux. Il avait les pieds tournés dans ma direction et je sentais le poids de son regard sur moi.

Plus nous restions immobiles et plus je sentais le froid humide pénétrer dans mes os. Mes lèvres devenaient de moins en moins sensibles et je me mis à claquer des dents. Ce bruit semblait assourdissant dans le silence de cet enfer faiblement illuminé.

L’homme bougea enfin.

Ce n’était qu’un petit geste, mais il suffit à me crisper, en anticipation de ce qu’il allait faire ensuite. Allait-il me tuer ? Me torturer à l’aide des multiples instruments de la pièce ? J’avais les tempes qui battaient et j’étais terrifiée à l’idée de ce qui allait m’arriver.

Un claquement métallique me fit lever la tête, mais je regrettai aussitôt mon réflexe. Il avait réussi. J’avais craqué.

Il tenait un bâton en métal noir à la main et le collait aux barreaux de ma cage. J’étais comme hypnotisée par sa main, grande et sillonnée de cicatrices. Je fis remonter mon regard le long de son bras nu et musclé. Sa peau était claire, à l’opposé de la mienne, mais elle était recouverte d’une multitude de tatouages sombres. Il s’agissait de mots embrouillés inscrits à l’encre noire, comme une liste sans queue ni tête de noms gravés sur sa peau.

J’avais la bouche de plus en plus sèche. J’essayai de déchiffrer les noms, ce qui ne fit qu’accentuer mon malaise. Ils étaient pour la plupart d’Europe de l’Est : russes, ukrainiens, serbes… mais le plus effrayant pour moi était la prévalence des noms géorgiens.

Mon cœur battait si fort que mon pouls devait palpiter de manière visible sur mon cou. Affolée, je cherchai à comprendre ce que signifiaient ces noms. S’agissait-il des personnes qu’il avait tuées ? De connaissances ? De ses employeurs ?

Il leva son bâton jusqu’au sommet de la cage, exposant son torse large et musclé à mes yeux. Ce que je vis me coupa le souffle. Au centre se trouvait un gros tatouage marqué « 194 », entouré d’un nouveau tourbillon de noms. Mais ce n’était pas ce qui me fit paniquer. Il portait un épais collier en métal noir autour du cou, au-dessus de ses épaules volumineuses.

À quoi pouvait-il bien servir ? Qui le lui avait mis ? Quelle était sa fonction ?

L’homme tapota le haut de la cage avec son bâton, mais j’évitai de croiser son regard. Je n’avais aucune envie de voir son visage. Dans ma tête, tout était déjà trop réel. Soudain, un grésillement électrique jaillit du bâton et se répercuta dans la cage métallique. Je sentis une décharge à l’endroit où j’étais adossée aux barreaux et je fis un bond en poussant un cri de douleur sous le coup de la brûlure.

Je levai alors les yeux et je sentis mon visage devenir exsangue.

Ses joues et son front étaient labourés de profondes cicatrices. Ses pupilles étaient si noires et si dilatées que je parvenais à peine à discerner la couleur de ses iris. Leur aspect halluciné rendait son visage encore plus effrayant. Les cicatrices se prolongeaient sur son crâne rasé.

Mon Dieu, pensai-je, incapable de détourner les yeux. Il ressemble à un monstre. Sous ses cicatrices, on remarquait des pommettes saillantes, recouvertes d’une barbe noire naissante, une mâchoire puissante et un front large. Ses lèvres étaient plantureuses et ses sourcils d’un noir de jais soulignaient parfaitement ses yeux de prédateur. Sa joue gauche était dominée par une longue cicatrice qui partait de la tempe pour terminer sa course au-delà du collier métallique, sur son muscle pectoral bien dessiné.

J’avalai ma salive, les mains de plus en plus tremblantes sous son regard implacable. Ses yeux, dilatés et pénétrants, étaient les seuls éléments indemnes de son visage. Ses seuls attributs humains.

J’inspirai en frissonnant et attendis qu’il prenne la parole. Il donna un nouveau coup de bâton et l’électricité se répandit dans les barreaux. Je me recroquevillai de suite au centre de la cage, ce qui me rapprocha de la présence dominatrice de mon ravisseur. Il était probablement aussi grand et aussi massif que Zaal.

Les yeux écarquillés, serrant mon manteau autant que possible autour de ma taille, je le vis frapper une nouvelle fois les barreaux.

— Davdget ! ordonna-t-il avec agressivité.

Sa voix rauque et gutturale me fit tressaillir, puis un courant glacé passa dans mes veines. Cela n’avait rien à voir avec la température de la pièce. Il m’avait demandé de me lever en géorgien, même si son accent indiquait qu’il était russe.

Il savait que j’étais géorgienne.

Je fermai les yeux et me demandai quelle était la probabilité qu’il connaisse ma véritable identité. J’étais fermement résolue à lui cacher mon vrai nom.

J’étais Elene Melua, une pauvre paysanne de Kazreti, en Géorgie, et je ne savais rien ni du clan Kostava, ni de Zaal.

Il frappa une nouvelle fois sur les barreaux avec une violence qui me fit bondir de surprise.

— J’ai dit « debout » ! hurla-t-il, toujours en géorgien.

La peur me fit obéir et je me redressai, la tête à quelques centimètres du plafond de la cage. J’avais une impression angoissante de claustrophobie. Malgré la réputation de courage de ma famille, je n’avais pas peur de l’admettre : j’étais terrifiée par cet homme.

Par ce monstre.

Il fit un pas vers la cage, enfonça le bâton entre deux barreaux et l’arrêta à quelques centimètres de ma poitrine. Je ne bougeai pas d’un pouce malgré le grésillement électrique, tout en priant qu’il n’aille pas plus loin.

— Lève les yeux ! aboya-t-il.

Sa voix était dure et agressive, mais j’obéis, trop effrayée pour lui résister. Dès que ses yeux se rivèrent sur les miens, je me sentis clouée sur place. Je n’y lisais que mépris et haine. Il me regardait, les narines dilatées, la lèvre retroussée en une grimace de dégoût.

Malgré le collier qui l’enserrait et l’épaisseur de ses muscles, il tourna le cou pour se détendre, puis colla son torse hyper musclé contre les barreaux. Lorsque sa peau toucha le métal, je vis le courant électrique se répandre sur sa peau tatouée. Il ne tressaillit même pas et le bras qui tenait le bâton ne bougea pas d’un millimètre.

J’avais déjà connu la peur, mais ce n’était rien à côté de la terreur pure qu’éveillait en moi le regard haineux et pénétrant de cet homme, qui ne ressentait pas la douleur et qui avait visiblement l’intention de me faire du mal.

Alors que je commençais à comprendre à quel point ma situation était désespérée, il leva le menton et me donna un nouvel ordre sec :

— Déshabille-toi.

Je blêmis à ces mots, paralysée. Voyant que je ne bougeais pas, il secoua la tête.

— Déshabille-toi, grogna-t-il en avançant la tête vers moi. Suka.

« Salope. » Il venait de me traiter de salope en russe.

Il appuya sur un bouton situé sur la matraque noire et des étincelles jaillirent de son extrémité. Comme par automatisme, mes mains se levèrent jusqu’à mon manteau. Il me fallut beaucoup de temps pour parvenir à l’ôter, car mes bras étaient transis de froid et de peur.

Pendant tout ce temps, le balafré gardait les yeux fixés sur moi et j’entendais le grésillement angoissant tout près de ma peau. Les yeux embués de larmes, je commençai ensuite à déboutonner mon chemisier. Les minutes paraissaient aussi longues que des heures tandis que mes vêtements tombaient un par un sur le sol. La morsure du froid sur ma peau était terrible, mais je me forçai à lui résister, ainsi qu’à retenir les larmes qui s’accumulaient dans mes yeux. Je refusais de m’écrouler, même si mes jambes ne semblaient demander que cela.

Tout en laissant tomber mon pantalon, je pensai à mes frères, aux souffrances que Zaal avait endurées pendant des années sous la torture de Jakhua. Je revis ensuite son visage souriant et amoureux sur la photo.

Zaal avait survécu.

J’étais moi aussi une Kostava. J’avais la force d’âme de notre famille.

Je survivrais moi aussi.

Je pris une grande inspiration et serrai les dents, humiliée de me trouver nue face à un homme. Je n’avais jamais couché avec personne et cet homme me forçait à tout lui montrer.

Les doigts tremblants comme jamais, je tentai de dégrafer mon soutien-gorge. Je grimaçai lorsqu’il tomba, tant par gêne qu’à cause du froid sur mes seins.

Luttant contre l’envie de me cacher derrière mes mains, je les forçai à descendre jusqu’à ma culotte, que je fis glisser le long de mes cuisses rougies. Une fois entièrement nue, je me redressai, mais gardai les yeux baissés.

— Pousse-les en dehors de la cage, dit-il en reculant la matraque.

Je me baissai, rassemblai mes vêtements et m’exécutai, puis reculai et repris ma place au centre de la cage.

J’attendis.

Longtemps.

Pendant ce qui me parut une éternité, je restai debout derrière les barreaux sous le regard noir de mon ravisseur, que je devinais sans avoir à lever la tête.

Soudain, alors que j’étais sur le point de céder à l’épuisement et au froid, l’homme me tourna le dos et repartit dans le couloir, me laissant seule.

Je restai immobile pendant plusieurs minutes pour le cas où il aurait cherché à me mettre à l’épreuve, mais lorsque mes jambes finirent par céder, je me laissai tomber sans résistance.

Les carreaux noirs étaient si froids que j’avais l’impression d’être allongée sur un bloc de glace, mais je résistai à la peur et au désespoir. Même lorsque la température de la pièce passa en un clin d’œil de polaire à tropicale, je retins mes cris de douleur. Mes muscles gelés palpitaient et j’avais l’impression que l’on me découpait la peau à l’aide de rasoirs. Je fermai les yeux et respirai par le nez.

Et j’invoquai le visage de Zaal. Couchée sur le sol, accablée par la chaleur, dégoulinante de sueur dans l’air brûlant, j’étais de plus en plus convaincue que je ne le reverrais jamais.

Chapitre 5

194

Je me réveillai, blotti dans le coin d’une petite pièce. Je clignai des yeux à plusieurs reprises pour m’habituer à l’obscurité. Il n’y avait devant moi qu’un bureau, sur lequel se trouvaient un écran et un picana.

Je fronçai les sourcils et regardai le bâton, puis l’écran. Des images distantes apparurent alors dans ma tête, comme si l’on avait mis un film en marche, et je regardai la femme brune qui gisait, inconsciente, dans la cage. Je ne savais plus ni qui elle était, ni comment nous étions arrivés ici.

C’était l’effet du sérum, qui entraînait de grosses pertes de mémoire. Ma maîtresse avait dû doubler les doses de mon collier, comme elle le faisait pour les missions les plus importantes. En dose normale, le sérum ne fonctionnait pas comme ils le croyaient. J’étais censé être sous le contrôle total de ma maîtresse vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais ce n’était pas le cas. Après l’injection automatique de la double dose, je m’étais évanoui et je ne savais même pas combien de temps j’étais resté inconscient.

Je grimaçai. En vérité, ma maîtresse n’avait aucun besoin de me droguer. Ils disposaient d’un moyen de contrôle encore plus imparable. J’étais prêt à tout pour que 152 reste en vie.

À tout. Ni la douleur ni les meurtres ne me faisaient reculer. Je faisais cela depuis si longtemps que je n’entendais même plus les cris de mes victimes. Chacun des hommes qui étaient morts de ma main n’était rien d’autre qu’un pas de plus vers la libération de 152.

Je fermai les yeux et me remémorai, comme s’il s’agissait d’une expérience arrivée à quelqu’un d’autre, tout ce que j’avais fait sous l’influence de la drogue. Je me revis en train d’enfermer une femme brune dans la cage, d’abaisser la température au minimum, de lui ordonner de se déshabiller, de frapper les barreaux de la cage, de regarder le courant parcourir sa peau. Ensuite, j’étais retourné dans cette pièce et j’avais monté le thermostat au plus haut, mais le changement soudain de température n’avait pas semblé avoir le moindre effet sur elle.

Je me relevai et traversai la pièce en titubant. La peau de mon cou était à vif sous le collier. Une fois devant le bureau, je regardai l’écran. L’unique caméra était braquée sur la prisonnière.

Je l’observai et déglutis. Elle était d’une constitution fine, avec de longs cheveux noirs tombant jusqu’au bas de son dos. Elle avait le teint mat et un frisson de dégoût me parcourut lorsque je reconnus l’origine de ses traits. Elle était géorgienne. Je détestais les Géorgiens. Le visage de ma maîtresse apparut dans mon esprit et je poussai un grognement. En particulier les Géorgiennes. Suka. Toutes des putes.

La femme bougea et un fourmillement me fit frissonner. J’aperçus une flaque de sueur en dessous d’elle. Ses cheveux noirs lui collaient à la peau. Elle gémit dans son sommeil, et se tourna sur le dos, les bras écartés. Je cessai de respirer en voyant apparaître ses seins rebondis. Son sexe était presque entièrement caché par sa jambe. Elle avait le ventre plat et dégoulinant de gouttelettes de sueur. Ses bras et ses jambes étaient minces, mais toniques. Je continuai à l’observer, la tête penchée.

Ma maîtresse ne ressemblait pas du tout à cela. Elle était plus dure, plus musclée. Rien ne me plaisait chez elle, mais cette Géorgienne…

Tandis que je la regardais, couchée à même le sol, des flashs de 152, inconsciente et brisée par les abus continuels, m’apparurent. Je secouai la tête pour les faire disparaître, mais la vision de cette femme brune, isolée et désespérée, me brisait le cœur.

Ce sentiment fut remplacé par une rage soudaine. Je ne devais pas me laisser aller à l’attendrissement. Je ne le pouvais pas. Tu détestes les Géorgiens, me rappelai-je. Quelle que soit leur situation.

La femme poussa un grognement et tourna la tête pour faire face à la caméra. Je me figeai une nouvelle fois pour la dévorer des yeux. Sa peau était lisse, elle avait un petit nez retroussé et des lèvres sensuelles. Ses cils noirs cachaient ses yeux et je devinai qu’elle souffrait.

Un rictus se dessina sur mes lèvres.

Je me réjouissais de la voir craquer aussi facilement.

— Souffre, suka, murmurai-je d’une voix que le collier rendait rauque.

Elle poussa un petit gémissement et mon rictus s’effaça.

Une grimace de douleur déforma son joli minois et une brûlure étrange me comprima la poitrine. Je repensai au visage plein de souffrance de 152, à ses cris lorsqu’elle était violée par les gardes obéissant aux ordres de ma maîtresse, qui voulait me garder sous contrôle.

Cette femme me rappelait 152.

Je repoussai cette pensée et me forçai à redevenir de glace. Je devais lui faire mal. Je n’avais pas le choix.

La bête lui ferait découvrir une douleur telle qu’elle n’en avait jamais connu. Elle serait terrifiée, comme tous les autres. Je la torturerais jusqu’à ce qu’elle m’apprenne quel était son lien avec Kostava, ma cible, qu’elle m’explique comment l’atteindre au milieu de son armée de gardes, qu’elle me révèle le moyen de capturer ma proie et de l’amener ici, où il connaîtrait l’enfer à sa place.

Ce n’était qu’à cette condition que ma maîtresse empêcherait que 152 tombe entre les griffes du maître.

Je reposai les yeux sur la Géorgienne, puis les fermai, revoyant les ecchymoses sur les jambes et les hanches de 152. Aussitôt, toute mon empathie s’envola.

Je n’avais pas le choix. Toute compassion m’était interdite.

Je rouvris les yeux et abaissai le thermostat jusqu’à la température minimale. La ventilation se mit en marche dans les conduits situés derrière la porte menant à la chambre de torture et l’air froid commença à circuler. J’écarquillai les yeux en entendant un soupir sortir de ses lèvres sensuelles. Elle se recroquevilla sur elle-même et se mit à haleter avec difficulté en faisant sortir de la vapeur blanche à chaque expiration.

Je pris mon picana et m’apprêtais à la rejoindre lorsque j’entendis un cri étouffé. La Géorgienne était sur le dos, les paupières crispées. Elle ouvrit la bouche sans un bruit, puis les yeux, qu’elle braqua aussitôt sur la caméra.

Je poussai un souffle rauque. Ses yeux étaient aussi noirs que les murs de la pièce, et ils étaient immenses. J’essayai de faire un pas, mais j’avais l’impression d’être cloué sur place.

La femme roula sur le ventre et essaya de se redresser. En voyant ses fesses se lever lentement, je me mordis la lèvre inférieure. Une fois encore, elle ne ressemblait en rien à ma maîtresse. Le cul de la petite Géorgienne était ferme et rond, doux et lisse. Mon sexe commença à se réveiller.

Avec un grognement, je le sentis palpiter, de plus en plus rigide. Je me forçai à détourner les yeux de l’écran après m’être accordé un dernier regard. Elle était parvenue à s’asseoir et enroulait ses bras autour de ses jambes. Les yeux écarquillés, elle balayait la pièce du regard. Une étrange sensation me brûlait la poitrine. Elle semblait un peu plus âgée que 152, juste à peine.

La pensée de 152 me glaça à nouveau. Cette suka est géorgienne, me dis-je. C’était des Géorgiens qui nous avaient enlevés, c’était une salope géorgienne qui avait brisé ma vie, m’avait rendu fou, avait fait tant de mal à 152.

Les Géorgiens, je leur fais payer tout ça. Je leur fais mal. Je collectionne leurs cris. Je ne leur apporte que la mort.

Palpitant du besoin de causer de la douleur, j’ouvris la porte de la chambre. L’assaut de l’air glacial sur ma peau ne me fit même pas tressaillir. Je serrai fermement le picana et avançai à pas lents et lourds dans le couloir. Je m’arrêtai régulièrement, conscient qu’elle m’entendait approcher. J’avais envie de la faire paniquer, de l’effrayer jusqu’à ce qu’elle soit prête à m’avouer tout ce que je lui demanderais.

Je baissai la tête pour mieux écouter. Elle respirait en haletant. Elle était terrifiée.

Terrifiée par la bête hideuse.

J’arrivai au coin de la cage et braquai les yeux sur elle. La Géorgienne blêmit en croisant mon regard. Une sensation étrange et inconnue me déchira le ventre lorsque je la vis commencer à trembler, les lèvres entrouvertes, mais je ne laissai rien paraître et m’appuyai contre les barreaux.

Elle ne prononça pas un mot. J’étais impressionné par la force silencieuse qui émanait de cette femme menue. Lorsqu’elle avait vu mon visage, elle n’avait eu aucun mouvement de recul ou de dégoût. Certains des hommes les plus impressionnants que j’avais dû tuer – lentement, très lentement – avaient éclaté en sanglots et m’avaient supplié de les épargner dès la première minute, mais elle soutenait mon regard sans un mot.

Je fis tourner le picana entre mes doigts et appuyai sur le bouton. L’électricité se mit à crépiter dans un grésillement amplifié par le silence de la pièce. Elle tressaillit mais ne poussa aucun cri.

Je fis un pas de plus vers la cage et me redressai de toute ma taille.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je froidement en géorgien.

J’étudiai chaque centimètre carré de son corps, à commencer par son visage. Elle cligna des yeux et inspira profondément avant de répondre :

— Elene, murmura-t-elle.

Je serrai les dents en entendant sa voix. Son accent géorgien, très prononcé, était répugnant, mais j’en fis abstraction. C’était courageux de sa part d’essayer de mentir. Il ne faisait aucun doute que c’était le cas. Elle avait été bien formée, mais elle était épuisée par le traitement que je lui avais infligé et ne contrôlait plus suffisamment son corps pour camoufler sa duplicité.

Elle me regardait en faisant de son mieux pour la masquer. Je fis craquer ma nuque et enclenchai une nouvelle fois le bouton de ma matraque. Je l’appuyai contre les barreaux et le courant se répandit dans le métal. La femme tressaillit et se recroquevilla au centre de la cage.

Une fois l’électricité dissipée, je frappai violemment les barreaux.

— Dis-moi ton nom ! aboyai-je.

— Elene, murmura-t-elle faiblement. Elene Melua.

Je me crispai. Elle continuait à me mentir. Je la regardai dans les yeux et elle soutint mon regard sans craquer, malgré la haine que j’exprimais. Les femmes détestaient spécialement mon visage. Ma maîtresse avait tout fait pour. Dès qu’elles apercevaient la bête hideuse et balafrée, elles perdaient tout courage… mais pas celle-ci.

Je m’immobilisai, interloqué. Pourquoi n’est-elle pas dégoûtée ? Pourquoi ne recule-t-elle pas de terreur ?

Cette désobéissance me mettait en rage et me séduisait à la fois.

— Lève-toi, ordonnai-je.

Les muscles de la femme se tendirent un instant, puis elle se redressa en s’appuyant sur les mains. Les narines dilatées, j’admirai son corps nu, ses seins ronds, ses tétons durcis par le froid. Elle rougit sous mon regard et tenta de cacher sa nudité.

— Les bras le long du corps ! ordonnai-je en frappant sur les barreaux.

Elle obéit. Ses longs cheveux noirs se collaient sur sa poitrine, ne laissant apparaître que ses seins. Je coupai discrètement le courant de la matraque et l’insérai lentement entre les barreaux.

La Géorgienne se raidit en voyant le bout du bâton s’arrêter à quelques centimètres de sa peau. Je décidai de tenter une nouvelle approche.

— Comment t’appelles-tu ? répétai-je avec moins d’agressivité.

— Elene Melua, répondit-elle sans hésiter.

Sa voix était douce, mais ferme. Et elle mentait toujours, je le sentais. Elle me cachait sa véritable identité. J’inclinai la tête pour réfléchir. Qui est-elle ? Pourquoi protège-t-elle ma cible ?

Elle braquait ses yeux noirs sur moi. Soudain, je poussai le bâton dans sa direction. Elle ferma les yeux en prévision de la décharge, mais voyant qu’elle n’arrivait pas, elle souffla et ouvrit les yeux. J’appuyai le bout du picana contre sa gorge et sa respiration accéléra, mais elle resta immobile tandis que j’accentuais la pression. Je promenai l’extrémité métallique du bâton sur sa peau et elle recommença à respirer lentement par le nez. Pendant tout ce temps, je gardai mon regard rivé au sien.

Je fis glisser la matraque avec lenteur le long de sa poitrine et m’arrêtai au niveau de son sternum. J’appuyai un peu et l’extrémité s’enfonça dans sa peau lisse jusqu’à faire apparaître un minuscule point de sang. Aussitôt, une expression de douleur apparut sur son visage. J’éprouvai à nouveau un sentiment de malaise à la voir souffrir, mais je l’écartai.

Dans cette salle de torture, la compassion n’avait pas sa place.

Lorsque j’estimai être allé assez loin, je relâchai la pression et déplaçai la matraque jusqu’à son sein. Elle retint son souffle en la sentant se promener sur sa chair plantureuse. Malgré le froid, elle rougit lorsque je fis le tour de son téton et écarta les lèvres, surprise.

Elle me regardait, apeurée. Sans lâcher ses yeux, je quittai son sein, passai sur sa peau mate, sur ses cheveux trempés, puis arrivai à son autre sein, auquel j’accordai autant d’attention qu’au premier. Sa respiration accéléra encore et je remarquai qu’elle avait la chair de poule, mais elle ne craquait toujours pas. Elle restait immobile, même si elle savait que je pouvais lui envoyer à tout moment une décharge électrique, et jamais ses yeux ne déviaient des miens.

Motivé par ce défi, je ramenai la matraque sur son sternum, puis commençai à descendre sur son torse, puis sur son ventre, avant de m’arrêter au niveau de ses poils pubiens. Elle bougea les doigts et je penchai la tête, intrigué.

C’était la première fois qu’elle bougeait depuis que j’avais entamé mon exploration. Ses yeux noirs s’emplirent de larmes. Je baissai la tête pour regarder ses petits poils noirs et fis de mon mieux pour ignorer le nœud qui me crispait l’estomac. Je la fixai à nouveau dans les yeux et abaissai la matraque de quelques centimètres. Ses lèvres se mirent à trembler et je compris. Jamais aucun homme ne l’avait touchée.

Avec un sentiment d’excitation, je compris que j’avais découvert son point faible. Je descendis la matraque jusqu’en haut de ses cuisses et sa respiration se modifia. Elle était de plus en plus hachée et je vis qu’elle serrait les poings.

— Ton nom, demandai-je en arrêtant de bouger. Donne-moi ton nom.

Elle avala sa salive et ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne sortit. Je déplaçai la matraque vers son vagin et elle poussa un petit cri. Cela ne lui plaisait pas, c’était évident, et la peur se lisait sur son joli visage de Géorgienne, mais à ma grande surprise, elle s’entêta.

— Elene Melua ! répondit-elle d’une voix rauque et faible, mais déterminée.

J’étais las de ce mensonge. J’ôtai le picana et désignai le coin gauche de la cage.

— Mets-toi contre les barreaux.

La femme retint son souffle, regarda derrière elle puis reporta son attention sur moi. J’inclinai la tête, comme pour la mettre au défi de ne pas obéir. Son instinct de conservation gagna la bataille et elle recula comme je le lui avais demandé. Je plaquai le picana contre les barreaux dans un lourd claquement métallique. Elle se crispa en prévision de la décharge électrique et s’immobilisa, les muscles tendus à se rompre, mais rien ne se passa. Lorsque l’écho fut enfin dissipé, je lui adressai un sourire froid.

J’appuyai sur le bouton pour enclencher le courant, approchai la matraque des barreaux, puis la reculai à la dernière seconde. Je recommençai, encore, et encore, et encore, la torturant mentalement. À bout de souffle, elle se crispait chaque fois en vain, jusqu’à ce qu’elle tombe à genoux d’épuisement.

— Debout ! hurlai-je.

Elle tentait de reprendre son souffle, pâle comme la mort, mais parvint à se relever. Malgré la fatigue qui la faisait vaciller, elle me regarda droit dans les yeux.

C’était un défi.

J’ouvris brutalement la porte de sa cage, abaissai la matraque et lui ordonnai de sortir.

Elle inclina la tête puis, les épaules basses, s’avança tant bien que mal jusqu’à moi. Je la dominais de plusieurs dizaines de centimètres. Elle était plus petite que ma maîtresse et deux fois plus menue. Sa peau mate et douce formait un contraste frappant avec ma pâleur, mes tatouages et mes cicatrices.

Je serrai les dents pour me retenir de la toucher, d’arrêter de la faire souffrir. C’était impossible. Le visage de 152 me forçait à continuer.

Je levai le picana pour lui montrer la plaque métallique verticale installée au centre de la pièce.

— Adosse-toi contre ça.

Elle me regarda avec anxiété. Je m’approchai d’elle et mon torse frôla la peau froide de son bras. Sa respiration se bloqua un instant et à ma grande surprise, un éclair me parcourut la colonne vertébrale.

La chair de poule réapparut sur sa peau et je sentis mes muscles palpiter en la voyant à ce point affectée par ma proximité. Elle se raidit lorsque je me penchai pour lui murmurer à l’oreille sur un ton menaçant :

— J’ai. Dit. Bouge. Putain. De. Géorgienne.

Je reculai de quelques millimètres pour la dominer de toute ma carrure. Je savais qu’elle était désormais à ma merci. Elle n’allait pas tarder à craquer.

Mais à mon immense surprise, elle fit un pas en direction de la plaque, puis un autre. En proie à une terrible frustration, j’étendis un bras devant son visage et refermai les doigts sur l’un des barreaux de la cage. Elle s’arrêta net, le souffle coupé. Je frottai ensuite le nez sur la courbe de son cou, par-dessus ses cheveux humides, et elle se mit à trembler.

Ah ah, me dis-je. J’avais trouvé un autre point faible.

Moi.

Le contact honni avec la bête immonde.

Je fis aller et venir mon nez à plusieurs reprises. La prisonnière frissonnait et haletait de plus en plus. En me sentant si proche d’elle, elle perdait son panache de façade. De mon côté, je n’en menais pas beaucoup plus large. Son parfum avait quelque chose d’attirant.

D’enivrant.

Sans réfléchir, je m’appuyai contre son flanc, frôlai son bras avec le torse et emboîtai ma hanche contre la sienne. La femme se figea et je vis que ma queue, longue et rigide, la touchait. Elle rougit et je me mordillai la lèvre inférieure. Mes hanches avancèrent d’elles-mêmes et mon sexe, tendu sous le coton de mon jogging, se collait contre sa cuisse. Je crispai la main autour du barreau, puis me penchai à nouveau près de son oreille pour lui poser ma sempiternelle question :

— Ton nom ?

Elle sursauta, coincée entre la cage et moi, mais malgré la peur qui la submergea, elle s’obstina :

— E-Elene M-Melua, balbutia-t-elle.

Je me figeai, faisant craquer le barreau métallique sous ma poigne de fer. Je clignai des yeux pour calmer mon excitation et retirai mon bras. Le mouvement brusque la fit tressaillir. Je serrai les dents et frappai la cage avec le bâton.

— Avance ! aboyai-je.

Elle obéit précipitamment, la tête baissée.

Je la regardai s’éloigner et mes yeux s’égarèrent sur ses fesses rondes. Ce spectacle me raidit tous les muscles et je me forçai à lever la tête. Elle s’arrêta à côté de la plaque. Je m’approchai d’elle en faisant rouler mes épaules, la matraque à la main. Je me plaçai en face d’elle et la pointai sur son ventre. Elle tressaillit, car elle s’attendait toujours à recevoir une décharge. C’était mon but : jouer avec ses nerfs jusqu’à les réduire en miettes. Je voulais qu’à chaque seconde, elle se demande où j’allais lui faire mal.

— Recule de quatre pas ! ordonnai-je en la poussant avec la matraque.

Elle obéit et je levai les yeux pour vérifier qu’elle était bien directement en dessous du pommeau de douche. Je tendis un bras jusqu’au robinet et l’ouvris en grand pour l’asperger d’eau froide.

La prisonnière poussa un cri, le souffle coupé par l’eau glacée. J’attendis qu’elle soit trempée de la tête aux pieds, puis refermai le robinet et fis un pas en avant pour poser la main contre la plaque métallique dans son dos.

J’attendis qu’elle réagisse, mais lorsqu’elle voulut lever le pied, elle s’écroula, les muscles tétanisés par le froid. Je la regardai tenter de se relever, son visage caché par ses longs cheveux, son corps pris de convulsions. Elle posa une main tremblante sur le sol, mais son corps refusait d’obéir.

Une douleur fulgurante me traversa la poitrine. Je toussai pour tenter de la faire disparaître. Je fermai le poing pour me retenir de l’aider, de la soulever, de la sauver… comme je voulais sauver 152.

Vint ensuite la vague de colère, dirigée contre moi, pour avoir eu la bêtise de ressentir la moindre compassion pour cette petite Géorgienne. J’étais entraîné à ne pas céder à l’empathie. À ne rien ressentir.

Pour l’instant, j’échouais lamentablement.

Ne ressens aucune pitié pour elle, me dis-je. C’est une suka géorgienne qui détient la clé pour arriver jusqu’à ta cible. Si elle survit, 152 appartiendra au maître. Il n’y a que 152 qui compte. Que sa liberté.

Cette pensée en tête, je me penchai et l’attrapai par le bras. Elle se crispa, mais je la soulevai pour l’adosser à la plaque. Je posai ma matraque et refermai les entraves métalliques sur ses chevilles et ses poignets, puis reculai et admirai mon œuvre. Sa chevelure, longue et épaisse, recouvrait toujours son visage et sa poitrine. J’écartai les mèches pour exposer son corps. C’était la première fois que je voyais ses seins de si près et je me régalai de ce spectacle.

Mais soudain, je me figeai.

Trois grosses cicatrices lui sillonnaient la peau, la première sous l’épaule, la deuxième sur la droite, au niveau de la taille, et la troisième juste au-dessus de la hanche gauche. Son ventre montait et descendait rapidement et les gouttes d’eau se transformaient en glaçons sur sa peau. Son visage semblait exsangue et ses lèvres bleutées commençaient à se fendiller.

Mais ses maudits yeux noirs étaient toujours fixés sur moi. La seule différence était que leurs larmes avaient disparu. Son regard était désormais vitreux et elle ne semblait même pas me voir.

La devinant au bord de l’évanouissement, je pris le ventilateur et le radiateur rangés de l’autre côté du lit et les positionnai devant son corps nu et trempé.

— Dis-moi ton nom, demandai-je en posant le doigt sur l’interrupteur du ventilateur.

Elle me regarda, les yeux vides, sans réaction. Au bout de plusieurs secondes, elle parvint à ouvrir la bouche :

— Elene Melua. Kazreti, Géorgie, murmura-t-elle, le regard mort.

Je fermai les yeux, maîtrisai l’insoutenable compassion qui me rongeait la poitrine et enclenchai le ventilateur pour faire souffler un air glacial sur sa peau mouillée.

Chapitre 6

ZOYA

Je ne pensais pas qu’il était possible de ressentir une douleur plus intense. Ma peau était passée par tous les états. Au départ, elle était en feu, puis j’avais eu l’impression qu’on la transperçait avec des lames de rasoir. Ensuite, j’avais traversé une phase d’engourdissement total causée par les variations délibérées de températures pendant quelques heures : une chaleur assommante, suivie d’un froid insupportable. Je tentai de me libérer les bras et les jambes pour apaiser la douleur qui me ravageait, mais les entraves qui les enserraient m’en empêchaient.

Je serrai les dents pour me retenir de hurler. Je me cambrai et raidis les doigts et les orteils, mais sans jamais quitter des yeux l’homme qui se tenait devant moi. L’homme qui était revenu aujourd’hui, avec ses yeux bleus et perçants qui remplaçaient les pupilles noires et dilatées de la veille. Ils étaient d’une beauté trompeuse chez un homme aussi cruel.

Il regardait mon corps trempé de sueur. Je voyais à ses yeux vides que mes souffrances le laissaient de marbre. Il était immense, très musclé et recouvert de cicatrices. C’était la personne la plus effrayante que j’avais jamais vue.

Mon corps était pris de convulsions à cause des changements de température incessants, mais je ne quittais pas mon ravisseur des yeux. Par moments, son regard se figeait, comme s’il n’était pas à l’aise à l’idée de me causer une telle douleur, et il serrait les poings, me donnant l’impression qu’il luttait pour ne pas couper la climatisation.

Au fil des heures, je me demandai si ce n’était pas le fruit de mon imagination, mais l’impression était bien présente : je voyais du remords ou de l’empathie en lui.

Ce monstre balafré éprouvait peut-être des sentiments.

Depuis mon arrivée dans cette antichambre de l’enfer, depuis que cet homme m’avait forcée à me dévêtir, je sentais que mon innocence partait en lambeaux. Je n’avais jamais connu l’intimité d’un homme, mais il m’avait dénudée, il m’avait touché la peau, avait passé son nez le long de mon cou, s’était pressé contre moi.

Pourtant, il n’était plus le même que la veille au soir. L’homme de la veille avait les yeux bleus dilatés et vitreux, le corps tendu par une colère noire. Il était froid, cruel et violent. Il donnait ses ordres comme s’il y était contraint. Comme si une chose, enfouie au plus profond de lui, le forçait à accomplir ces actes méprisables.

Cette version du même homme semblait bien plus présente. Ses mouvements étaient moins crispés, plus fluides. Quant à ses yeux, ils étaient clairs, d’un bleu époustouflant. Il savait parfaitement ce qu’il faisait. Je le voyais à la manière dont il m’observait, dont il me reniflait. Il me provoquait pour mettre mon endurance à l’épreuve. Aujourd’hui, il agissait de son plein gré.

Dans cette configuration, il me terrorisait comme personne ne l’avait jamais fait. Il me faisait sciemment hurler de peur, mais en dépit de tout cela, je devinais une lueur d’humanité dans son regard, un éclat qui avait été absent la veille.

Le monstre coupa le radiateur et je laissai pendre ma tête, épuisée. Il s’approcha de moi et se pencha, m’inondant de son parfum musqué. Il plongea de nouveau le nez dans le creux de mon cou et promena son souffle chaud sur ma peau sensible avant de s’arrêter à mon oreille.

— Quel est ton lien avec Zaal Kostava ? murmura-t-il.

Sa voix était douce et j’avais presque l’impression qu’elle comportait une nuance de regret. Je me remémorai alors ses poings fermés et ses yeux morts, et mon espoir s’évapora.

Il répéta sa question et je sentis le sang quitter mon visage. Je fermai les yeux mais ne pus empêcher une larme de couler. Je savais qu’il l’avait sentie. Je rouvris les yeux et vis qu’il l’avait interceptée du bout du doigt.

Je gardai la bouche fermée pour ne pas lui répondre. Il leva le doigt sur lequel se trouvait ma larme, vérifia que je le regardais bien et le porta à sa bouche. Il sortit la langue et referma les lèvres sur son doigt.

Il le retira lentement et le posa sur ma poitrine. Malgré la légèreté de son geste, le contact de sa peau me fit l’effet d’un coup de couteau. Il passa le doigt jusqu’à mon sein et tourna autour de mon téton.

Ma respiration se bloqua. J’avais peur parce que je ne pouvais pas bouger, mais aussi parce que je ne savais pas ce qu’il allait faire ensuite. Je savais qu’il voulait me forcer à craquer et à répondre. Avto m’avait raconté de quoi les spécialistes de la torture étaient capables, mais parler de ces actes répugnants était une chose, et les vivre en était une autre.

Je refermai les paupières et tentai de me détacher du présent. J’imaginai la prairie où je jouais, enfant, Zaal et Anri marchant côte à côte tandis que je me cachais derrière un arbre, en train de regarder mes frères qui se parlaient en souriant. Je me rappelai ma grand-mère qui me berçait tout en me chantant sa chanson préférée. Mon père qui m’offrait tout ce que je lui demandais. Ma mère qui me caressait les cheveux devant le berceau où dormaient mon petit frère et ma petite sœur. Je songeai à Zaal, mon nouveau sykhaara, à son visage sur la photo, souriant, amoureux.

Je respirai par le nez et me remémorai la fiancée de Zaal, que j’avais aperçue à la fenêtre de la maison de Brighton Beach. Les mains de Zaal lui enserraient la taille et elle semblait heureuse. La maison respirait le bonheur. Mon sykhaara, après une vie marquée par la douleur, avait enfin trouvé la félicité au sein de sa nouvelle famille. Rien d’autre ne comptait.

Avec une volonté raffermie, je me jurai de ne jamais le trahir. Je ne céderais pas à ce monstre, quoi qu’il fasse.

Mais lorsque je rouvris les yeux, je vis sa carrure, ses cicatrices, ses tatouages, son collier, qui me faisait penser à celui d’un esclave, et je pâlis. Je repensai à tout ce qu’Avto m’avait dit à propos de Zaal et d’Anri, leur capture, les drogues qu’on leur avait administrées de force, les expériences qu’ils avaient subies jusqu’à devenir des bêtes, des monstres, l’ombre d’eux-mêmes. Jakhua les avait transformés en machines à tuer. Je revis les tatouages que Zaal arborait sur les bras, des marques assez semblables à celles de mon ravisseur, et je me demandai si elles étaient de la même nature. Il voulait mon frère, lequel avait récemment tué l’homme qui se servait de lui comme cobaye depuis son enfance.

Un homme dont les proches cherchaient peut-être encore à venger la mort. Un homme qui avait peut-être eu d’autres cobayes que mes frères sous sa coupe.

Et si… ?

Je levai les yeux vers mon ravisseur, qui attendait ma réponse. Je déglutis et secouai la tête malgré la migraine qui me ravageait le crâne. L’homme se figea et crispa les mâchoires.

Il recula et se plaça à côté de moi. Je me raidis en prévision de ce qui allait suivre. Il me saisit les joues entre les doigts avec légèreté et me força à tourner la tête jusqu’à ce nous soyons face à face, à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Tu te crois forte, petite Géorgienne, mais je commence à peine. Si je perds mon calme, tu ne pourras pas résister à ce que je te ferai. Tu finiras par craquer, crois-moi. (Il plia le bras, faisant ressortir les noms tatoués sur sa peau). Ils craquent toujours. Je suis le smert’ kosoy, conçu pour une seule fonction : tuer.

Mon cœur s’arrêta lorsque j’entendis ces mots.

— Le porteur de la mort, murmurai-je.

Il sourit et mon sang se figea dans mes veines. Deux rangées de dents d’une blancheur éclatante brillaient sous ses lèvres charnues surmontées d’une cicatrice rouge. Je savais qu’il disait vrai. Chez cet homme, rien n’était rassurant, bien au contraire. Son apparence, sa simple présence, tout en lui était synonyme de danger.

Pourtant, alors qu’il tendait une main pour mettre le ventilateur en marche, je ne pouvais penser qu’à une seule chose. Il avait dit : « Conçu pour une seule fonction. » Conçu. Pas venu au monde, ni formé de son plein gré. Conçu.

Tout comme Zaal et Anri avaient été conçus par Jakhua pour tuer.

Zaal, mué en tueur lui aussi, et qui avait fini par retrouver la paix de l’âme et la liberté.

Peut-être cet homme pourrait-il retrouver lui aussi une vie normale. Le ventre noué, je regardai son corps et son visage balafrés, ses yeux bleus torturés, et je vis mes frères jumeaux devant moi, plongés dans un esclavage brutal. Mes frères, autrefois si purs et si gentils.

Tout comme Zaal, mon ravisseur avait peut-être été quelqu’un de bien autrefois. Telle fut ma dernière pensée avant que je perde connaissance : que cet homme pouvait peut-être connaître la même rédemption que Zaal.

Je ne savais pas combien de temps avait duré cette torture. La première fois que j’avais repris connaissance, j’étais seule, mais ensuite, il était revenu. Il revenait toujours pour m’asperger d’eau avant d’enchaîner les écarts de température jusqu’à ce que je m’évanouisse à nouveau. Lorsque je me réveillais, il ne cessait pas de me poser des questions. Il voulait savoir mon nom, mon lien avec Zaal, les noms de ceux qui protégeaient mon frère, comment arriver jusqu’à lui.

Mais mon honneur était sauf. Même dans mes moments les plus faibles, où je ne savais plus où j’en étais, je ne trahis pas mon sang.

Je m’appelais Elene Melua de Kazreti, en Géorgie, et je ne savais rien de Zaal Kostava.

J’étais toujours menottée à la dalle, luttant contre la fatigue, lorsque l’homme réapparut. Cette fois-ci, je me forçai à rester calme en sa présence. Je devais être forte si je voulais résister à sa torture.

Avec des yeux lourds de sommeil, je surveillai chacun de ses pas. Soudain, il s’arrêta et j’eus l’impression que le collier se serrait autour de son cou. Il rejeta la tête en arrière et les muscles de son torse et de son bras se strièrent de veines saillantes. De toute évidence, le collier lui faisait quelque chose. Il serra les dents et son corps se mit à vibrer de colère puis, avec un rugissement assourdissant, il s’écroula.

Mon sang coulait si vite dans mes veines que son flux résonnait dans mes oreilles. Malgré mon épuisement, je fixai toute mon attention sur l’homme qui gisait devant moi, a priori inconscient. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’il bouge, la tête penchée sur la poitrine.

Décidément, c’était le collier qui agissait sur lui. Une drogue ? me demandai-je, bouleversée. Si cet homme vivait le même enfer qu’avaient connu mes frères… quelle pouvait être sa vie ? Qu’avait-il enduré ?

En le voyant effondré sur le sol, je ne pouvais m’empêcher de songer à mes frères, les héros de mon enfance, pervertis comme lui, ne connaissant plus que l’envie de tuer.

Cette pensée donna naissance à une nouvelle peur. Si son collier était en train de lui injecter une drogue, je savais quel monstre se réveillerait bientôt devant moi.

Paniquée, je tirai sur mes fers pour tenter de me libérer, mais un grognement sourd attira mon attention. Mon ravisseur me regardait avec les mêmes yeux que la veille, dilatés jusqu’à en être noirs, emplis d’une lueur sombre qui disait clairement qu’il avait envie de me réduire en miettes.

Je me figeai. Son corps luisait de sueur et il se releva, les veines de ses muscles si prononcées qu’elles en avaient l’air factices.

Il approcha et me scruta de ses yeux assombris. L’air furieux, il ouvrit les fers de mes poignets, puis de mes chevilles. Il haletait, à bout de souffle, comme si quelque chose le brûlait de l’intérieur.

Je fis bouger mes membres ankylosés et poussai un cri. Mes muscles fatigués reprenaient vie dans la douleur. Je serrai les dents, espérant que cela passerait vite.

Devant moi, un bruit attira mon attention. Mon ravisseur faisait les cent pas sur le carrelage, les poings fermés, le visage sombre. Chaque atome de son corps balafré et ruisselant émettait une férocité pure qui me terrifiait. Toute son âme semblait ravagée. Par quoi ? Je l’ignorais.

Il me regarda et s’adressa à moi sans cesser son agitation.

— Ton nom. Je veux ton nom, putain ! grogna-t-il d’une voix hostile.

— Elene…, commençai-je d’une voix rauque.

Mais avant que j’aie eu le temps de finir, il se retourna vers moi et décocha un coup de poing dans la plaque métallique au-dessus de moi.

— Espèce de sale petite menteuse ! rugit-il. Dis-moi ton nom, putain !

Ses pupilles étaient si dilatées que ses yeux ressemblaient à deux morceaux de charbon ardent.

— C’est mon nom, assurai-je d’une voix tremblante.

— Tu mens, siffla-t-il, le cou crispé à se rompre. Les Géorgiens ne savent que mentir !

Il recula brutalement, attrapa un levier fiché dans le mur et l’abaissa. Un froissement métallique se répercuta dans le plafond. Je levai les yeux et vis un gros crochet descendre vers moi au bout d’une chaîne.

Il revint vers moi, muni d’une longue corde épaisse.

— Douleur pour la putain géorgienne. Rien que de la douleur pour celle qui me l’a enlevée.

Je compris alors qu’il ne me voyait même pas. Le produit injecté par son collier le plongeait dans une autre réalité.

À ses yeux, il y avait quelqu’un d’autre assis par terre.

Une personne à qui il avait envie de faire mal.

Et c’était sur moi que sa colère allait s’abattre.

Chapitre 7

194

Je me réveillai dans la pièce du fond.

J’avais une migraine écrasante et tous mes muscles me faisaient mal. Comme toujours, ce fut la sensation de brûlure au cou qui se rappela la première à mon bon souvenir. J’essayai d’ouvrir les yeux, mais la lumière tamisée de l’ampoule pendue au plafond semblait briller comme une flamme. Je levai les mains et me frottai les paupières, dont la peau était rêche et craquelée. Je m’assis avec difficulté, clignai des yeux et regardai mes paumes. Elles étaient sillonnées de traces rouges, résidus des brûlures infligées par la corde. Mes doigts étaient fendus et recouverts de sang séché.

J’avais la bouche sèche. Je rampai jusqu’au bureau pour prendre la bouteille d’eau qui était posée dessus. L’écran était noir et je finis par me rendre compte que les lumières étaient éteintes et que la pièce baignait dans l’obscurité.

Je m’adossai au bureau et me frottai les yeux pour tenter de me rappeler ce que j’avais fait la nuit précédente. J’avais la tête embrumée. Avec une montée de colère, je me souvins que les doses de mon collier étaient plus puissantes qu’à l’ordinaire. Ma maîtresse avait dû se rendre compte que ma résistance au sérum augmentait, et elle devait savoir que les doses renforcées m’ôteraient toute conscience. C’était la solution qu’elle avait choisie pour s’assurer que je remplirais ma mission avec succès.

Elle voulait que je punisse Zaal Kostava de la pire des manières. Elle voulait que le Géorgien souffre.

Enfin, le brouillard se leva et les souvenirs revinrent. J’avais attaché la petite Géorgienne avec une corde, puis je l’avais soulevée pour la pendre à un croc de boucher. La brûlure du chanvre sur sa peau l’avait fait gémir. Ensuite, je lui avais posé question après question : comment s’appelait-elle ? Qui était-elle par rapport à Zaal Kostava ? Quelles étaient les faiblesses de ce dernier ? Mais elle était restée muette, même lorsque j’avais serré la corde jusqu’à ce qu’elle lui comprime tous les membres.

Je l’avais forcée à avaler de l’eau et de la nourriture, puis je l’avais autorisée à aller aux toilettes, mais peu de temps après, elle avait sombré dans l’inconscience. J’étais revenu ici et j’avais éteint la lumière de la salle. Ce genre de traitement était idéal pour saper la résistance de mes victimes.

Les yeux rivés sur l’écran, j’enclenchai l’interrupteur. Le corps menu de la jeune femme était suspendu mollement à la corde. Elle releva brutalement la tête lorsque la lumière crue apparut. Elle grimaça en constatant dans quelle position elle se trouvait, mais ne s’agita pas. Cette démonstration de bravoure m’impressionna.

Elle était résistante et déterminée.

Mais si je voulais sauver 152, il fallait qu’elle craque.

Je me forçai à avaler une barre de protéines. Que faire pour briser sa volonté ? Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis que je l’avais capturée, mais elle restait emmurée dans son silence.

J’arrêtai de mâcher en repensant au seul moment où elle avait réagi, lorsque je m’étais frotté contre son corps nu, que j’avais frôlé son cou, que j’avais appuyé mon sexe contre sa hanche.

Je compris alors ce que je devais faire. Il fallait que je change de tactique. Je n’avais aucune envie d’avoir ce genre d’interaction avec une autre femme géorgienne, mais je reportai les yeux sur l’écran et ma tension s’évanouit. Elle ne ressemblait en rien à ma maîtresse. Son corps était doux, elle était jeune, et même si sa nationalité me faisait horreur, je ne pouvais nier qu’elle était belle.

Troublé, je repensai à la douce odeur de sa peau, à ses cheveux soyeux sous mon nez, à ses yeux bruns fixés sur les miens. À la seule fois où elle m’avait regardé avec autre chose que de la haine, comme si elle voyait en moi autre chose qu’un monstre hideux et désaxé. Comme si elle devinait la personne que j’avais été autrefois.

Comme si elle voyait au-delà que ce que j’étais devenu.

Je chassai cette image de mon esprit, me redressai, fis craquer mon cou et ouvris la porte de la salle. Avant de sortir, je réglai la température à 20 °C. Pour mener mon plan à bien, je devais commencer par faire disparaître sa peur en lui offrant nourriture et chaleur. Ensuite, je passerais des heures à m’occuper d’elle.

La laideur de mon visage la révulserait, mais jamais elle ne pourrait résister à ma dextérité, même si c’était la première fois qu’un homme la touchait.

J’entrai dans la pièce en regardant droit devant moi. Je serrai les dents et les poings en songeant à ce que j’allais devoir faire. Ma maîtresse avait fait de moi un expert en torture sexuelle, mais ce serait la première fois que je mettrais mes connaissances en pratique. Généralement, mes cibles étaient des hommes. Je n’avais jusque-là torturé que deux femmes, qui avaient craqué dès qu’elles avaient repris connaissance dans une pièce pareille à celle-ci. Je les avais tuées rapidement pour les récompenser de ne pas m’avoir fait perdre mon temps. Tout le contraire de cette petite Géorgienne.

En m’entendant arriver, elle leva les yeux vers moi, les écarquilla et entrouvrit les lèvres. C’était une réaction motivée par la peur. Elle me regarda approcher et je voyais sa poitrine se soulever et s’abaisser au rythme de sa respiration. Ses seins voluptueux ressortaient par endroits de la corde enroulée autour d’elle.

Je m’arrêtai devant elle et la regardai droit dans les yeux. Son visage se détendit et, pour une raison qui m’échappait, elle étudia mon regard.

Comme elle était prise de spasmes à cause de sa position inconfortable, j’abaissai un levier inséré dans le mur. Aussitôt, la mécanique se mit en marche et le croc de boucher descendit pour la déposer sur le lit placé au milieu de la pièce.

Je détachai la corde du croc, puis fis remonter ce dernier au plafond. Pendant que je m’affairais autour d’elle, la jeune femme ne tressaillit pas une seule fois. Je retournai vers le lit et commençai à dénouer la corde. Elle poussa un infime soupir, mais ne bougea pas pendant que je la détachais lentement.

Au bout de quelques minutes, je laissai tomber la corde par terre. Je ne pouvais que remarquer les brûlures et les marques que le chanvre, trop serré, avait laissées sur sa peau.

Mes mains bougèrent d’elles-mêmes, mais je me redressai brutalement en les voyant s’approcher de son dos. Je crispai les mâchoires et les ramenai vers moi.

— Étire-toi, ordonnai-je.

Elle se crispa face à la sécheresse de ma voix. À cause du froid, elle se recroquevillait sur elle-même, mais pour que mon plan fonctionne, elle devait retrouver toutes ses sensations, revenir à l’état dans lequel elle était avant que je lui fasse du mal.

Avant que je lui fasse du mal… cette pensée me tiraillait. L’espace d’un instant, un malaise m’assaillit, mais je le repoussai aussitôt.

Je me tenais derrière elle, mais elle ne bougeait pas. Je me penchai pour écarter ses longs cheveux de son visage et posai la bouche sur son oreille. Je vis la chair de poule se former sur son bras et une étrange chaleur m’envahit à l’idée qu’elle soit si troublée par ma proximité. Je savais qu’elle n’éprouvait aucune attirance pour moi, mais elle n’en avait pas besoin pour jouir.

— Étire-toi, répétai-je.

Elle poussa un gémissement assourdi. Malgré ses tremblements, elle se força à sortir de sa position fœtale. Elle étendit les jambes et les bras, posa la tête sur le matelas et s’allongea sur le dos. Elle garda les yeux fermés tout en haletant de douleur. Il faisait encore froid, mais des gouttes de sueur apparurent sur son front. Je savais ce qu’elle ressentait.

Quand ma maîtresse m’avait formé à devenir son assassin le plus redoutable, elle m’avait fait connaître les affres de la torture. Selon elle, je devais savoir par quoi passaient mes victimes : la douleur physique, mais aussi les souffrances mentales. Me voir endurer ces épreuves était pour elle une véritable jouissance, aussi puissante que lorsqu’elle me mettait le visage en lambeaux.

La respiration de la petite Géorgienne se calma et je laissai mes yeux se promener sur son corps adorable. Les marques de la corde indiquaient avec précision où je lui avais fait mal. Je me penchai au-dessus du lit et remarquai qu’elle enfonçait les ongles dans le matelas, mais je ne voyais que sa peau douce, que ses gros seins, et bien sûr, que son sexe.

Je posai les lèvres sur son mollet et elle sursauta, puis se mit à panteler lorsque mes doigts remontèrent le long de sa cuisse. Alors qu’elle était restée parfaitement immobile jusque-là, la jeune femme commença enfin à réagir. Lorsque mes doigts arrivèrent à son sexe, elle plia le genou, poussa un petit gémissement et se crispa.

Je savais que ce n’était pas du plaisir… pas encore ; ce n’était que l’effet du contact inconnu avec un homme. Je repris mon exploration et arrivai sous ses seins, où je m’arrêtai un instant pour regarder son visage. Ses joues étaient rouges et ses yeux brillaient de peur.

Je passai lentement la langue sur mes lèvres, me régalant de ses grands yeux écarquillés de vierge. Sa respiration se bloqua. Résistant au plaisir victorieux qui m’envahissait en voyant à quel point elle réagissait à mes caresses, je frôlai son sein gauche du bout des doigts. Son téton se durcit aussitôt. J’en fis le tour avec le doigt et elle frissonna.

J’étais incapable de détourner les yeux. Son corps était mince et musclé, ses seins fermes et ronds, sa peau douce… mais c’était l’expression de son visage qui me donnait une érection à toute épreuve. La jeune femme était terrifiée, cela ne faisait aucun doute, mais il y avait aussi autre chose dans ses yeux, une chose encore indéfinissable qui grandissait à mesure que mes mains impatientes partaient à la découverte de son corps. Cela m’intriguait, car il ne s’agissait pas de dégoût. Ni mon visage ravagé ni mon corps balafré et couvert de tatouages ne la repoussaient, et je ne comprenais pas pourquoi.

À contrecœur, j’abandonnai son sein et remontai jusqu’à son cou. Elle se figea à nouveau, puis déglutit en sentant mes doigts passer sur sa joue. Je les immobilisai et elle me regarda de ses grands yeux, dont les longs cils papillonnaient. Je sentis un nœud se former dans mon ventre. Elle écarta ses lèvres sensuelles et son souffle chaud effleura ma main. Je me sentais comme prisonnier de ses yeux noirs.

Nous restâmes dans cette position pendant quelques minutes, puis le visage de ma maîtresse apparut dans mon esprit. Elle était la seule femme que j’avais jamais connue intimement et j’avais adoré chaque minute passée à faire mal à cette salope sadique. Mais jamais je n’avais touché son visage hideux et venimeux.

Je retirai la main et grimaçai de colère. Je reculai de trois pas, puis lui tournai le dos et quittai la pièce. Je refermai la porte de la chambre derrière moi, poussai un grognement, me donnai un coup sur la tête, puis plongeai une main dans mon pantalon pour comprimer mes testicules. La douleur eut aussitôt raison de mon érection.

Cinq minutes plus tard, je revins dans la pièce avec un plateau chargé de nourriture. La Géorgienne était toujours sur le lit et elle leva la tête en m’entendant entrer.

— Assieds-toi, ordonnai-je.

Elle obéit et balança les jambes hors du lit, écartant un peu les cuisses dans le mouvement. Je me forçai à lever les yeux et fronçai les sourcils en la regardant plus attentivement. Elle avait maigri.

La jeune femme leva enfin la tête. J’avançai vers elle et posai le plateau sur le lit.

— Mange. Bois.

Elle regarda le plateau et je croisai les bras.

— Mange. Tout de suite, répétai-je d’une voix forte.

Elle tendit une main tremblante, prit le sandwich et le porta lentement à ses lèvres. Je l’observai sans bouger jusqu’à ce qu’elle l’ait terminé et qu’elle ait vidé sa bouteille d’eau.

Elle s’essuya les lèvres et je posai le plateau par terre avant d’étendre les bras sous son regard inquiet.

Je pris une grande inspiration, puis avançai pour m’arrêter devant elle. D’un geste contrôlé, je repoussai une mèche de ses longs cheveux qui était tombée sur son épaule et lui effleurai la joue.

Elle se raidit aussitôt. Avec une lenteur étudiée, je posai une main de chaque côté d’elle sur le matelas et approchai mon visage du sien. À cette distance, j’entendais sa respiration hésitante entre ses lèvres serrées. Je posai le nez contre son cou et remontai jusqu’à ce que ma bouche soit à la hauteur de son oreille.

— Dis-moi comment tu t’appelles, kotyonok, dis-je d’une voix grave et rauque avant de frotter mon nez le long de son cou.

Je l’avais appelée « chaton » en russe pour l’amadouer. Elle se tourna vers moi et je sentis ses lèvres charnues me frôler la joue, mais elle baissa aussitôt la tête.

— Elene, murmura-t-elle.

J’étais plus que las de ce mensonge, mais je ne le laissai pas paraître.

— Elene, murmurai-je à mon tour en passant une main dans ses cheveux, ce qui la fit sursauter. Elene. Elene Melua, de Kazreti, en Géorgie.

— Oui, haleta-t-elle.

Je reculai de quelques centimètres et vis l’artère de son cou qui palpitait. La température de la pièce commençait à devenir supportable et une goutte de sueur glissa derrière son oreille pour couler sur sa nuque. Je l’interceptai avec la langue.

Sous le choc, elle poussa un gémissement confus qui me fit sourire.

— Elene Melua, répétai-je en me collant contre elle. Si belle… trop belle pour que je continue à lui faire du mal. Trop belle pour que je la fasse encore crier… de douleur.

Elle retint son souffle à ces mots et je posai les doigts sur sa gorge avant de les laisser glisser vers sa poitrine. Elle se figea alors complètement. Je frottai mon torse contre ses seins, puis reculai et tendis une main. Elle la regarda et fit « non » de la tête. Je me rapprochai encore plus d’elle et lui écartai les cuisses de mes jambes musclées. Elle tenta de résister, mais elle n’était pas de taille.

J’avançai encore et collai ma cuisse contre son entrejambe. Elle se rallongea et je posai les mains sur le matelas, de chaque côté d’elle avant de me coucher sur elle. Sa respiration s’affola et j’accentuai ma pression. Rougissante, elle poussa un faible cri et le bruit de son inconfort me donna une impression de triomphe. Elle avait résisté à la douleur, mais face à moi, dans une telle intimité, elle était incapable de dominer sa peur.

Je collai ma joue à la sienne et glissai la bouche jusqu’à son oreille. Elle posa les mains sur mes hanches et tenta de me repousser. Cette résistance durcit encore mon érection. Avec un petit rire, je l’écrasai pour qu’elle ne puisse plus bouger, puis lui léchai le pourtour de l’oreille. Sa peau était brûlante sous ma langue.

— Ici, tu es à ma merci. Ce que je veux, tu le fais. Ton corps sera à moi tant que tu ne m’auras pas dit ce que je veux savoir.

Elle inspira en tremblant et tourna la tête vers moi.

— Non, je vous en supplie…, gémit-elle.

Cette supplication à peine audible attisa encore mon excitation.

— Tu me supplies de quoi ?

— Je vous en supplie, répéta-t-elle. Non.

Elle grimaça et je sentis une douleur soudaine grossir dans mon ventre tandis qu’elle passait une main sur mon torse. Lentement. Avec douceur. Le souffle coupé, je la regardai dans les yeux, interloqué. Je ne parvenais pas à deviner ses intentions, à comprendre ses larmes, son doigt glissé sous mon collier, qui semblait être désormais au centre de ses attentions.

Je fronçai les sourcils, déstabilisé par cette sensation inconnue. Elle me touchait avec douceur. Moi, la bête hideuse de ma maîtresse. Moi, le porteur de la mort russe. C’était impossible. Ma maîtresse m’avait défiguré pour que toutes les femmes, à part elle, me fuient, de manière que je n’appartienne qu’à elle, mais la petite Géorgienne semblait faire abstraction de mes cicatrices. Mieux encore, elle parvenait à voir la personne oubliée qui vivait encore sous le masque de la bête.

Non ! me corrigeai-je aussitôt. Tu te trompes. Tu lui as fait du mal. Elle ne voit que ce que tu es : un tueur maléfique. Ce n’est pas réel. C’est l’effet de sa peur qui prend le contrôle. Tu es son tortionnaire.

Je serrai les dents, agacé par ces pensées grotesques. Je devais suivre le plan prévu.

— Quel est ton lien avec Zaal Kostava ? demandai-je en rapprochant mon visage du sien.

Une larme apparut au coin de son œil, mais elle raffermit son expression.

— Je ne connais personne de ce nom, répondit-elle, les yeux braqués sur moi.

J’étudiai son joli visage aux traits réguliers, puis hochai la tête avant de faire glisser mes lèvres le long de son corps. Je m’arrêtai juste avant son entrejambe et la soulevai. Je me passai la langue sur les lèvres, incapable de me retenir, posai les mains sur sa taille menue et caressai sa peau soyeuse.

Elle était trop belle.

Je lui tendis une main, avec un regard noir pour l’encourager à obéir. Elle se redressa, tremblante, et posa sa petite main sur la mienne. Comme hypnotisé, je regardai un instant nos deux paumes collées. Ses doigts de fée semblaient perdus sur ma peau rêche, et la chaleur de sa chair fit naître un éclair de douleur au fond de moi.

Un tressaillement lui parcourut la main et me ramena à la réalité. Je refermai les doigts autour des siens, la mis sur ses pieds et l’entraînai vers le mur.

Je me retournai, posai les mains sur ses épaules et la poussai dos au mur.

— Ne bouge pas, ordonnai-je.

Elle obéit, nerveuse, son corps frêle semblant s’engloutir dans l’ombre. J’ouvris un coffre au coin de la pièce et en sortis deux paires de menottes capitonnées de cuir. Je passai la première autour de ses chevilles et la seconde à ses poignets. Je lui attrapai ensuite les bras et les levai au-dessus de sa tête tout en lui caressant les côtes.

— Est-ce que ça fait mal, kotyonok ?

Elle grimaça à ce mot doux, mais voyant que j’attendais une réponse, elle secoua la tête, puis posa les yeux sur mon matricule, tatoué sur mon torse. Lorsqu’elle se rendit compte que je la regardais, elle détourna la tête. Je fronçai les sourcils et continuai.

152 avait besoin que je continue.

Je lui saisis le menton entre deux doigts et la regardai droit dans les yeux.

— À partir de maintenant, tu as intérêt à me répondre, kotyonok.

La petite Géorgienne hocha la tête. Cette soumission soudaine me prenait de court et elle ne manqua pas de s’en apercevoir.

— Oui. Je vous répondrai.

L’étonnement me laissait sans voix. Pourquoi ce changement soudain d’attitude alors qu’elle avait fait preuve d’une résistance sans faille jusqu’ici ? L’expression de son visage était tout aussi indéchiffrable. J’y lisais une tristesse sincère, comme si elle me voyait d’un seul coup avec un regard neuf.

Elle attendait ma réponse. Je repoussai mes doutes et collai mon front au sien.

— Très bien, mon petit kotyonok.

Elle inspira profondément et retint son souffle. Je reculai d’un pas et coinçai les menottes dans les chaînes pendues au mur, la forçant à rester les bras levés, ce qui mettait en valeur la fermeté de ses seins.

Je répétai l’opération avec ses chevilles puis me dirigeai vers la poulie insérée dans le mur et l’actionnai jusqu’à ce que ses jambes et ses bras soient tendus. Elle poussa un petit cri de surprise.

Je bloquai la poulie et retournai lentement vers elle. Après m’être assuré qu’elle me regardait bien, j’enfonçai les mains dans la bande de mon pantalon de jogging et le fis glisser le long de mes hanches sans la lâcher des yeux. Elle battit des cils et serra les poings.

Mon sexe palpitait sous ce regard attentif et neuf. Les muscles tendus, je laissai mon pantalon tomber par terre et l’éloignai d’un coup de pied.

Je me redressai, accrochai à nouveau son regard et fis tourner mon cou. Je sentais le bout de mon pénis toucher mon ventre, mais plus important encore, je voyais la rougeur qui gagnait tout le corps de la Géorgienne. Je m’approchai d’elle et sa respiration devint hachée. Je me passai une main dans les cheveux en faisant jouer les muscles de mon torse et m’arrêtai devant elle.

Suspendue aux chaînes, elle avait la bouche entrouverte et les jambes tremblantes. Je levai une main, tirai sur l’une des chaînes et collai mon visage contre le sien.

— Tu es prise au piège, kotyonok. Tu es toute à moi, murmurai-je.

Elle poussa un petit soupir et je collai mon torse contre elle. Ses seins durcis s’écrasèrent contre moi.

— As-tu déjà été touchée ? demandai-je en écartant ses longs cheveux de son visage. Touchée par un homme ?

Comme elle ne répondait pas, je saisis son téton entre deux doigts et le caressai. Elle poussa un petit cri de surprise. Je la lâchai et commençai à masser doucement son sein, puis glissai une cuisse entre ses jambes. Son souffle se coupa et mon sexe palpita à nouveau.

— Kotyonok, tu te souviens de ce que tu dois faire quand je te pose une question ?

Elle hocha la tête en silence. J’avançai ma cuisse et la frottai contre son clitoris. La jeune femme poussa un cri et se cambra contre le mur. Je serrai les dents à ce contact. La sensation était si différente de celle que provoquait ma maîtresse. Elle était… agréable.

— Je répète : tu te souviens de ce que tu dois faire quand je te pose une question ?

Je soulevai ma cuisse pour accentuer la pression sur son clitoris jusqu’à ce qu’elle réponde :

— Oui, je m’en souviens, dit-elle en haletant avant de se forcer à me regarder dans les yeux. Je m’en souviens.

Je reculai ma cuisse et pris son sein dans ma main.

— Dans ce cas, kotyonok, dis-moi donc quel est ton lien avec Zaal Kostava.

Elle s’immobilisa et son visage se ferma.

— Il n’y en a pas. Je ne connais pas ce nom.

Ma main se figea devant ce nouveau mensonge, mais mes narines se gonflèrent.

Je savais désormais que le corps de la petite Géorgienne était à moi.

Chapitre 8

ZOYA

C’est pour l’aider, me dis-je. Je me laissais faire. Je me soumettais à lui pour l’aider.

Il était clair désormais que quelque chose ou quelqu’un le poussait à me faire tout cela. Il était dans le même cas que mes frères, qui s’étaient retrouvés sous le contrôle de quelqu’un. Pendant qu’il me nourrissait ou qu’il me détachait, je lisais du regret dans ses yeux, et même par moments un furtif éclair de tendresse.

Mais je ne pouvais penser qu’à mes frères. Je n’avais rien pu faire pour les aider. Ils avaient peut-être été forcés à faire les mêmes horreurs que l’homme qui se tenait devant moi, et c’était ce qui me poussait à essayer de le sauver, ce que je n’avais pas pu faire pour eux.

Mes yeux revenaient sans cesse au tatouage qui lui ornait le torse. C’était une suite de chiffres, peut-être un matricule, qui, tout comme son collier, me glaçait le sang. Je ne savais ni ce qui était en train de se passer, ni qui il était, ni pour qui il travaillait, mais une chose était sûre : j’étais dans de sales draps.

Je me posais aussi beaucoup de questions sur ses cicatrices. Les entailles qui lui lézardaient le visage et le crâne avaient de toute évidence été faites au couteau, comme s’il avait subi une agression sauvage. Mais qui avait bien pu faire cela ? Et pour quoi ? Elles le défiguraient, mais ses yeux étaient d’un bleu si frappant, si expressif… il ne s’en doutait pas, mais si je me plongeais dedans, je parvenais à lire chacune de ses émotions.

Parmi elles, l’étonnement et la nervosité qu’il avait ressentis lorsque j’avais posé la main sur son torse massif. L’embrasement de ses yeux face à l’inconnu, mais aussi, ce qui était bien plus triste, l’éclair de peur au fond de ses pupilles. Cet homme, mon bourreau, s’effrayait du contact de ma main. Je compris aussitôt qu’il n’avait jamais connu la douceur ou l’affection. J’en éprouvais une telle tristesse que j’en avais la gorge nouée.

Zaal et Anri avaient dû être dans le même cas.

Sagesse ou folie, j’avais donc décidé de le laisser faire et d’attendre le bon moment pour lui poser à mon tour des questions et lui demander qui l’avait envoyé et pourquoi. Mais je n’avais pas envisagé ce nouveau développement. Je m’étais préparée à de nouvelles douleurs, à d’autres tortures sadiques, mais pas à cela. Je n’étais pas douée pour la séduction et je n’avais aucune expérience de l’acte sexuel.

Il avança d’un pas et il me suffit d’un regard dans ses yeux pour y lire la vulnérabilité dont il avait fait preuve un peu plus tôt. Je compris alors que même s’il avait l’intention de me torturer pour que je lui donne les réponses qu’il attendait, il cherchait aussi ce que j’avais commencé à lui accorder : un semblant d’acceptation.

D’affection.

Il avait donc un point faible : le désir qu’on découvre l’homme caché sous le monstre. L’envie d’être touché.

Je savais que c’était ce que je devais faire pour lui. Quelque chose en moi me forçait à essayer.

Il déplaça la main qui tenait mon sein et je bougeai sous ses doigts.

Il recommença et fit passer son pouce sur mon téton durci. Je fermai les yeux pour me libérer de l’emprise de son regard d’un bleu intense, mais je sentis aussitôt une chaleur inconnue se glisser entre mes jambes.

Je retins un cri de surprise face à cette sensation nouvelle et à son souffle chaud sur mon visage. Je rouvris les yeux et la seule chose que je vis fut son magnifique visage balafré. Il était si près que j’en voyais jusqu’aux moindres détails : les yeux et la peau clairs, les cheveux d’un noir corbeau, les traits anguleux. Mais c’était vers ses lèvres que revenait sans cesse mon regard. Elles étaient charnues et semblaient douces malgré la petite cicatrice qui les entaillait. Celui qui a envoyé cet homme pour tuer mon frère a bien choisi, pensai-je. Pas seulement parce qu’il était d’une efficacité redoutable en matière de torture, mais aussi parce qu’il avait une allure terrifiante qui était pour moi à la fois sauvage et divine.

Son corps semblait tout en muscles. Il retira son pantalon et je rougis à la vue de ses attributs virils. Je n’avais aucune expérience à laquelle me référer, pas même platonique.

Il m’avait enlevée.

Il m’avait fait mal.

Il m’avait torturée.

Mais je découvrais une autre facette de sa personnalité, celle qui m’appelait « chaton » et qui me passait la main dans les cheveux, qui promenait sa main sur mon corps nu, les yeux scintillants et le souffle court.

Je ne savais que penser. J’étais constamment en alerte, m’attendant sans cesse à ce qu’il me fasse mal, à ce que le produit contenu dans son collier le transforme à nouveau en bourreau. Mais ses caresses m’apportaient un étrange sentiment de sécurité. Quelque chose me soufflait qu’il ne me ferait aucun mal.

C’était incompréhensible.

Il avança vers moi et écarta les cheveux de mon visage. Il était si massif que je me sentais minuscule à côté de lui.

Il me saisit par la mâchoire et me força à tourner la tête pour que je lui présente ma nuque et ma joue. Sans m’embrasser, il me frôla le côté du visage avec les lèvres. Son souffle me chatouilla l’oreille et je frissonnai.

Sans un mot, il descendit le long de mon cou, ses lèvres suivant le même chemin que sa langue, quelques minutes plus tôt. Il poussa un grognement sourd et sa main s’immobilisa dans ses cheveux, puis il prit une longue inspiration.

— Tu sens si bon, kotyonok, murmura-t-il d’une voix rauque.

Mes jambes commencèrent à trembler. Il me lâcha le visage et passa le dos de ses doigts le long de mon cou avec une grande délicatesse, faisant naître la chair de poule dans leur sillage. Sa main arriva au-dessus de mon sein et je cessai de respirer, attendant son geste suivant.

Il poussa un grognement de frustration et je sentis un contact chaud contre ma joue. Je me figeai, incapable de deviner ce qu’il était en train de faire. Sa bouche descendit ensuite jusqu’à ma gorge et la même sensation de chaleur réapparut. Je compris alors ce qu’il se passait : il était en train de m’embrasser.

Sur le moment, j’étais soulagée d’avoir les bras et les jambes liés. Sans cela, je me serais écroulée sous la douceur de son baiser.

Jamais je n’avais été embrassée de la sorte.

Jamais je n’avais senti les lèvres d’un homme contre les miennes ou sur mon cou. Une partie de moi se rebellait. J’avais envie de le repousser loin de moi, de le punir pour m’avoir volé ce moment que je rêvais depuis toujours de partager avec un homme que j’aimerais. Mais en même temps, je ne voulais pas qu’il s’arrête. J’étais envahie d’une étrange sensation de désir pour cet homme sauvage et mystérieux.

Je cambrai le dos tandis qu’il continuait à me frôler le cou. La sensation s’intensifia lorsqu’il prit mon sein dans sa main.

Contre ma volonté, je poussai un gémissement et sentis mes yeux se révulser sous l’effet de la sensation inédite de sa bouche brûlante sur ma peau.

— Mmmh, murmura-t-il en me mordillant l’épaule. Délicieuse.

Une étrange chaleur naquit entre mes jambes. Je tentai de la repousser, mais lorsque je le regardai et que je vis ses yeux bleus fixés sur moi et sentis le bout de sa langue explorer ma peau, mon cœur se mit à tambouriner et la douleur s’intensifia.

Il descendit le long de mon corps et s’agenouilla de manière que sa bouche soit au niveau de mes seins.

Il me saisit par la taille et leva la tête pour me regarder. Ses pouces jouaient nonchalamment avec mes hanches et je retins mon souffle.

— Comment t’appelles-tu, kotyonok ?

— Elene, murmurai-je.

Il immobilisa ses pouces, puis, sans me quitter des yeux, il avança la bouche et la stoppa à un millimètre de mon téton. Je me figeai en le voyant se lécher les lèvres. Il avança jusqu’à mon sein et sa langue vint au contact de ma chair durcie. Je poussai un petit cri et crispai les doigts sur les chaînes auxquelles j’étais suspendue.

Le monstre se régala de mon goût avec un petit ronronnement satisfait. Il ferma les yeux et lorsqu’il les rouvrit, ils brillaient d’une faim insatiable. Mes yeux se posèrent alors sur son membre dressé et je retins un petit gémissement. Il était énorme. Je n’avais aucun point de comparaison, mais mon instinct me disait qu’il était plus gros que la moyenne. Les palpitations de mon entrejambe redoublèrent d’intensité. Allait-il me prendre ?

Cette pensée me faisait peur, mais tout s’effaça lorsqu’il me lécha à nouveau le téton, sans la moindre retenue cette fois-ci. Il continua jusqu’à ce que j’aie l’impression que les chaînes allaient céder sous la pression de mes doigts. J’avais la peau en feu et une goutte de sueur coulait le long de mon dos.

Il prit mon sein à pleine main puis l’enfourna dans sa bouche avec un grognement d’appréciation. Il le suçota et fit rouler mon téton entre ses dents.

Je rejetai la tête en arrière avec un cri étouffé. Mes jambes, tendues, tiraient sur les entraves de mes chevilles. C’était trop bon. Tout mon corps cédait devant la vague de plaisir qui parcourait mes veines.

Je le regardai et écarquillai les yeux. Les siens étaient braqués sur moi, mais ce n’était pas ce qui me choquait le plus. Cet honneur était réservé à sa main, dans laquelle il tenait son sexe, qu’il caressait lentement en me regardant dans les yeux.

Voyant qu’il avait toute mon attention, le monstre repartit à l’assaut et recommença à me lécher et à me palper de plus belle. J’avais de plus en plus de mal à garder mon calme.

Une étrange pression commençait à monter entre mes jambes. Je tentai de refermer les cuisses pour éteindre cette douleur si plaisante qui me vrillait le corps et l’âme, mais les chaînes m’en empêchèrent.

Alors que la pression s’intensifiait de plus en plus, l’homme recula. Après le choc initial, la sensation commença à s’apaiser, puis je sentis la frustration prendre le relais alors que je retrouvais le contrôle.

— Non, protestai-je d’une voix basse mais résolue.

Il promenait toujours ses mains sur mon corps. Je l’entendais respirer bruyamment et je vis qu’il me regardait, une expression étrange sur son visage ravagé. Je ne parvenais pas à la déchiffrer. Il avait les joues rouges, les narines dilatées et ses yeux brillaient d’un tel feu qu’il semblait capable de voir jusqu’au tréfonds de mon âme.

Il secoua la tête et serra les mâchoires.

— Ton nom, prononça-t-il d’une voix sèche.

Mon corps était tendu comme un arc, désireux d’une chose que je ne comprenais pas, mais je laissai retomber ma tête.

— Elene.

Ses yeux se glacèrent et il fondit immédiatement sur mon autre sein, l’assaillant comme il l’avait fait avec le premier. Je poussai un gémissement qui s’étouffa dans ma bouche lorsqu’il fit descendre sa main. Ses lèvres me ravageaient le sein et ses doigts exploraient mon ventre. Mes sens étaient en surcharge. Je voulus plier les genoux pour me soulager, mais malgré tous mes efforts, je ne parvenais pas à bouger.

Il lâcha mon sein et me regarda dans les yeux tout en faisant descendre sa main encore plus bas. Ses doigts s’arrêtèrent à la naissance de ma toison. Mon cœur battait si fort que je l’entendais tambouriner dans mes oreilles. J’étudiai chaque détail de son visage et lorsque je le vis mordiller sa lèvre inférieure, mon ventre se noua. Je poussai un grognement de frustration lorsqu’il encercla mon triangle avec l’index, puis tout mon corps explosa lorsqu’il commença à tourner autour de mon nombril avec sa langue.

— Je t’en supplie, gémis-je malgré moi.

Il leva ses yeux bleu cristal vers moi.

— Tu me supplies de quoi, Elene ?

Il glissa sa main râpeuse le long de ma hanche et la posa sur mes fesses, ce qui me fit sursauter et pousser un petit cri.

— Je t’en supplie… je n’en sais rien !

Il s’arrêta, descendit la tête encore un peu plus bas et soupira.

— Alors dis-moi ton nom, kotyonok. Ton vrai nom, et ton supplice prendra fin.

Je fermai les yeux, mais des larmes coulèrent néanmoins le long de mes joues. Il comprima à nouveau mes fesses et ses doigts prirent la direction de mon vagin. Haletante, je rouvris brutalement les yeux et poussai un gémissement étranglé. Mon corps tremblait, pris de court par cette invasion de ma région la plus intime, par ces caresses téméraires et indésirées. Mais en dépit de moi, j’avais envie que son doigt descende encore. Je voulais que la tension qui s’était emparée de moi s’évanouisse. Je voulais cette chose inconnue que je savais juste hors de ma portée.

Perdue dans mes tourments, je ne le vis pas se relever. Il avait gardé une main sur mes fesses et l’autre au-dessus de ma toison, mais son visage, rougi et affamé, se trouvait pile devant le mien.

— S’il te plaît, insistai-je en me concentrant sur les zones de peau lisse et laiteuse qui apparaissaient entre ses cicatrices.

Il secoua la tête et cligna de ses longs cils noirs.

— Chut, murmura-t-il en appuyant son front contre le mien.

Le doigt qui jouait avec le haut de mes poils pubiens descendit jusqu’au pli de ma cuisse. Je retins à grand-peine un gémissement d’appréhension. Je ne comprenais pas pourquoi mes seins réclamaient le contact de ses mains râpeuses, pourquoi mes tétons durcissaient contre son torse dénudé.

— Dis-moi, kotyonok, souffla-t-il, les lèvres contre ma joue, est-ce qu’on t’a déjà touchée ?

Il fit descendre le doigt qui jouait avec mes fesses et mon souffle se coupa.

— Réponds, ordonna-t-il.

— Non, admis-je d’une voix tremblante. Personne ne m’a jamais touchée.

Il recula un peu la tête et son expression affamée décupla. Les lèvres entrouvertes, les pupilles dilatées, il respirait vite, en soulevant les épaules de manière exagérée. Il me fallut quelques secondes pour comprendre la raison de sa réaction.

Cette nouvelle lui plaisait. Il appréciait le fait que je sois vierge. Son désir émanait de lui en vagues répétées que je sentis aussitôt. Excité par la lueur dans mes yeux ou par la rougeur de ma peau, il colla son torse contre le mien, puis leva la main de mes fesses pour la poser sur ma tête. Le doigt qui se promenait en haut de mes cuisses continua ses explorations. Il posa les lèvres au coin de ma bouche.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

L’espace d’un instant, j’eus honte de l’effet de ces quelques mots sur mon rythme cardiaque. J’aimais entendre cet homme me dire que j’étais belle.

Il m’embrassa à nouveau au coin des lèvres.

— Et toi, tu me trouves beau ? poursuivit-il froidement. Moi, le monstre défiguré, tu me trouves beau ?

Il appuya contre le mur pour se redresser et recula pour m’offrir une vue imprenable sur son corps, sillonné de cicatrices et décoré de dizaines de noms tatoués, dominés par le « 194 » noir au centre de son torse. Comme toujours, mes yeux revinrent sur le collier fixé autour de son cou. L’ouverture latérale était bloquée par de lourdes charnières en métal. Il avait le visage dur, avec une expression aussi moqueuse que sa voix. Ma réponse sortit de mes lèvres avant que j’aie eu le temps de la retenir.

— Oui, dis-je avec franchise. À mes yeux, tu es beau.

Il s’immobilisa, comme surpris par ma réponse, et fronça les sourcils de manière menaçante. Une nouvelle fois, j’aperçus un éclair de vulnérabilité dans ses yeux et je gardai mon expression sincère. Cette furtive perte de contrôle me touchait au plus profond de moi.

Les muscles puissants de ses épaules palpitèrent un instant. Je voyais que ma réponse l’avait déstabilisé. Il serra les mâchoires et me regarda intensément en penchant la tête.

Soudain, son expression s’adoucit et il approcha de moi, si vite que je me crispai. Je crus un instant qu’il allait me frapper, mais j’avais tort. Je craignais le retour de l’homme qui m’avait torturée pendant des jours, mais il se contenta de passer une main dans mes cheveux et de m’embrasser au coin de la bouche. La chaleur que me transmettait sa peau se répandit dans tout mon corps.

Il recula et me caressa la joue du bout du doigt.

— Tu ne mens pas, kotyonok, dit-il d’une voix rauque. Tu me trouves… beau. Moi ?

Il secoua la tête, incrédule, et replaça une main au-dessus de mes cuisses. Je poussai un petit cri en sentant son doigt descendre plus bas que la dernière fois.

— C’est la première fois depuis que je t’ai enlevée que tu ne me mens pas, ajouta-t-il. Je suis un monstre hideux, mais tu dis la vérité.

Je laissai échapper de nouvelles larmes. Je ne voulais pas qu’il me touche, mais en même temps, c’était ce que je désirais le plus au monde. L’incrédulité vulnérable que j’entendais dans sa voix me donnait envie de mieux le connaître, de le toucher, de lui prouver qu’il n’était pas le monstre qu’il pensait être.

Pendant ce temps, son doigt inquisiteur enflammait mon corps. La manière dont il avait réagi à mon aveu m’encourageait à lui dire tout ce qu’il voulait savoir, juste pour que sa main me libère de ce qui m’oppressait tant.

Mais je savais que je ne trahirais pas Zaal. Je devais rester forte.

— Tu me veux ? demanda-t-il.

— Non, murmurai-je en crispant les mains, incapable de croiser son regard, car il aurait aussitôt percé mon mensonge.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres et il approcha la bouche de mon oreille.

— Tu mens. Je sais quand tu mens, Elene. Je vois la tromperie sur ton beau visage, je l’entends dans ta jolie voix. (Il recula et me regarda droit dans les yeux.) J’ai appris à connaître ton corps, petite Géorgienne. Tu me désires, je le vois. Comme je te désire moi aussi.

Le feu et la glace luttaient en moi, mais lorsque son doigt descendit pour tourner autour de mon sexe, le feu terrassa son adversaire.

Je poussai un petit cri de plaisir, mais il retira aussitôt son doigt en grognant pour l’amener à sa bouche. Sur des charbons ardents, je le regardai passer le doigt autour de ses lèvres, puis l’enfoncer dans sa bouche pour le sucer. Les yeux brillants, il le retira pour le passer ensuite sur ma bouche.

— Si tu ne me désires pas, kotyonok, alors pourquoi est-ce que ta chatte est si mouillée ?

Sa vulgarité et son ton bourru me firent frissonner et je gardai le silence, car je ne savais que répondre. Il sourit alors à pleines dents, ce qui me coupa le souffle. Sa main revint entre mes jambes et j’avançai instinctivement, avide de son toucher.

Son sourire s’élargit encore.

Il me lécha la joue et entama un mouvement d’avant en arrière avec son doigt. Je tentai de garder les yeux ouverts, de résister à ce contact intime, mais mes paupières se fermèrent d’elles-mêmes, terrassées par l’ivresse de cette caresse.

— Tu es trempée, kotyonok, murmura-t-il avec un accent russe prononcé, la voix lourde de désir. Tu as déjà joui ? Tu t’es déjà touchée pour te donner un orgasme ?

Je parvins à secouer la tête, gémissant sous l’effet de son doigt. Il l’immobilisa et je me cabrai pour tenter de raviver ces sensations. Lorsque je rouvris les yeux, je vis qu’il attendait patiemment ma réponse.

— Non, admis-je. Jamais.

Il poussa un petit soupir et se rapprocha de moi, frôlant mes seins avec son torse. Il ôta son doigt et je faillis pousser un cri de protestation. La pression dans mon ventre était presque insoutenable. Son visage prit alors un air déterminé et il posa le doigt directement sur mon clitoris.

Je frissonnai sous l’effet de la vague de plaisir qui me submergea. Mes muscles étaient si tendus que j’avais peur qu’ils claquent et j’avais la bouche ouverte par l’extase.

Son torse me brûlait les seins. Il fit glisser ses lèvres sur ma joue tandis que son doigt entamait un mouvement circulaire. Je tirai de toutes mes forces sur mes chaînes, incapable de rester immobile, mais elles tinrent bon. Il me saisit à la gorge avec son autre main et me plaqua doucement contre le mur.

Son doigt accéléra la cadence sur mon clitoris et la main qui me tenait la gorge ne faisait que souligner sa force, sa domination et son contrôle total. Nos fronts étaient collés l’un à l’autre et il haletait aussi fort que moi.

Je poussai un gémissement sonore en sentant une vague de plaisir se répandre dans mes jambes affaiblies. L’homme serra les lèvres puis, les joues rouges, se colla encore plus à moi.

— Tu aimes ça, kotyonok ? Tu aimes le contact de ma main sur ta chatte ?

Je frissonnai à ces mots interdits qui ne faisaient qu’augmenter la pression qui montait en moi. J’essayai de lui répondre, comme il l’avait exigé, mais lorsque la main plaquée contre mon cou descendit jusqu’à mes fesses, seul un cri sortit de mes lèvres.

Son doigt tournait de plus en plus vite et son autre main glissa encore pour atteindre mon vagin. J’ouvris aussitôt les yeux en la sentant errer autour de mon intimité. Deux mains, deux de ses longs doigts placés au centre humide de mes jambes écartées.

Nos regards se croisèrent et je sentis son souffle chaud sur mon visage.

— Je vais prendre ta petite chatte, kotyonok. Tu seras toute à moi.

Il enfonça ses doigts et je poussai un cri. Ma vision devenait floue et son souffle se mêlait à mes cris.

Mes jambes se mirent à trembler et une sensation inconnue naquit en bas de ma colonne vertébrale.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

Ses doigts irrésistibles semblaient partout à la fois. Dans mon corps, dans ma tête, dans mon âme.

— Elene… Melua, balbutiai-je dans un effort surhumain.

Il m’écrasa contre le mur et accéléra la cadence de ses doigts, l’un tourbillonnant, l’autre me pénétrant. Je poussai un gémissement strident.

— Quel est ton lien avec Zaal Kostava ?

Je fermai les yeux et tentai de résister aux sensations enivrantes qu’il faisait naître en moi.

— Je ne sais pas qui c’est.

Ses doigts accélérèrent encore et j’avais l’impression que les éclairs de plaisir qui explosaient dans mon dos menaçaient de me consumer tout entière. Soudain, tous mes muscles se tendirent, mon cœur se mit à tambouriner et une lumière brillante apparut derrière mes yeux. Je résistai à la combustion qui gagnait mon entrejambe, mais l’homme approcha son visage du mien.

— Jouis ! ordonna-t-il.

Je m’abandonnai en hurlant à l’extase qui prenait mon corps en otage, les poumons brûlants, la peau dégoulinante de sueur.

Il grogna et je sentis son sexe rigide contre ma cuisse, mais ses doigts continuèrent à tourner autour de mon clitoris jusqu’à ce que j’entre en convulsion. Cet endroit de mon corps était trop sensible et ne supportait pas son contact. Je tendis les muscles, mettant une nouvelle fois la solidité de mes chaînes à l’épreuve, puis ouvris grand les yeux. Il me regardait avec intensité.

— Pitié, suppliai-je, c’est trop. Je n’en peux plus.

Mais au lieu de s’arrêter, il accéléra encore le mouvement de ses doigts.

— Quel est ton nom ?

— Elene, haletai-je tandis que la pression s’accumulait dans mon dos. Non, arrête, je ne peux…

Sans prêter attention à mes supplications, il continua, me noyant sous les sensations.

— Quel est ton lien avec Zaal Kostava ? répéta-t-il.

Je secouai la tête, les joues trempées de larmes.

— Je ne le connais pas !

La pression recommença et j’étouffai un sanglot.

— Qui est ta famille ? demanda-t-il au moment où la lumière aveuglante derrière mes yeux éclatait en mille morceaux. Où est-elle, petite Géorgienne ? Dis-le-moi !

La mention de ma famille était la plus cruelle des tortures. Terrassée par l’extase insoutenable qui éclatait dans mon corps épuisé, je libérai en un cri vingt ans de frustration.

— Ils sont tous morts ! On les a massacrés sous mes yeux ! Là, tu es content ?

Mon cœur battait à tout rompre sous l’effet du plaisir intense et de l’évocation déchirante de ce jour fatal. Le corps secoué par les sanglots, je me rendis compte au bout d’un moment qu’il avait retiré ses doigts et qu’il n’était plus collé à moi. Aussitôt, le froid m’envahit et je me laissai retomber, vidée, au bout de mes chaînes. Les yeux troubles, je levai la tête et le vis immobile devant moi, le visage fermé, les muscles tendus. En repensant à ce qu’il venait de faire, une gêne immense m’envahit, suivie par un chagrin incommensurable.

— Je suis seule. Je l’ai toujours été. Ils ont tous été tués, mes parents, ma grand-mère, mes petits frère et sœur, et les deux grands frères que j’adorais. J’ai survécu. Mais la plupart du temps, terminai-je d’une voix dure comme l’acier, je me dis que j’aurais préféré mourir ce jour-là moi aussi.

Je crus le voir tressaillir à ces mots, puis il leva une main, comme pour m’apporter le réconfort d’une caresse, mais il la rabaissa aussitôt. Il ouvrit la bouche pour parler, tourna les talons et quitta la pièce. Je le regardai partir. Seule, suspendue à mes chaînes, je me repassai les images de ses muscles noueux, de ses doigts qui se crispaient et se décrispaient le long de ses cuisses. Lorsqu’il m’avait forcée à lui répondre, à lui hurler ma solitude, quelque chose s’était brisé en lui. Je l’avais vu sur son visage, dans son allure. Et encore plus clairement dans ses yeux bleus si expressifs.

Je savais désormais qu’il n’était pas un monstre. Il faisait toutes ces horreurs parce qu’on ne lui en laissait pas le choix. Sa vie devait être aussi impossible que la mienne.

Je savais qu’il n’était pas aussi maléfique qu’il en avait l’air.

Il était comme Anri. Comme Zaal. Comme moi.

Brisé.

Chapitre 9

LUKA

Un poing lourd comme une enclume s’écrasa sur ma mâchoire et l’impact me projeta la tête en arrière. Un goût cuivré envahit ma bouche et je recrachai le sang.

Avec un hochement de tête, je regardai mon adversaire, qui marchait en face de moi dans la cage. Il avait les yeux brillants de colère et leurs flammes étaient l’exact reflet de celles qui brûlaient dans les miens. Je lui fonçai dessus et le renversai sans lui laisser le temps de réagir. Je m’assis aussitôt sur lui et lui assenai deux coups de poing au visage. Son sang gicla sur ma poitrine et il cambra les hanches pour me forcer à me relever.

Il se remit debout à son tour et le silence emplit la pièce à mesure que les autres combattants approchaient pour nous regarder. Nous nous tournions autour, à bout de souffle et dégoulinants de sueur, prêts à bondir à la moindre erreur d’inattention, mais un coup de feu signala le terme du combat.

Immobile, je gardai les yeux rivés sur mon adversaire, qui restait en garde lui aussi. Je me baissai, prêt à attaquer, puis quelqu’un vint se placer entre nous. Mon agressivité régressa aussitôt et je retrouvai mes esprits.

— Arrêtez, les gars, ordonna Viktor.

Je reculai de trois pas et tentai de me calmer. De l’autre côté de la cage, mon adversaire faisait de même. Je fermai les yeux et me vidai dix fois les poumons. Je songeai à Kisa, ma femme, et à notre bébé à naître, à notre maison et à mon rôle de Knyaz. C’était indispensable. Je devais me convaincre que je n’étais plus au goulag. Je n’étais plus un combattant de la mort, prisonnier de sa cage.

Une main s’abattit sur mon bras et j’ouvris les yeux. Viktor, mon entraîneur, me regardait, un sourcil dressé. Je hochai la tête pour lui indiquer que Luka était de retour. La sauvagerie de Ruine, mon alter ego, était rassasiée, pour aujourd’hui tout du moins.

Viktor s’écarta et je m’approchai de mon adversaire, Zaal, qui avait toujours les yeux fermés, concentré sur lui-même.

J’attendis qu’il les rouvre et qu’il me regarde. Je lui tendis une main. Zaal, toujours à bout de souffle, inspira profondément et la serra dans la sienne.

— Il va me falloir du temps pour m’habituer à… (il fit un geste vague de la main) à résister à l’envie de tuer. À ne pas vouloir ta mort. À retenir mon instinct de tueur à la dernière seconde.

Je comprenais parfaitement ce qu’il ressentait.

— Ça viendra.

Zaal me regarda droit dans les yeux.

— Toi aussi ? demanda-t-il.

Je baissai les yeux et hochai la tête.

— Je prie pour qu’un jour, je puisse enfin me réveiller sans avoir envie de tuer ou de faire couler le sang.

Il regarda la porte du bureau, verrouillée, derrière laquelle attendaient nos femmes.

— Alors je vais faire la même prière, dit-il en ramassant sa serviette pour essuyer le sang qui lui maculait le torse et le visage. Je veux être un mâle plus fort et plus normal pour ma Talia. Pas cette version de moi qui ne rêve que d’arrêter des cœurs et de briser des crânes. J’ai toujours du mal à comprendre cette vie. Par moments, c’est plus que je ne peux en supporter. Ça me fait mal là, ajouta-t-il en se tapotant le crâne.

Je vérifiai que la porte du bureau était bien fermée, puis je m’approchai de lui.

— Nous sommes différents, Zaal. Nous avons été conditionnés depuis toujours pour devenir ce que nous sommes. Nos compagnes le savent.

Une expression peinée se dessina sur son visage.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’elles restent enfermées pendant que nous nous affrontons ? Pourquoi est-ce que Talia a l’air si triste quand elle nous voit nous battre jusqu’au sang ?

Je soupirai et m’essuyai à mon tour le visage. Je n’avais rien à lui répondre. Kisa acceptait le fait que je ne serais jamais plus le petit garçon à qui elle faisait la lecture. Mais Zaal avait raison. Les femmes se résignaient à cette facette de notre personnalité – les monstres que nous étions devenus – mais je savais combien il leur était difficile d’ignorer la violence qui nous rongeait. Tout comme Zaal, j’attendais avec impatience le jour où nous cesserions de nous réveiller trempés de sueur, programmés à tuer si nous voulions survivre.

Je me tournai et regardai le gymnase, rempli de combattants travaillant sous les yeux attentifs de leurs entraîneurs. Viktor, le nouveau maître du Donjon, allait de groupe en groupe pour vérifier que tout se passait bien.

Je lançai ma serviette dans le panier de linge sale et commençais à me diriger vers les douches lorsque j’entendis Mikhail, le chef de mon byki, crier à quelqu’un de se taire en russe.

Zaal, qui se tenait à côté de moi, tourna lui aussi la tête dans sa direction. Nous étions tous deux prêts à nous battre. Mon cœur tambourinait à l’idée que quelqu’un nous attaque. Mikhail entra alors dans la section inférieure du gymnase en traînant un homme aux cheveux gris derrière lui.

Je me détendis et regardai de qui il s’agissait. Je vis alors la porte du bureau s’ouvrir et Talia, ma sœur, en sortir. Elle regarda Zaal et son visage se défit. Il était couvert de bleus et l’une de ses lèvres était fendue. Je savais qu’elle détestait le voir dans cet état.

Je lui fis signe de rester où elle était. Kisa apparut derrière elle et me chercha aussitôt du regard. Je me crispai, mais ma femme sourit et hocha la tête. Elle avait accepté le fait que c’était une chose que je devais faire.

Mikhail traîna l’homme jusqu’à nous malgré ses protestations.

— Knyaz, dit le garde tandis que son prisonnier gardait la tête baissée, j’ai trouvé ce sale krysa qui se cachait à l’étage. Il cherchait à entrer.

Je fis un pas vers lui et croisai les bras sur mon torse nu.

— Qui es-tu ? demandai-je en russe.

Il se crispa mais ne répondit pas. Mikhail lui souleva la tête par les cheveux.

— Réponds au Knyaz quand il te pose une question.

L’homme leva lentement les yeux, mais ne les garda pas longtemps sur moi. Il les posa sur Zaal, qui se tendit et fronça les sourcils. Le vieil homme pâlit.

Zaal, sentant mon regard, tourna la tête vers moi. Il semblait mal à l’aise. Je reportai mon attention sur le prisonnier, mais lorsque je vis ses yeux, je cherchai Viktor du regard. Il était adossé au mur opposé et nous observait. J’abaissai le menton et lui fis signe de faire sortir tous les combattants.

Je ne savais pas pourquoi, mais la manière dont le vieil homme regardait Zaal me faisait froid dans le dos. Il garda les yeux fixés sur lui pendant les cinq minutes qu’il fallut aux hommes pour évacuer les lieux.

Zaal croisa les bras, visiblement confus. Conformément à mon rôle de Knyaz, je pris l’initiative.

— Qu’est-ce que tu faisais devant le gymnase ?

Je parlais russe, car j’avais vu qu’il comprenait cette langue. L’homme s’éclaircit la voix, ouvrit la bouche, mais se retint de parler au dernier moment. Mikhail raffermit son emprise sur ses cheveux et son cou. Je hochai la tête et il le lâcha.

Aussitôt, le vieil homme se tourna vers Zaal et inclina la tête. Talia et Kisa s’avancèrent alors vers nous. Ma sœur les regarda tour à tour avant de se tourner vers moi, inquiète.

Je m’apprêtais à parler, mais le vieil homme me devança.

— Lideri, c’est bien vous, murmura-t-il.

Je me figeai. Il avait prononcé ces mots en géorgien. Kisa, Talia et Mikhail semblaient interloqués, car ils ne parlaient pas cette langue, mais je la comprenais, après mes années de goulag. Et Zaal aussi, bien entendu.

Ce dernier vacilla et inspira profondément. Le vieil homme l’avait appelé Lideri. Il savait qui il était et qu’il se trouvait face à un Kostava.

— Ton nom ? demandai-je.

Le vieil homme leva la tête et se tourna vers moi avec réticence.

— Avto Oniani, répondit-il froidement.

Plus je l’observais, plus son attitude se glaçait. Sous son regard perçant, je fis un pas vers Zaal.

— Tu connais cet homme ? repris-je en désignant mon ami du doigt.

Avto hocha la tête et ses yeux s’embuèrent. Zaal, qui n’avait pas dit un mot depuis son arrivée, sortit soudain de son silence.

— Comment ? Et qui crois-tu que je suis ?

Zaal avait parlé en russe pour le bénéfice de Talia. Comme toujours, il ne voulait rien lui cacher de sa vie.

L’homme fronça les sourcils, mais répondit dans la même langue.

— Vous êtes Zaal Kostava, de Tbilissi, en Géorgie, dit-il en posant une main sur sa poitrine. Je suis Avto, l’un des serviteurs de votre famille lorsque vous étiez petit.

Talia sursauta, mais sans laisser à Zaal le temps de répondre, l’homme fit un pas vers lui et reprit la parole :

— Lideri, la nuit où votre famille a été tuée, je venais de perdre ma mère. J’étais à son enterrement lors de l’attaque, mais je suis rentré dès la fin de la cérémonie pour reprendre le travail et j’ai découvert… j’ai découvert…

Il ne put continuer, terrassé par l’émotion, et essuya ses larmes.

Zaal l’avait écouté parler de sa famille, rigide comme une statue. Talia voulut s’approcher de lui, mais je lui fis signe de ne pas bouger. Kisa posa une main sur son bras et lui dit quelques mots à l’oreille et ma sœur obéit, mécontente.

Avto se passa une main sur le visage et fit un pas en direction de Zaal.

— C’est moi qui les ai trouvés, monsieur. J’ai vu le sang, expliqua-t-il en fermant les yeux, comme s’il revivait la tragédie. Tous les serviteurs avaient été massacrés, tout comme les gardes qui étaient restés loyaux, à l’exception d’un seul. Il était blessé, mais sans gravité. Il m’a raconté ce qui s’était passé. Il m’a dit que vous aviez été enlevé par cet homme.

Zaal serra les dents à s’en briser les mâchoires. Avto regarda autour de lui et ses mains se mirent à trembler. Ce changement soudain éveilla mes soupçons.

— Lideri, reprit-il en respectant les formes, ma femme et moi avons enterré votre famille. Vos parents, votre grand-mère. (Il secoua la tête.) Les enfants aussi, votre petit frère et votre petite sœur.

Zaal respirait de plus en plus vite, les narines dilatées. L’histoire d’Avto l’ébranlait.

Le vieil homme baissa la tête. Quand il la releva, ses yeux étaient rouges.

— Je ne parvenais pas à y croire, monsieur. Toutes ces existences soufflées comme des bougies, tous ces corps abandonnés comme des animaux.

Il s’essuya les joues, puis reprit :

— Nous avons enterré toute votre famille sur la colline de votre propriété, Lideri, au cas où vous reviendriez.

J’entendais les dents de Zaal qui grinçaient, mais le silence se fit lorsque Avto prononça ces trois derniers mots :

— Tous sauf une.

La température de la pièce parut chuter de plusieurs degrés.

— Explique-toi, grogna Zaal avec émotion.

Avto déglutit, puis s’exécuta.

— Lorsque nous avons récupéré les corps, nous pensions que tout le monde était mort. Mais tout en bas de la pile, nous avons remarqué que quelqu’un respirait encore. Cette personne était grièvement blessée, mais elle était encore en vie.

— Qui ça ? demanda Zaal, les muscles du cou tendus à se rompre.

— Zoya, Lideri. La petite Zoya était en vie.

Un petit cri se fit entendre de l’autre côté de la pièce. Talia porta une main à sa bouche et regarda son homme.

— Mon bébé. Ta Zoya.

Zaal se mit à trembler de la tête aux pieds, mais il parvint tout de même à poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Elle respirait ? Elle était vivante ?

— Oui, Lideri. Elle avait trois balles dans le corps. Elle saignait tant que j’ai eu peur qu’elle meure avant qu’on ait le temps de la soigner.

Avto, le visage défait, se massa la nuque. Il était livide. Il lui fallut plusieurs secondes pour reprendre la parole :

— Nous avons pu l’emmener chez l’un de mes cousins. Ma femme… (Sa voix se brisa, mais il toussa et continua.) Ma femme tenait son corps menu dans ses bras. Il y avait du sang partout et la petite était si pâle… Ma femme lui caressait les cheveux et lui massait les bras pour lui tenir chaud, le temps que nous arrivions chez mon cousin.

Une larme lui dévala la joue et cette fois-ci, il ne fit rien pour l’essuyer. Ses yeux étaient perdus dans ses souvenirs et ses mains chenues étaient si crispées que ses jointures étaient blanches.

— Mon cousin a eu beaucoup de mal, Lideri, mais il a finalement réussi à extraire les balles, expliqua-t-il en secouant la tête, comme s’il voulait chasser un souvenir désagréable. Elle avait perdu tellement de sang que ma femme et moi en étions maculés, mais elle s’est battue pour rester en vie. Elle n’avait que cinq ans, mais son corps refusait d’abandonner. Elle était si forte, si courageuse.

Cette fois-ci, ce furent Kisa et Talia qui sanglotèrent. Je me tournai vers mon ami. Il n’avait pas bougé, mais ses joues étaient trempées de larmes et une lueur hagarde avait envahi ses yeux verts. Je fermai les paupières, sous le choc moi aussi. J’avais mal pour mon nouveau frère, qui pensait que toute sa famille était morte et qui venait d’apprendre qu’une femme de son sang vivait toujours.

— Elle était courageuse ? demanda-t-il d’une voix mal assurée, mais résonnant de fierté.

Avto hocha la tête et un petit sourire apparut sur les lèvres de Zaal.

— Elle l’a toujours été. Une vraie petite guerrière. (Avto baissa les yeux vers le sol.) Graduellement, elle a repris des forces, jusqu’au jour où elle est sortie du coma, raconta-t-il en pleurant. Elle avait si peur. Au début, elle ne se souvenait de rien, puis, petit à petit, les souvenirs se sont manifestés sous forme de cauchemars qui la faisaient hurler. Ma femme a tout fait pour la réconforter, mais elle voulait sa maman et son papa. (Avto leva son regard triste sur Zaal.) Elle voulait son sykhaara. Elle vous réclamait.

Zaal poussa un cri étouffé et laissa tomber sa tête.

— Où est-elle ? demanda-t-il. Où est ma petite Zoya ?

Avto, déjà blanc comme un linge, pâlit encore plus.

— Nous avons fui Tbilissi, répondit-il précipitamment. Nous avons trouvé le moyen de l’amener en Amérique, mais le garde qui avait survécu avait dit aux Jakhua que Zoya était en vie. Il les a rejoints pour sauver sa peau. Ils savaient que nous nous étions installés aux États-Unis et nous avons donc dû mener une vie de clandestinité. Pour la protéger.

Avto fit quelques pas et s’arrêta devant Zaal, frêle à côté de son corps massif.

— Nous l’avons cachée de peur que les Jakhua s’en prennent à elle s’ils apprenaient où elle se trouvait. Mais récemment, nous avons appris que Jakhua avait été tué. (Il tourna la tête et prit une grande inspiration.) Il y a quelques jours, je suis allé lui apprendre cette nouvelle. Ainsi… qu’une autre encore meilleure.

— Laquelle ? demandai-je, voyant qu’il ne continuait pas.

Avto secoua la tête et regarda Zaal.

— Lideri, notre peuple, le clan qui a survécu aux Jakhua, a en grande partie immigré ici, à New York. Nous ne sommes plus l’armée que nous formions autrefois, mais il y a des hommes loyaux parmi nous, et beaucoup d’entre eux ont des fils. Ils se sont installés près de Zoya, par respect pour la seule survivante de votre famille.

Zaal changea de position et lui fit signe de continuer. Avto inclina la tête et obéit.

— Certains de nos hommes ont entendu une rumeur selon laquelle Jakhua vous avait faits prisonniers, Lideri Anri et vous. (Avto me regarda furtivement, puis reporta les yeux sur Zaal.) On leur a dit que les Volkov et les Tolstoï vous avaient capturé.

— Ils m’ont sauvé, le corrigea Zaal.

Avto se figea, puis leva hâtivement la main.

— Oui, Lideri. Nous nous en sommes rendu compte lorsque nous avons commencé à suivre les Russes.

Il tourna alors la tête pour regarder Talia et je vis de la colère dans ses yeux.

— Et nous avons constaté que vous étiez fiancé à une Tolstaia.

L’air ambiant se glaça. Talia, moi-même, mes hommes, et, surtout, Zaal, étions tous offusqués par ses regards condescendants. Je fis un pas vers le vieillard, mais Zaal me repoussa.

— Talia sera bientôt ma femme ! hurla-t-il. Et les Volkov, les Tolstoï, sont ma famille. Je t’interdis de leur manquer de respect !

Avto recula de quelques pas, effrayé. Mikhail le saisit par le col et le poussa en avant. Le vieil homme tomba à genoux et Zaal fit craquer ses doigts, livide.

— Où est ma sœur ? demanda-t-il.

Avto secoua la tête.

— Je n’en sais rien.

Il porta nerveusement une main à sa poche et en tira quelque chose qu’il tendit à Zaal. Je vis alors qu’il s’agissait d’une photo.

— C’est Talia et moi, dit mon ami.

En effet, c’était une photo d’eux en train de rire. Zaal l’essuya et quelques particules de terre séchée en tombèrent.

Je fronçai les sourcils. Ma patience était à bout.

— Je te conseille de tout nous dire, et vite, parce que je sens que ma patience arrive à bout.

Les lèvres tremblantes, Avto se tourna vers Zaal.

— J’ai dit à votre sœur que nous vous avions trouvé, avoua-t-il.

Zaal se figea, mais Avto poursuivit :

— Elle s’est effondrée. Le choc était trop fort après toutes ces années passées dans la solitude, expliqua-t-il sans retenir ses larmes. Elle voulait savoir ce qui vous était arrivé, quel avait été le sort de ses frères. Je lui ai dit que nous n’avions trouvé que vous. (Il s’arrêta un instant, puis reprit.) Je lui ai dit ce que Jakhua vous avait fait.

— Non, murmura Zaal.

— Elle était très émue. Elle a demandé où vous étiez, à quoi vous ressembliez, si vous étiez en sécurité… Je lui ai donné cette photo, que l’un de nos hommes avait prise pour vérifier que vous étiez bien en vie.

— Et qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda Zaal. (Je sentais qu’il faisait de son mieux pour contrôler ses émotions.) Qu’est-ce qu’elle a fait en voyant ça ? répéta-t-il en penchant la tête vers la photo. En nous voyant, ma Talia et moi ?

Avto cligna des yeux pour évacuer ses larmes.

— Elle a pleuré, dit-il en nous regardant tour à tour avec inquiétude. Elle a demandé qui était la jeune femme.

Zaal, le visage fermé, attendit que le vieil homme continue. Avto soupira.

— Je lui ai dit qu’elle était une Tolstaia.

Zaal se raidit et grimaça.

— Et qu’a-t-elle répondu ?

Avto rougit et baissa la tête.

— Elle ne comprenait pas comment vous pouviez vous lier à une Tolstaia.

Les épaules de Zaal s’affaissèrent et il se détourna.

— Mais elle a vu que vous étiez heureux, et cela l’a mise en joie, ajouta rapidement Avto.

Zaal s’arrêta, mais ne se retourna pas.

— Nous lui avons dit comment ils vous avaient sauvé, et le déshonneur qu’elle pouvait ressentir a aussitôt disparu.

Zaal ne bougeait toujours pas. Avto regarda autour de lui et se releva lentement avant de tituber.

— Lideri, je l’ai vue grandir pendant vingt ans. La plupart du temps, elle était muette et triste.

À ces mots, Zaal crispa les poings, mais Avto termina sa phrase.

— Jusqu’au jour où elle a appris que vous étiez en vie. Où elle a vu votre visage. Votre visage actuel.

Zaal tourna la tête et regarda par-dessus son épaule.

— Où est-elle ? murmura-t-il, vaincu.

— Elle était censée m’attendre. Nous devions venir à votre rencontre dans quelques jours, une fois les choses en place, mais elle a dû changer d’avis après mon départ. Quand je suis retournée chez elle, elle n’était plus là.

Zaal se retourna vers lui et Avto baissa la tête.

— Je me suis rendu à la résidence des Tolstoï, où elle savait que vous vous trouviez, et dans la ruelle en face de la maison, j’ai trouvé cette photo… ainsi que des marques dans la neige qui ressemblaient à des traces de lutte.

Je relevai aussitôt la tête.

— Je pense qu’on l’a enlevée, Lideri, dit Avto d’une voix brisée par le chagrin. Nous pensions que les Jakhua ne représentaient plus le moindre danger. (Il se tut pendant quelques instants et la tension de la pièce se fit encore plus pesante.) J’avais tort. Je lui ai dit qu’elle ne craignait plus rien. Après toutes ces années passées à la protéger, je lui ai dit que rien ne la menaçait plus et elle s’est jetée dans la gueule du loup.

— Elle voulait me voir, dit Zaal, dont le dos se mit à trembler. Elle voulait me voir.

Il avait répété ces mots en marmonnant, en laissant libre cours à sa colère. Talia fit quelques pas hésitants vers lui, mais Zaal poussa un rugissement assourdissant et se précipita en avant. Il fit tomber d’un coup de pied le présentoir de poids à côté du ring, puis assena un violent coup de poing dans le mur. L’impact sourd résonna dans tout le gymnase, puis il tituba et tomba à genoux, la tête pendante.

— Zaal ! cria Tania. (Elle courut vers son homme et se laissa tomber à côté de lui.) Bébé, murmura-t-elle en posant la paume sur sa joue.

Je sentis une présence à côté de moi. Kisa passa son bras dans le mien et inclina la tête sur mon biceps. Je me penchai et l’embrassai sur la tête. Le fait de voir mon frère si défait me rappelait les progrès que j’avais faits depuis que j’avais récupéré ma femme.

— Regarde-moi, lui dit Talia. (Il leva la tête.) Je t’aime.

Elle l’embrassa sur la bouche, mais Avto toussa derrière eux et détourna les yeux, comme si ce spectacle l’insupportait. Cela me mettait en colère. Visiblement, les Géorgiens nous en voulaient autant que mon père leur en voulait.

— Ma sœur, murmura Zaal. Ma sœur, Talia. Elle a survécu. Toutes ces années… elle était en vie et je ne le savais pas.

Talia ferma les yeux et hocha la tête. Elle le prit dans ses bras et me regarda. Je lus de la peur dans ses yeux et je savais que je devais faire quelque chose, pas seulement parce que j’étais le frère de Talia, mais aussi dans mon rôle de Knyaz de la Bratva des Volkov.

Quelqu’un mettait ma ville sens dessus dessous et cela ne pouvait durer.

— Depuis quand Zoya a-t-elle disparu ? demandai-je à Avto.

— Un petit moment, répondit-il.

Zaal avait dû entendre notre échange. Il prit Talia par la main, se releva, prit une grande inspiration, puis se tourna vers nous. Il avait le visage fermé et déterminé.

C’était la première fois depuis qu’il avait tué Jakhua que je le voyais ainsi. Il s’approcha de nous et s’adressa à moi :

— Le plan des Géorgiens, dit-il, et je hochai la tête. Le Pakhan avait raison. Ils sont là pour moi, pour nous. Ma… sœur.

Kisa me regarda, son beau visage déformé par l’inquiétude.

— Nous sommes à nouveau en danger ?

Je l’embrassai sur les cheveux et lui fis comprendre, par un regard appuyé, qu’il s’agissait d’une histoire de mafia. Je passai un bras autour de ses épaules, l’attirai contre moi et regardai Zaal.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? La décision t’appartient. Tu as le soutien de la Bratva. Ta loyauté ne fait aucun doute, dis-je en désignant Talia, mais je suis bien placé pour savoir ce que l’on ressent lorsque l’on a cet héritage dans son sang. (Zaal se passa une main sur le visage.) C’est ce que tu es, Zaal. (Je me raclai la gorge pour en évacuer la tristesse avant de continuer.) C’est ce qu’Anri voudrait pour toi. Même privé de ses souvenirs, il sentait qu’il était toujours attiré par la Géorgie, par chez lui. (Zaal serra Talia contre lui.) Je pense que son âme lui disait qu’il revenait pour toi, pour restaurer l’héritage de votre lignée.

— Lideri Anri est mort ? demanda Avto d’une voix faible.

Zaal se cacha le visage dans les cheveux de Talia et je hochai la tête à l’intention du vieillard, qui baissa la tête, terrassé par le chagrin.

— Zaal, dis-je. (Il me regarda.) Tu n’es pas seul. Nos familles s’uniront. Nous régnerons ensemble, toi et moi, comme la Bratva l’a toujours fait. Comme une confrérie. Comme une famille.

— Zaal ? insista Talia.

Il regarda sa fiancée.

— C’est ce que tu veux ? demanda-t-il, la voix pleine de doute.

Ma sœur soupira. Elle n’avait visiblement aucun désir de devenir la femme d’un chef mafieux, mais sa réponse m’emplit de fierté.

— Je veux que tu sois heureux, zolotse. Et je veux que tu retrouves ta sœur. J’ai très envie de la rencontrer, expliqua-t-elle en souriant.

Zaal resta longuement immobile, puis il lâcha Talia et s’approcha d’Avto, qui se redressa.

— Je n’ai que peu de souvenirs de mon enfance. Je regrette de n’en avoir aucun de toi.

Avto, qui buvait ses paroles, hocha lentement la tête.

— Tout d’abord, continua Zaal d’une voix pleine d’émotion, je tiens à te remercier d’avoir sauvé ma sœur à ma place. Tu as toute ma gratitude et je te suis redevable.

— Lideri, ce n’est pas…, protesta Avto.

Mais Zaal leva une main pour l’interrompre.

— Tu disais que quelques hommes du clan se trouvaient à New York ?

— Oui, ils sont nombreux, Lideri, et encore plus sur l’ensemble du territoire américain. Pour la plupart, il s’agit d’anciens gardes ou conseillers de votre père.

Zaal hocha à nouveau la tête, puis tendit une main pour inviter Talia à le rejoindre. Il porta la main de ma sœur à ses lèvres et gonfla le torse.

— Voici ma Talia. C’est une Tolstaia. Je sais que nos deux familles ont un passé commun houleux, mais notre futur mariage les liera à jamais. Puisque tu vis à New York, tu dois savoir que c’est la Bratva qui dirige la ville. Aujourd’hui, j’en fais partie.

Avto déglutit, mais baissa la tête.

— Tu vas faire savoir aux miens que je suis en vie et que je suis prêt à assumer mon rôle de Lideri des Kostava.

Avto sourit à ces mots, mais Zaal reprit aussitôt :

— Dis-leur que nous collaborerons avec les Volkov et que toute menace contre eux sera reçue comme une trahison.

— Oui, Lideri, assura Avto. Mais Zoya ? Nous ne savons ni qui l’a enlevée, ni ce qu’on lui fait subir.

Zaal posa sa grosse main sur l’épaule frêle du vieillard.

— Nous avons une petite idée. Il s’agit probablement de Géorgiens. (Avto se raidit, mais Zaal continua.) Notre clan aidera à la sauver, Avto. À récupérer notre héritière Kostava.

Avto réfléchit, puis posa une main sur le bras de Zaal.

— Notre peuple est prêt à mourir pour sauver Mlle Zoya, Lideri.

Zaal lâcha le vieil homme, puis Talia lui prit le visage entre les mains.

— Nous la retrouverons, zolotse. Mon père… (elle me regarda un instant, puis reporta son attention sur Zaal) et mon frère ne connaîtront pas le repos tant que vous ne serez pas à nouveau réunis.

Zaal la serra contre elle et Kisa me serra la main.

— Lyubov moya, implora-t-elle, tu dois faire ça pour Zaal. Tu dois lui donner la paix que sa sœur apportera à son âme.

Je l’embrassai sur les lèvres.

— Ce n’est qu’une question de temps, solnyshko. En endossant le rôle de Lideri des Kostava, Zaal fait de la Bratva des Volkov la famille mafieuse la plus puissante des États-Unis.

— Ça veut dire que vous allez retrouver Zoya ?

— Oui, ça ne fait aucun doute.

Chapitre 10

194

J’entrai dans la pièce du fond et claquai la porte derrière moi avant de m’y adosser, les jambes tremblantes. Je levai une main et regardai mes doigts rigides. Je l’avais presque touchée. Une sensation de vide envahit ma poitrine et je fermai les yeux. « Je suis seule. Je l’ai toujours été. Ils ont tous été tués, mes parents, ma grand-mère, mes petits frère et sœur, et les deux grands frères que j’adorais. J’ai survécu. Mais la plupart du temps, je me dis que j’aurais préféré mourir ce jour-là moi aussi. »

Mon cœur battait à tout rompre. Sa voix, brisée, douloureuse… J’entendais son désespoir dans chacun de ses mots.

Elle ressentait les mêmes choses que moi.

Que moi.

Je fermai le poing et me redressai. Je m’approchai du bureau et regardai aussitôt le moniteur. La jeune femme pleurait, la tête baissée, le corps secoué de sanglots. Mon ventre se noua et mon doigt se porta inconsciemment à l’écran pour tracer le contour de son visage et de son corps nu.

Elle était si belle, ainsi suspendue au mur. Je serrai les dents à cette pensée. Elle était géorgienne. Je détestais les Géorgiens. Ils ne m’avaient apporté que des malheurs. Ma maîtresse était géorgienne, tout comme les Spectres qui enlevaient les enfants de l’orphelinat.

Mais j’avais beau tout faire pour détester cette suka, le chagrin qu’elle éprouvait face à la mort de sa famille m’en empêchait. Et… « Oui, je te trouve beau, toi aussi… »

Elle n’avait pas menti. Elle avait regardé mon visage ravagé et n’avait pas menti. Elle me trouvait beau. Personne n’avait jamais vu au-delà de mes cicatrices. J’étais le monstre hideux de ma maîtresse, un tueur, rien de plus.

Mais les immenses yeux noirs de cette petite Géorgienne, ses lèvres, ses seins, son corps, ses longs cheveux noirs… une chaleur envahit ma poitrine et je souris. Le refus qu’elle opposait à mes questions. Sa force et sa volonté de fer.

Jamais je n’avais rencontré quelqu’un comme elle.

Je gardai les yeux fixés sur le moniteur. La jeune femme leva la tête et inspira fort puis, comme si elle sentait le poids de mon regard, tourna ses beaux yeux noirs sur la caméra.

Mon cœur battait fort et faisait jaillir le sang dans mes veines. Je me passai une main sur le visage. Je l’observais comme si elle était devant moi et mon doigt s’immobilisa sur mes lèvres. Me rappelant qu’il avait passé plusieurs minutes sur son clitoris, je l’enfilai dans ma bouche et mon sexe durcit immédiatement. Je suçai mon doigt, encore et encore, me régalant de la douceur de son goût.

Je baissai la main et agrippai mon membre en imaginant son corps tordu par le désir, ses gémissements sous mes caresses.

Elle avait mouillé pour moi.

Ma main accéléra. J’étais excité par le simple souvenir de ses halètements. Ses yeux bruns brillaient, sa peau mate rougissait et ses tétons pointaient comme des balles de revolver. Elle n’avait peut-être jamais été touchée par un homme, et elle n’avait probablement pas désiré que je sois le premier à la faire jouir, mais elle avait gémi jusqu’à ce que son orgasme la fasse hurler.

Je serrai les dents et rejetai la tête en arrière, puis éjaculai dans ma main. Je continuai à me caresser la verge, frissonnant, et tentai de reprendre mon souffle.

La Géorgienne fixait toujours la caméra des yeux, comme si elle savait ce que l’évocation de sa chatte m’avait fait faire. Les narines dilatées, je m’imaginai au-dessus d’elle, en train de m’enfouir en elle. Mais alors que mon sexe recommençait à durcir, une vibration venue de l’intérieur du tiroir me ramena à la réalité.

Je savais ce que c’était.

Je me redressai et tentai de repousser la rage qui m’envahissait déjà, puis ouvris le tiroir et sortis l’appareil que ma maîtresse prenait toujours soin de placer dans les locaux que j’utilisais.

Je le posai sur le bureau et appuyai sur le bouton pour allumer le petit écran.

Je voulais détourner les yeux, mais le spectacle que je découvris me donna envie de démembrer l’ordure qui immobilisait ma sœur sur son lit malgré ses efforts pour se débattre. La drogue de type B. Le produit dont ma maîtresse alimentait le corps de ma sœur depuis son enfance. Qui la gardait prisonnière de son corps, à l’agonie jusqu’à ce que quelqu’un la prenne. Jusqu’à ce qu’un enfoiré de Spectre – comme celui qui était en train de la pilonner sous mes yeux – la soulage en la baisant.

Ma maîtresse. Tout était sa faute. Elle promettait toujours de me rendre ma sœur après une dernière mission, un dernier assassinat… mais ce n’était jamais terminé. Jamais je n’obtenais ma récompense. Jamais je n’étais parvenu à libérer ma petite sœur, âgée aujourd’hui de vingt-deux ans, de cet enfer.

L’écran s’éteignit. Ravagé par la colère, je pris l’appareil pour le fracasser contre le mur, mais je me retins au dernier moment et fis trois pas en arrière. Je baissai la tête, maîtrisai ma respiration et me sortis de la tête l’image de ma sœur prise contre son gré.

Je relevai les yeux et me regardai dans le miroir fixé au mur. Je ne reconnaissais même pas le reflet de la bête hideuse en face de moi. J’avais la tête rasée et le corps recouvert de tatouages et de cicatrices. Ces dernières étaient particulièrement visibles sur ma tête, en particulier celle qui courait de ma joue droite à mon torse, vestige du jour où, enfant, j’avais craché au visage de ma maîtresse. Elle avait alors demandé à un Spectre de m’immobiliser, puis avait creusé un sillon dans ma chair à l’aide d’un couteau à cran d’arrêt, en frôlant mon œil, tout cela pour me faire comprendre que je lui appartenais. Pour que je prenne une allure de cauchemar. Pour qu’aucune autre femme ne veuille jamais de moi.

Mon corps était hyper musclé à cause de la drogue de type A qu’on me forçait à prendre depuis des années. Il me faisait horreur. Sans parler du collier qui contrôlait ma vie. Pour les Spectres, c’était l’indication que j’étais le chien de ma maîtresse, l’arme dont elle se servait pour se venger de tous ceux qui la contrariaient. Le jouet que le maître, son frère, lui accordait pour qu’elle le laisse mener sa vie et ses affaires en paix.

Cette salope était un véritable poison que je comptais bien anéantir un jour.

Je ne sais pas combien de temps je restai ainsi au centre de la pièce. Une fois certain que j’étais calmé, je me retournai et observai la petite Géorgienne sur l’écran.

Je fronçai les sourcils. Elle savait des choses sur Kostava. Je réfléchis, la tête inclinée sur le côté. Elle avait dit que toute sa famille avait été massacrée, mais en repensant à ses cris et à ses pleurs, je me rappelai que sa voix avait tremblé lorsqu’elle avait mentionné ses frères.

Sa famille était morte, cela ne faisait aucun doute, mais mon petit kotyonok ne m’avait pas tout dit.

Je fis un pas pour retourner dans la salle, mais mon corps refusa d’obéir. Mon cœur battait la chamade et j’avais une boule au ventre.

Soudain, je compris. Je n’avais plus envie de lui faire mal. Ce que je voulais, c’était me glisser en elle. L’entendre gémir pendant que je la conduisais à l’orgasme. La voir me sucer pendant que je lui tenais les cheveux. Qu’elle me regarde avec ses beaux yeux sans qu’ils débordent de haine.

Je voulais sentir à nouveau sa petite main sur mon torse.

Je secouai la tête et tentai de me reconcentrer, mais je ne voyais que ses yeux noirs, ses lèvres roses.

L’image de ma sœur, baisée comme un animal, me revint alors à l’esprit et je me calmai aussitôt.

Concentre-toi, me dis-je. Tire les informations dont tu as besoin de cette suka, débarrasse-toi de son corps et tue Kostava.

Je me répétai ces conseils en boucle, déverrouillai la porte et parcourus l’étroit couloir pour me retrouver face à la femme qui m’obsédait tant.

Après des centaines d’assassinats, elle était la première à me faire le moindre effet. Aussitôt, je sentis ses yeux sur moi. Pendant plusieurs minutes, nous nous regardâmes sans prononcer un mot et j’oubliai ma sœur pour ne penser qu’à mon petit kotyonok.

Je me forçai à faire les derniers pas qui me séparaient d’elle et lui pris le visage entre les mains. Elle avait les joues chaudes et une étrange sensation apparut au creux de mon ventre.

Elle me trouve beau. Elle n’a pas menti.

— De l’eau, murmura-t-elle en se léchant les lèvres.

Je posai sa tête sur mon épaule, me collai à elle et détachai les menottes à ses poignets. Elle laissa retomber ses bras le long de son corps. Je l’attrapai par la taille et libérai ensuite ses chevilles. La lourde chaîne se balança sur le côté et je posai les entraves par terre.

Une étrange chaleur m’envahit tandis que je la tenais contre moi. Je sentais son haleine contre mon cou et commençai à lui caresser les cheveux sans même m’en rendre compte. Le contact de sa peau contre la mienne fit naître un petit bourdonnement dans ma poitrine et un sentiment de possessivité.

Je lui tendis une bouteille d’eau posée par terre et la regardai la vider, les lèvres scintillantes et humides, puis la portai jusqu’au mur opposé et tirai sur le cordon qui y était pendu pour faire descendre le lit incrusté dans la paroi. Je le verrouillai en place et m’assis sur le drap blanc. Je m’adossai au mur et elle leva la tête.

Elle me regarda un instant, puis baissa les yeux et inspira doucement. Elle était installée sur moi à califourchon et la chaleur de sa peau n’était pas sans effet sur mon sexe.

Je l’observai, fasciné, tandis qu’elle inspectait les alentours. Elle s’humecta les lèvres, puis se tourna vers moi.

— On est sur un vrai lit, dit-elle sans croiser mon regard.

Ma main, qui était dans ses cheveux, glissa sur son cou, puis le long de son bras. Ses tétons étaient dressés. Je la pris par la taille et la soulevai pour que ses seins soient au niveau de ma bouche. Les testicules en feu, je commençai à les lécher. Sa respiration se fit plus hachée et plus lourde. Avec un grognement sourd, j’enfournai son sein dans ma bouche et lapai son téton.

Elle se figea et grimaça lorsque je la regardai. Je la lâchai et l’observai. Voyant que je la regardais, elle baissa la tête.

— J’ai mal partout. Mon corps a une réaction… étrange.

Cet aveu timide me déchira le cœur. Elle avait mal. Je ne savais que trop bien ce que l’on ressentait après être resté attaché pendant des heures.

Sans même m’en rendre compte, je commençai à masser ses muscles endoloris. Ses gémissements me rappelèrent à la réalité et j’arrêtai aussitôt, furieux. J’étais censé la torturer pour qu’elle me révèle ce qu’elle savait de Zaal Kostava, pas l’aider à se sentir mieux.

Les bras figés le long du corps, j’essayais de me calmer lorsqu’elle posa une main tremblante sur ma joue. Je cessai de respirer et la regardai. Ses yeux brillaient et ses lèvres tremblaient, mais elle ne disait rien.

Son regard, sa proximité, tout cela me rendait nerveux. À part ma maîtresse, personne ne s’était jamais tenu aussi près de moi. Depuis ma capture, à l’âge de douze ans, je n’avais fréquenté qu’elle et les gvardii. Selon ma maîtresse, j’avais désormais trente ans. Je vivais dans l’isolement depuis dix-huit ans.

La petite Géorgienne s’installa plus confortablement et enroula les jambes autour de ma taille. Elle pressa sa belle peau vierge contre moi, m’offrant une sensation telle que je n’en avais jamais connu.

Mais c’était sa main sur ma joue qui me rendait fou. La douceur de ses doigts me terrassait.

Elle avala sa salive avec un délicieux mouvement de la gorge et j’attendis, en retenant mon souffle, qu’elle parle.

— C’était bon, dit-elle enfin en se léchant les lèvres.

Mon estomac se noua et des flammes explosèrent dans mes jambes. Avec un gros effort, je forçai ma main à revenir sur son bras, puis recommençai à lui masser le biceps. Ses doigts se crispèrent sur ma joue et elle poussa un grognement de soulagement qui se traduisit sur son visage. Cela m’encouragea à redoubler d’efforts. Elle inclina son petit corps vers moi et me saisit la nuque. Je lui massai aussi l’autre bras et elle ferma les yeux. Excité par ses petits gémissements, je bougeai les hanches. Sa chatte était de plus en plus humide et mon pénis de plus en plus dur.

— C’est si bon, murmura-t-elle.

Je fermai les yeux pour contrôler la pression qui s’accentuait dans mes testicules. Elle m’agrippa le crâne en gémissant et je la retournai sur moi. Elle eut un mouvement de panique, mais je glissai mon membre entre ses fesses.

Dans le même temps, je passai un bras autour de sa taille et l’attirai contre mon torse. Elle se détendit un peu et je lui écartai les cuisses et m’immobilisai pour m’enivrer du contact de son corps contre le mien. Elle ne bougeait plus non plus et respirait fort.

Je fermai les yeux pour maîtriser mes sensations, mais elle remua alors les fesses et je sus que je n’étais plus capable de bouger. Géorgienne ou pas, je la désirais. J’avais besoin d’elle, de sentir ma queue la pénétrer, de l’entendre gémir tandis que je lui massais les muscles.

Elle soupira, puis se pencha en arrière jusqu’à poser la tête sur mon épaule. Je n’osais plus bouger. À cette distance, sa respiration et les battements de son cœur résonnaient en moi. La douce odeur de sa peau parfumée m’envahissait les narines. Incapable de me retenir, j’écartai ses cheveux et lui léchai le cou. Son goût était parfait.

Elle se déplaça un peu et ses fesses frottèrent contre mon érection. Je fermai les yeux et sentis une chaleur envahir mes veines.

Je posai les mains sur ses bras et recommençai mes mouvements circulaires sur ses muscles pour ramener le sang à ses extrémités asphyxiées. Elle se colla encore plus à moi. Après en avoir terminé avec ses bras, je passai à sa taille, puis à son ventre, jusqu’à ce que j’arrive à ses seins.

Je remuai les hanches en la sentant cambrer le dos. Sa chatte glissa le long de ma queue et je poussai un grognement. Je pris ses seins fermement dans mes mains et sa respiration se fit plus hachée.

Elle posa les pieds à côté des miens sur le matelas, ferma les yeux et fit onduler une nouvelle fois ses hanches. Incapable de me retenir, je poussai un nouveau grognement et commençai à lui mordiller la base du cou.

Affamé de son corps, je lâchai ses seins et commençai à lui masser les cuisses. Elle tourna le visage contre mon cou et je sentis son souffle chaud sur moi. Cette proximité me fit frissonner. J’envisageai un instant de tourner mon visage vers le sien, mais je me retins. Je ne devais surtout pas me laisser aller à ce point avec la victime que je tenais dans mes bras.

Elle était la clé qui me mènerait à ma cible. Je savais qu’elle ne pouvait rien être d’autre. Mon ventre se crispa tandis que je réfléchissais à ces mots. Tandis que mes mains exploraient sa peau soyeuse, je ressentis le besoin impérieux de la prendre, de la revendiquer pour moi et moi seul.

Je n’avais jamais rien eu à moi. Même ma sœur ne m’appartenait plus. On me l’avait arrachée à douze ans pour ne jamais me la rendre.

La jeune femme qui se tortillait dans mes bras redonnait vie à mon cœur froid. Sa force et son courage, face à la douleur comme face au plaisir, détruisaient la haine que m’inspiraient les femmes géorgiennes. Elle était très différente de ma maîtresse, une reine guerrière et non pas une salope sadique.

Kotyonok gémit et je me rendis compte que mes mains avaient gagné l’intérieur de ses cuisses. Conscient des réactions que j’éveillais en elle, j’approchai les mains de son entrejambe, guidé par la chaleur de sa peau.

Je passai un doigt sur son clitoris gonflé par l’excitation. Elle frissonna et poussa un petit cri tout en m’attrapant les avant-bras pour en labourer la chair avec les ongles.

Tout mon corps était en feu, pris d’un besoin impérieux de la prendre. Incapable de résister, je lui écartai les cuisses et frottai mon sexe sur ses lèvres humides et brûlantes. Fermement agrippé à ses hanches, j’avançai jusqu’à ce que mon gland arrive sur son clitoris.

Elle gémit dans mes bras, balançant la tête d’un côté et de l’autre contre mon épaule. Ma vision se troublait et je n’avais plus qu’un seul but en tête : nous faire jouir l’un et l’autre comme cela.

Sans aller plus loin.

Je lui écartai encore plus les jambes et accélérai mes coups de reins jusqu’à ce qu’une pression s’accumule dans mes cuisses. Elle respirait de plus en plus fort et sa peau devenait brûlante. Incapable de résister, je tournai la tête vers elle et posai la joue sur son front trempé. Je l’embrassai et elle recula, choquée, pour me regarder dans les yeux. Mais j’étais pris au piège et je ne pouvais plus détourner mon regard du sien.

Elle papillonna alors des cils et cessa de respirer et de bouger, les joues et la poitrine rougies. Un cri sonore sortit de sa gorge et je sentis son vagin se crisper au contact de mon sexe. Au même moment, je poussai un rugissement de plaisir. Des étoiles plein les yeux, je jouis sur elle, plus fort que je ne l’avais jamais fait avec ma maîtresse. Le souffle court, je baissai la tête et vis ses cuisses maculées de sperme. Ce spectacle était hypnotisant et une vague de possessivité me secoua le corps.

Je m’immobilisai en me demandant si je parviendrais à bouger à nouveau, puis sentis une main passer le long de la cicatrice qui me barrait la joue droite. Je rejetai la tête en arrière, mais elle n’ôta pas sa main. J’avalai ma salive et ses doigts descendirent lentement le long de ma joue, suivant la balafre jusqu’à son extrémité, sur mon torse.

Je détendis mon emprise sur ses cuisses et poussai un grognement lorsqu’elle s’assit sur mon sexe qui se ramollissait. Puis, le cœur battant plus que jamais, je sentis sa petite main sur la mienne. Confus, je la regardai me soulever la main et la poser sur son cœur. Sans me lâcher des yeux, elle prit mon index et le fit glisser jusqu’à son épaule.

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, puis appuya sur mon doigt et commença à le faire tourner sur sa peau. Lorsque j’arrivai sur la cicatrice qu’elle arborait à l’épaule, je retins mon souffle, puis exhalai lourdement. Elle déplaça mon doigt jusqu’à son autre épaule et recommença.

Elle semblait vouloir parler, mais aucun son ne sortit de ses lèvres. Enfin, elle transporta nos mains jointes jusqu’à sa troisième cicatrice, sur la hanche.

— Nous avons tous les deux des cicatrices, murmura-t-elle.

La compréhension qui transparaissait dans sa voix me donna la chair de poule. Elle m’avait parlé. Il ne s’agissait ni d’un ordre, ni d’un commentaire prononcé comme si je n’étais pas là. Elle m’avait parlé. Comme si j’en étais digne.

Comme si j’étais un être humain et non une bête meurtrière.

Elle attendait une réponse tandis que sa peau retrouvait son teint mat habituel. Comme je ne savais que dire, je hochai la tête.

Un soupçon de sourire apparut sur ses lèvres et la boule qui m’envahissait le ventre commença à se dissoudre.

Elle baissa les yeux et me regarda à travers ses longs cils.

— Nous sommes tous les deux endommagés, continua-t-elle. Je crois que nous nous ressemblons, toi et moi.

À ces mots, je restai bouche bée. Ses doigts remontèrent jusqu’à ma cicatrice, puis dévièrent soudain en direction de mon tatouage.

Les sourcils froncés elle parcourut chaque chiffre du doigt. Une fois arrivée au « 4 », elle me regarda avec tristesse.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle, non en géorgien mais dans un russe maladroit.

Cet usage de ma langue maternelle généra des dizaines de questions dans ma tête. Ma maîtresse et les gvardii ne me parlaient plus jamais en russe. Je n’avais plus que ma sœur pour cela.

Kotyonok était géorgienne, mais elle me parlait dans ma propre langue et me traitait en être humain.

Je ne savais que faire. Ses lèvres rouges se touchèrent et je vis son pouls palpiter sur sa nuque. Elle était nerveuse. Constatant mon silence, elle reprit la parole :

— D’où tu viens, interrogea-t-elle, toujours en russe, on t’appelle par ce matricule ?

Le bruit de mes dents qui grinçaient résonnait dans mes oreilles et je me surpris à hocher la tête.

— Un, neuf, quatre, murmura-t-elle, les yeux emplis de tristesse.

Entendre mon matricule prononcé en russe déclencha quelque chose en moi. Je la saisis par les bras, la plaquai contre le matelas, lui immobilisai les poignets au-dessus de la tête et m’assis à califourchon sur sa taille avant de me baisser jusqu’à son visage.

— Pajalsta, murmura-t-elle, implorant ma pitié en russe.

La peur qui transparaissait dans sa voix me retourna le cœur, mais je n’en tins pas compte.

— Ne m’appelle plus jamais par ce nombre, petite traînée géorgienne.

Elle écarquilla ses yeux mouillés de larmes.

— Je suis désolée. Je ne savais pas. Je… Comment t’appelles-tu ? répéta-t-elle malgré la pression que je mettais sur ses poignets. Dis-moi ton nom, je t’en prie.

Je collai mon front contre le sien.

— Quel est le tien, petit kotyonok ? Et ne mens pas. Je commence à me lasser de tes fables.

Elle déglutit et ouvrit la bouche.

— Zoya, répondit-elle, vaincue. Je m’appelle Zoya.

J’appuyai les pouces sur le pouls de son poignet, mais son rythme cardiaque était stable. Elle disait la vérité. Je relâchai un peu mon emprise et me redressai.

— Tu ne mens pas ?

— Non, murmura-t-elle, livide.

— Pourquoi ?

Je n’arrivais pas à comprendre pour quelle raison cette petite tête de mule, qui avait résisté à ma torture pendant des jours, rendait si facilement les armes.

Elle inspira profondément, libéra sa main de mes doigts et la posa, tremblante, sur ma joue droite pour caresser ma cicatrice avec douceur.

— Quand tu m’as enlevée pour m’amener dans cet enfer, je t’ai pris pour un monstre. (Elle baissa les yeux, mais surmonta sa peur et regarda à nouveau son pouce sur ma balafre.) Quand tu m’as fait mal et que tu m’as posé toutes ces questions, je n’avais pas envie de te donner la joie de me briser. Mais maintenant…

— Mais maintenant quoi ? insistai-je en voyant qu’elle ne terminait pas sa phrase.

Elle rougit et passa un pouce sur mes lèvres.

— Maintenant, je vois que tu es comme moi, reprit-elle en me caressant sous les yeux avant de passer les doigts sur mon collier. Tu souffres. Ta vie ne t’appartenait pas. Elle ne t’appartient toujours pas. (Elle poussa un soupir attristé.) Comme la mienne.

Un frisson glacé me parcourut tandis que je regardais cette petite guerrière, menue mais dotée d’un cœur d’acier. Elle leva la tête et colla son front au mien.

— Nous sommes différents. Je suis faible et tu es fort, je suis géorgienne et tu es russe, mais nos cœurs brisés sont vieux et fatigués. Nous sommes à terre, mais pas encore abattus. Nos âmes, malgré les tourments qu’elles ont subis, résistent encore. Elles sont identiques. (Elle sourit et reposa sa tête sur le matelas.) C’est pour cela que je t’offre la vérité. C’est pour cela que je te donne mon vrai nom.

Elle enrobait mon cœur comme une couverture moelleuse. J’éprouvais la sensation irréelle qu’elle pouvait se mettre à ma place, qu’elle comprenait le chagrin et le deuil.

Elle aussi abritait une âme blessée.

Je levai une main et me couchai contre sa peau nue.

— Zoya, murmurai-je en lui caressant la joue.

Elle rougit et me sourit, puis me saisit la main.

— Je peux savoir ton nom ? Est-ce que… est-ce que tu le connais ?

Je fronçai les sourcils. On ne m’avait pas demandé mon nom depuis mes douze ans, mais je m’en souvenais. Je me souvenais de tout, même lorsque les produits que l’on m’injectait m’embrouillaient l’esprit. J’avais vu beaucoup d’hommes entrer et sortir des prisons de ma maîtresse au cours des ans. Mais alors qu’ils avaient succombé à ces drogues, j’y avais résisté avec toute ma volonté. J’avais fait semblant. J’avais joué mon rôle, mais j’avais conservé mes souvenirs. Mon nom était verrouillé tout au fond de mon cœur.

— Valentin, avouai-je d’une voix rauque et calme. Je m’appelle Valentin.

Je fis rouler ma langue dans ma bouche, goûtant à ce nom dont mes lèvres avaient perdu l’habitude.

— Valentin, murmura Zoya.

Sa voix douce agissait comme un baume sur la colère qui me ravageait. Je perdis mes dernières bribes de contrôle.

En deux secondes chrono, j’avais écrasé mes lèvres sur les siennes.

C’était mon premier vrai baiser.

Chapitre 11

ZOYA

Mon plan fonctionnait. Je parvenais à atteindre la personne qui se cachait sous le bourreau. Tout se passait comme prévu. Ou presque. Lorsque j’avais entendu à quel point il était brisé, toute ma stratégie était tombée en miettes.

Je l’avais laissé me toucher. J’avais cédé à tous ses caprices. Pendue au mur, j’avais décidé de le laisser profiter de moi comme il le désirait, de manière à saper sa volonté.

Par contre, je n’avais pas prévu que la mienne faiblirait à ce point.

À ma grande surprise, je m’étais retrouvée esclave de ses caresses, gémissant et cédant au plaisir qu’il faisait naître dans ma chair.

À son retour il semblait différent, comme abattu. Ses épaules, si musclées et si fières, étaient basses.

Il m’avait détachée, allongée sur un lit, puis tenue dans ses bras, et j’avais lu un nouveau sentiment dans ses yeux : de la compassion.

J’avais peur qu’il ne s’agisse que d’une nouvelle ruse, mais quelque chose en moi me disait que c’était sincère. J’étais parvenu à percer ses défenses.

Il s’était montré doux, mais ferme. Lorsqu’il nous avait menés tous deux à l’orgasme, j’avais compris que quelque chose avait changé. L’air était électrique et il me touchait différemment, avec tendresse et curiosité, apaisant mon sang bouillonnant.

Valentin. Il s’appelait Valentin. Quel beau nom pour une personne aussi brutale et aussi détruite. Aussi féroce. Mais malgré le danger que cela comportait, je m’étais sentie obligée de lui révéler ma véritable identité.

Je savais qu’il y avait quelqu’un de bien sous cette enveloppe inhumaine. C’était irrationnel, mais je voulais qu’il sache mon vrai nom. De cette manière, lorsqu’il me donnerait à nouveau du plaisir, ce serait mon nom qui sortirait de ses lèvres.

Puis il m’embrassa.

Ses lèvres, à la fois douces et volontaires, s’appuyèrent contre les miennes. Mon cœur battit à tout rompre lorsque je sentis son torse contre mes seins. Chaque partie de mon corps brûlait de sensations enflammées.

Au départ, nos lèvres restèrent timides, mais lentement, Valentin écarta les siennes et les frotta contre ma bouche. Je gémis en sentant son parfum musqué si près de moi. Encouragé par ce bruit, il passa ses grosses mains dans mes cheveux et me colla contre lui. Je sentais son haleine dans ma bouche et je croisai à mon tour mes mains derrière sa tête avant de mêler nos lèvres. Puis, à ma grande surprise, je sentis sa langue toucher la mienne, puis s’enrouler autour d’elle.

Valentin poussa un grognement qui résonna contre mes seins. Il m’embrassa pendant de longues minutes, jusqu’à ce que j’aie l’impression que mes lèvres étaient à vif.

Il rompit enfin le baiser, une lueur nouvelle dans ses yeux bleus, puis se dressa au-dessus de moi, les lèvres aussi abîmées que les miennes. J’ôtai la main de sa nuque et la portai à ma bouche. Je la caressai, puis reproduisis ce geste sur la sienne.

Il me regardait, le souffle lourd.

— Tu viens de voler mon premier vrai baiser, lui murmurai-je.

Des sensations contraires bataillaient au fond de moi, des sentiments de perte et de douleur, de joie et de désir physique.

Je ne savais pas si je devais me sentir heureuse ou trahie, jusqu’à ce que Valentin entrecroise ses doigts dans les miens.

— Et tu viens de voler le mien, répondit-il sur le même ton.

J’écarquillai les yeux face à cette confession. Valentin se rapprocha de moi et passa le nez sur ma joue, puis le long de mon cou. Je fermai les yeux en sentant son corps puissant contre le mien.

— Ces dix-huit dernières années ne m’appartenaient pas, murmura-t-il. Je n’avais aucune liberté, aucun choix. J’ai torturé et j’ai été torturé en retour. J’ai engendré de la douleur et j’en ai encaissé. J’ai été baisé et j’ai été contraint de baiser jusqu’à épuisement. Mais jamais je n’avais donné, ni reçu, de baiser.

C’était peut-être dû à la tristesse de sa voix de mâle, mais j’en eus les larmes aux yeux et la gorge nouée d’émotion. Valentin poussa un gros soupir et releva la tête.

— Je n’ai jamais été libre de choisir, continua-t-il avant d’hésiter en rougissant. Mais aujourd’hui, j’ai choisi de partager mon tout premier vrai baiser avec toi.

Cet aveu me laissait sans voix. Aucune réponse n’aurait pu lui faire honneur. Je lui passai un bras autour du cou et l’attirai contre moi. Crispé, il refusa tout d’abord ce contact, puis se laissa faire en soupirant et me prit lui aussi dans ses bras.

Je levai les yeux et regardai la poulie pendue au plafond, à la verticale du lit, tandis que je tenais mon ennemi, mon bourreau, contre moi. Son corps était trop imposant, sa peau trop rêche, son comportement trop brutal, mais curieusement, je me sentais bien.

J’avais pris cet homme pour un monstre balafré, violent et cruel. Pour un démon vomi par l’enfer. Les yeux fermés, je repensai à une histoire que me racontait ma grand-mère à propos d’un monstre folklorique censé hanter les bois de notre domaine de Tbilissi. Il était si énorme et si féroce que les enfants qu’il attrapait n’avaient aucune chance de s’échapper. Je me revoyais, assise sur les genoux de ma grand-mère. Elle venait de me raconter cette histoire et je lui demandais pourquoi le monstre voulait faire du mal aux gens.

— Parce que c’est un monstre. Il aime faire du mal, sans aucune raison.

— Mais pourquoi ? insistai-je.

— Pourquoi quoi ? demanda ma grand-mère, qui ne comprenait pas le sens de ma question.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Il y a forcément une raison. Personne, pas même le pire des monstres, ne fait du mal par plaisir. Il a dû lui arriver quelque chose qui l’a rendu fou.

Ma grand-mère secoua la tête en souriant et m’embrassa sur le front.

— Tu réfléchis trop, mon poussin.

— Non, protestai-je. On a dû lui faire du mal à lui aussi. Tu ne crois pas que ce sont les gens qui ont commencé ? Peut-être qu’ils ne l’aimaient pas parce qu’il était trop différent ? C’est peut-être pour ça qu’il est en colère. Peut-être qu’on lui a fait du mal et qu’il veut simplement qu’on l’aime.

Grand-mère me regarda et me serra contre elle.

— Ce n’est pas idiot, mon cœur, mais il existe des personnes mauvaises par nature.

— Je n’y crois pas, murmurai-je. Les monstres cherchent de l’amour eux aussi. Je le sais au fond de moi.

— Kotyonok, pourquoi pleures-tu ? demanda Valentin, me rappelant à la réalité.

Son visage m’apparaissait flou et je compris que je pleurais lorsqu’il m’essuya la joue avec le pouce. Je me séchai les yeux et vis Valentin penché au-dessus de moi. Mon souvenir revint alors en force face à ce monstre russe, avec ses cicatrices, ses tatouages, son collier en métal, et je sentis mon ventre se nouer.

Que lui était-il arrivé pour le transformer ainsi ? À l’instar du monstre de Tbilissi, lui avait-on fait du mal sans jamais lui donner d’amour ?

— D’où viens-tu ? lui demandai-je, ma curiosité prenant le dessus sur la prudence.

Valentin fronça les sourcils et se figea lorsque je passai une main sur son collier. J’étudiai la soudure latérale et le petit cadenas qui le maintenait fermé.

— De l’enfer, murmura-t-il d’une voix presque inaudible, où règnent les Spectres du mal.

La douleur qui transparaissait dans sa voix me fit grimacer. Ses paroles étaient trop cryptiques pour que j’en devine le sens. Je posai une main sur son visage et le forçai à incliner la tête pour qu’il me regarde.

— Je suis surprise de ne t’avoir jamais vu auparavant, dis-je en avalant ma salive.

À ces mots, il fronça les sourcils sans comprendre. J’attirai sa tête près de la mienne et éclaircis mes propos.

— Je suis surprise, parce que je vis moi-même en enfer depuis très longtemps.

Il se détendit.

— Zoya, murmura-t-il pour mon plus grand plaisir avant de me donner le plus doux des baisers.

Entendre mon nom sur ses lèvres était un véritable bonheur.

Il bougea pour m’écarter les jambes avec ses cuisses musclées. La détermination que je lisais sur son visage faisait battre mon cœur à tout rompre. Le corps en feu, je soupçonnais ce qui allait suivre, mais alors qu’il se penchait pour m’embrasser, un sifflement résonna dans le silence de la pièce.

Les veines de son cou se tendirent à se rompre et il se figea, puis je vis le collier se serrer autour de son cou.

— Non ! cria-t-il en se relevant d’un bond.

Terrorisée, je le vis se lever et saisir le collier entre ses gros doigts. Le cercle de fer émit un second sifflement encore plus sinistre que le premier et ses doigts glissèrent sur la surface lisse.

Tremblante et adossée au mur, je regardai son cou gonfler sous la pression du métal qui l’étouffait. Soudain, avec un rugissement assourdissant, Valentin rejeta la tête en arrière et tous les muscles de son corps se crispèrent.

Il se mit alors à frissonner de la tête aux pieds. Je ne pus m’empêcher de regarder son sexe se rigidifier et venir claquer contre son ventre. Il ferma les poings puis, avec une expiration douloureuse, il laissa retomber la tête et fixa sur moi ses yeux dilatés, désormais presque noirs. Effrayée, je me recroquevillai sur le lit.

La drogue commençait à faire effet. Le bourreau était de retour. Il avait beau s’évertuer à croire qu’il n’était pas un tueur sans pitié, cette version de lui, l’homme aux yeux noirs, était le démon qui m’avait enlevée.

Tout venait de ce collier, de ce qu’il contenait et qui le contraignait à se transformer en cette… chose.

Il s’approcha de moi, grand et menaçant, et fit craquer ses doigts.

— Non, suppliai-je.

Il s’arrêta et j’eus l’espoir d’avoir réussi à toucher son cœur. J’avançai un peu vers lui et repris :

— Valentin ? Valentin ? Tu m’entends ?

Il inclina la tête. Je commençais à y croire.

Il leva alors les yeux. Je suivis son regard et mon cœur s’arrêta en voyant la poulie suspendue au-dessus du lit.

Soudain, il me sauta dessus et m’écrasa contre le matelas en me coupant le souffle, puis fit descendre la poulie et revint, une corde à la main.

Je frissonnais et mes lèvres tremblaient, mais cet homme s’en moquait. Il m’attrapa par la cheville, haletant, le corps scintillant de sueur. Le produit que le collier lui injectait lui donnait la chair de poule.

Il me fit m’asseoir et m’écarta les genoux avec la main, puis me tira les bras derrière le dos. Je poussai un cri de douleur auquel il ne prêta aucune attention. Il passa la corde sous mes seins, puis me noua les poignets et fixa la corde à la poulie avant de tirer sur mes bras pour vérifier la solidité de son nœud. Je me mordis la langue pour ne pas crier.

Je ne pouvais plus bouger. J’étais coincée.

Le monstre m’attacha ensuite les cuisses aux montants du lit, puis les chevilles à un crochet fiché dans le mur.

J’essayai de me débattre, mais en vain. Il s’agenouilla sur le lit, me prit le visage dans sa main et me força à tourner la tête vers lui.

— Quel est ton lien avec Zaal Kostava ? hurla-t-il.

Je regardai dans ses yeux éteints et rassemblai mon courage. Ce n’était plus Valentin en face de moi. Il n’y avait rien à faire, mais je savais par expérience que cette version de Valentin ne sévissait qu’une heure, deux tout au plus.

J’allais devoir endurer sa colère. Je fermai les yeux et inspirai profondément.

— Je ne connais personne de ce nom.

Il se rapprocha de moi et posa ses doigts sur mes seins. Je priai pour que cette heure passe vite et pour que Valentin lutte pour reprendre le contrôle de sa volonté.

Je grinçai des dents, la respiration hachée. Ses mains étaient partout à la fois et leur contact était aussi rude que déplaisant. Il ne cherchait plus à me donner aucun plaisir.

Je poussai un gémissement étouffé, puis un second lorsqu’il passa le nez le long de ma nuque. Il s’agenouilla devant moi et je sanglotai en sentant ses dents descendre sur ma peau, jusqu’à mes seins. Je poussai un cri et il leva les yeux, tendit une main et écarta les mèches de mon visage. J’eus un mouvement de recul et il m’attrapa par les cheveux pour ramener ma tête vers lui, à quelques centimètres de son visage.

— Qui est Zaal Kostava ? demanda-t-il.

Je ne répondis pas et il me lâcha.

— Qui est Zaal Kostava ? répéta-t-il.

Je fermai les yeux pour marquer mon refus, mais je sentis qu’il se dressait devant moi.

— Ouvre les yeux, ordonna-t-il.

J’obéis et vis son sexe en érection à quelques centimètres de mon visage. Je perdis toute force de résister.

Il commença à se caresser, se rapprochant de moi petit à petit pour se placer face à ma bouche. Je levai les yeux vers lui et faillis sangloter en voyant la détermination sur son visage. Ses pupilles dilatées scintillaient et il me saisit par l’arrière de la tête.

— Je t’en prie, Valentin, dis-je d’une voix forte dans l’espoir de briser l’emprise que la drogue avait sur lui. Résiste. Ne me fais pas ça. Tu n’as plus envie de me faire mal.

Il cessa de se caresser et inclina la tête pour me regarder avec curiosité. Le rythme de mon cœur accéléra.

— Valentin ? réessayai-je. Lutte. Résiste pour moi… Zoya.

Le monstre se figea et je crus apercevoir une lueur de vie dans ses yeux, mais il fit un pas en avant et me saisit à nouveau par les cheveux. Je laissai libre cours à mes larmes et fermai les paupières. Je ne voulais pas voir son visage pendant qu’il me violerait la bouche.

Soudain, avec un rugissement aussi inattendu qu’assourdissant, le monstre repoussa ma tête en arrière et laissa retomber les bras.

Je rouvris les yeux en essayant d’en évacuer les larmes et le vis tituber en arrière en se tenant la tête entre les mains. Avec un grognement de douleur, il agrippa son collier et commença à tirer dessus, le visage de plus en plus rouge, le corps tremblant sous l’effort. Mais très vite, il le lâcha pour se saisir à nouveau la tête, comme s’il avait reçu un coup de poing à la tempe.

Il s’écroula sur le sol et j’attendis de voir ce qu’il allait faire ensuite, priant pour que ses yeux soient redevenus bleus. Malheureusement, lorsque le monstre releva la tête, ses pupilles étaient toujours aussi noires. Les poings serrés, il se releva et revint vers moi.

Il avait une expression de haine sur le visage et je criai en le voyant empoigner la corde au-dessus de moi. Il glissa ensuite une main sur mon ventre et la fit descendre jusqu’à mon entrejambe.

— Non, murmurai-je.

— Ton nom, susurra-t-il en passant un doigt sur le sommet de mes poils pubiens.

Curieusement, malgré ma terreur, je parvenais encore à faire la différence entre la voix de Valentin et celle du monstre. Cette dernière était froide et son timbre était mort. Celle de Valentin, par contre, variait selon ses changements d’humeur, ses sentiments, ses regrets.

Le monstre approcha les doigts de mon vagin. Je fermai les yeux en espérant que ce qui allait suivre irait vite. Mais il s’arrêta avant de me pénétrer. Je rouvris les paupières, haletante de peur, et le vis s’écrouler à nouveau, la tête entre les mains.

Il était pris de convulsions, des grognements de douleur sortaient de sa gorge et son corps était couvert de sueur. Comme la première fois, il porta les mains à son collier et tira de toutes ses forces sur le métal jusqu’à ce que les muscles de ses bras commencent à trembler.

À bout de souffle, il releva la tête et tourna vers moi des yeux d’un bleu cristallin. Le cœur tambourinant de soulagement, je tentai de retrouver ma voix.

— Valentin.

Il secoua la tête, puis ses yeux troubles se fixèrent sur moi et il m’aperçut enfin. Il grimaça en voyant que j’étais attachée. Je ne pouvais imaginer le spectacle que j’offrais dans cette position.

Il poussa un nouveau rugissement déchirant et se releva d’un bond. Il lâcha le collier et se dirigea vers le coffre à l’autre bout de la pièce. Je retins mon souffle, craignant que le monstre ait repris le contrôle. Je me figeai en voyant Valentin en sortir un couteau, mais je me calmai aussitôt en constatant que ses yeux restaient bleus.

Il grimaçait à chaque pas et je voyais du sang couler de sa peau tailladée par le métal du collier.

— Valentin, murmurai-je.

Il crispa les mâchoires, leva le bras, puis commença à trancher la corde qui me retenait. Les à-coups m’entaillaient la peau, mais il continua jusqu’à ce qu’elle cède et que je retombe sur le matelas. Malgré mon épuisement, je trouvai la force de me libérer totalement de mes liens sans me soucier de la douleur causée par le retour du sang dans mes membres.

Comme il avait laissé tomber son couteau, je m’en saisis pour me libérer les chevilles. La corde se coupa en deux et je m’en dégageai d’un coup de pied.

Puis je me penchai hors du lit pour vomir avant de me rallonger sur le dos, prise d’un vertige. Valentin, quant à lui, s’était adossé au mur. Les yeux vitreux, les bras ballants, il me regardait.

— Zoya, articula-t-il sans un bruit, le visage déformé par la honte.

Je voulus le rassurer, mais son corps musclé se mit alors à trembler. Il serra les lèvres et porta les mains à son collier. Curieusement, alors qu’il faisait de son mieux pour l’arracher, il gardait le regard fixé sur mes seins. Ne comprenant pas ce qui le fascinait tant, je baissai les yeux et vis des marques de dents rouges sur ma peau.

Il poussa un grognement de frustration, car il faiblissait de plus en plus. Le sang commençait à jaillir sous le métal. Millimètre par millimètre, il parvenait pourtant à s’en libérer et j’aperçus les seringues qui en tapissaient l’intérieur.

Il finit par tomber à genoux, le collier à moitié pendant autour de son cou, et je me forçai à ramper jusqu’au bord du matelas. Il devait arrêter. Son visage était cramoisi par l’effort et ses yeux étaient si injectés de sang que tout le blanc en avait disparu.

J’ouvrais la bouche pour le supplier d’abandonner lorsque le collier tomba par terre dans un bruit sourd. C’était l’objet le plus répugnant que j’avais jamais vu. Il était orné de dizaines d’aiguilles, réparties de manière régulière sur les bords. À côté d’elles, j’aperçus des petites capsules. Certaines étaient vides, mais une bonne moitié étaient encore remplies de liquide.

Je poussai un soupir de soulagement. Valentin avait réussi à se débarrasser du collier. Je relevai la tête et le vis affalé contre le mur, les mains sur le cou. Il était livide, mais ce qui m’affolait le plus était le sang qui coulait à flots sur son torse.

Je me levai malgré mes douleurs et me dirigeai vers lui d’un pas chancelant. Je tombai à genoux à côté de lui et il leva ses yeux ternes sur moi. Il fit mine de parler, mais je l’en empêchai.

— Non, murmurai-je, ne dis rien.

Je lui pris la main pour l’ôter de son cou et déglutis, horrifiée. Les trous des aiguilles saignaient librement et une épaisse cicatrice faisait le tour de son cou, marquant l’emplacement du collier. Il avait dû le porter pendant des années.

— Non, assenai-je fermement en voyant qu’il essayait de dire quelque chose.

Exaspéré, il ferma les yeux et pointa un endroit du mur du doigt. Au départ, je ne vis rien de spécial, mais en regardant attentivement, j’aperçus le contour d’une porte. Je m’en approchai et poussai sur le mur. La porte s’ouvrit sur une petite salle de bains. Je hochai la tête. C’était bien sûr la salle de bains qu’il m’avait permis d’utiliser pendant ma captivité. Il m’avait toujours bandé les yeux avant de m’y emmener pour prolonger la torture et me garder un peu plus à sa merci.

Je vis une douche, des toilettes, un lavabo, puis une petite porte de placard au fond. J’entrai dans la salle de bains et grimaçai en voyant mon reflet. J’ouvris la porte et aperçus un tas de serviettes ainsi que des flacons d’eau oxygénée et d’autres médicaments que je ne reconnus pas.

Je me servis en toute vitesse et ressortis. Valentin me regardait, la poitrine rouge de sang. Je m’agenouillai à côté de lui, puis enroulai une serviette autour de son cou pour absorber le plus de sang possible. Sans même tressaillir, il garda les yeux rivés sur mes seins, les narines dilatées et les lèvres serrées.

— Je vais bien, dis-je.

Il croisa mon regard sans un mot, mais je ne le pensais pas en état de parler de toute façon.

J’ôtai la serviette, pris la bouteille d’eau oxygénée et posai une main sur sa joue.

— Ça va piquer, mais c’est nécessaire pour refermer les plaies et arrêter l’hémorragie.

Les yeux sans vie de Valentin ne bougèrent pas d’un pouce, pas même lorsque je versai le liquide tout autour de son cou.

Je fis une grimace de compassion, puis posai une serviette propre sur sa peau et m’approchai de lui, le cœur aussi brisé que le corps, pour étudier son visage défait.

Valentin me suivit des yeux, mais il luttait pour ne pas fermer les paupières. Prise par la peur, je lui caressai la joue.

— C’est fini, Valentin. Tu as réussi à te libérer.

Ses petits poils de barbe noirs présentaient un contraste frappant avec sa peau cireuse. Il parvint tout de même à m’adresser un soupçon de sourire. Une étrange sensation m’envahit lorsque je vis ce rayon de soleil sur son visage sauvagement tailladé, mais elle disparut aussitôt lorsqu’il ferma les yeux et cessa de bouger.

Chapitre 12

VALENTIN

— Où est-ce qu’ils nous emmènent ?

Je serrai Inessa contre moi tandis que le camion dans lequel on nous avait jetés démarrait pour nous arracher à l’orphelinat dans lequel nous vivions depuis deux ans.

— Je ne sais pas, dorogoya moya.

Je clignai des yeux pour tenter de percer l’obscurité, mais sans résultat. J’entendais les cris des autres enfants que les Spectres de la Nuit avaient sélectionnés. Qu’elle avait sélectionnés. Ils reniflaient et haletaient de terreur.

Je fermai les yeux et attirai ma petite sœur contre moi, puis lui caressai les cheveux et la berçai. Au bout d’un moment, son petit corps cessa enfin de trembler et elle s’affaissa contre moi.

Je faisais de mon mieux pour ne pas bouger et pour respirer avec régularité, mais en vérité, j’étais terrifié. La femme en noir avait ordonné aux Spectres de nous conduire au camion, lequel était équipé de petites cages.

En voyant cela, j’étais devenu livide et j’avais regardé Inessa, que l’un des Spectres immobilisait. Alors qu’il s’apprêtait à la jeter à l’intérieur du camion, elle hurla mon nom et me tendit les mains.

J’enfonçai le coude dans l’estomac du Spectre qui me tenait par le cou. Il me lâcha et je montai dans le camion. Son collègue qui s’occupait de ma sœur tira son arme, mais cela ne m’arrêta pas. Il ôta la sécurité, mais au même instant, un claquement sonore se fit entendre.

— Stop, ordonna la femme.

Aussitôt, le Spectre qui tenait ma sœur se figea. J’entendis des talons claquer derrière moi, puis je sentis quelque chose passer sur ma nuque et dans mes longs cheveux ébouriffés.

— Intéressante, cette réaction, tu ne trouves pas ? dit-elle au garde chargé de ma sœur.

Je compris alors ce qui m’avait touché la tête : la femme fit claquer un fouet en direction de son pistolet toujours dressé. L’arme tomba par terre. Inessa poussa un cri et enfouit le visage dans l’épaule du garde. Elle semblait si minuscule à côté de lui que je serrai les poings et les dents.

Elle se tourna vers moi et promena son fouet sur mon visage. Elle avait les yeux brillants et me força à lever la tête.

— Quelque chose me dit qu’on ne va pas s’ennuyer avec toi.

Sa voix était tranchante comme une lame et la manière dont elle me regardait me donnait la chair de poule.

Elle m’observait en silence et je regardai par-dessus son épaule pour vérifier comment se portait Inessa. Ma sœur me fixait de ses grands yeux bleus, les lèvres tremblantes. La voir terrorisée à ce point me retournait l’estomac. Je ne désirais qu’une seule chose : la prendre dans mes bras et lui dire que tout allait bien se passer.

La femme suivit mon regard, puis se retourna à nouveau vers moi et fit claquer son fouet. Je reculai en titubant, surpris par une douleur fulgurante. Je posai une main sur ma joue, puis la retirai. Ma paume était rouge de sang.

Je levai la tête vers la femme. Lorsqu’elle vit la colère noire qui transparaissait dans mes yeux, son visage s’illumina.

— Enfermez-les dans la même cage ! ordonna-t-elle aux gardes sans même se retourner vers eux. Offrons-leur ce dernier moment à partager, cela ne fera aucune différence.

Soulagé, je me détendis et regardai l’homme faire entrer ma sœur dans l’une des cages. Elle était si petite derrière les barreaux métalliques. Ses cheveux noirs tombaient en cascade dans son dos et ses yeux bleus étaient écarquillés au maximum.

L’homme claqua des doigts et je me précipitai vers le camion, mais la femme m’attrapa par le bras et m’arrêta en plein élan. Elle planta ses longs doigts dans mon biceps et se pencha jusqu’à ce que ses lèvres me frôlent l’oreille. Je frissonnai à nouveau, sans savoir pourquoi.

— Je vois une grande fureur dans tes yeux, petit homme, dit-elle froidement avec un petit sourire. Bien. Garde-la. Alimente-la. C’est un facteur essentiel à ce que j’ai prévu pour toi et pour ce bel ange.

En disant ces derniers mots, elle tourna le cou pour regarder ma sœur. J’avais envie de crier, de la frapper au visage, mais mon corps semblait figé. Elle me tint par le bras pendant plusieurs secondes, puis me poussa vers la cage. Je trébuchai, mais courus vers ma sœur, qui vint se serrer contre moi dès que j’arrivai.

— J’ai peur, Valentin, murmura-t-elle. Cette femme me fait peur.

— Chut. Elle ne te fera aucun mal.

— Promesse de grand frère ?

Les larmes aux yeux, je hochai la tête.

— Promesse de grand frère.

— Alors je ne crains rien, affirma-t-elle.

D’autres enfants prenaient place dans les cages voisines. Je relevai la tête, mais vis que la femme se tenait devant nous. Je me figeai lorsque j’aperçus son visage. Elle avait entendu notre conversation.

Je savais que je ne pourrais jamais tenir la promesse que j’avais faite à Inessa, mais j’étais prêt à mourir pour essayer.

Le trajet prit plusieurs jours et le camion empestait l’urine et les excréments. Les Spectres nous jetaient du pain et de l’eau, mais ne nous laissèrent pas une seule fois nous dégourdir les jambes ou changer de vêtements. Ni même aller aux toilettes. Nous étions forcés de faire nos besoins sur place, de nous asseoir et de dormir dans la merde.

Au bout de la première journée, je ne remarquais même plus la puanteur.

Enfin, le camion s’arrêta. Une conversation étouffée démarra à l’extérieur, mais autour de nous, je n’entendais que des pleurs effrayés.

Les gardes ouvrirent la porte arrière et une lumière aveuglante perça l’obscurité dans laquelle nous vivions depuis plusieurs jours. Je grimaçai et pris Inessa contre moi pour lui protéger les yeux.

Des Spectres masculins, tout de noir vêtus, montèrent à bord et firent passer leurs matraques métalliques sur les barreaux, générant un vacarme assourdissant après des jours de silence apeuré.

Une ombre approcha de notre cage et en ouvrit le verrou. J’enfonçai le nez dans les cheveux de ma sœur.

— Ne me lâche pas, dorogoya moya ! Je te protégerai.

Je la sentis hocher la tête et rampai hors de la cage, obéissant à l’ordre qu’on venait de nous hurler.

Je me redressai, les jambes faibles, en tenant fermement ma sœur, le cœur battant de plus en plus fort à mesure que j’approchais de l’extérieur. Le paysage était enneigé et il régnait un froid intense. Mon souffle sortait en panache blanc de ma bouche.

Je descendis les marches et les Spectres m’indiquèrent de me placer au bout de la ligne. Dans le silence ambiant, je regardai les autres enfants. Plusieurs visages m’étaient familiers.

Je remarquai alors qu’il ne s’agissait que de garçons. Un mouvement me fit tourner la tête de l’autre côté et j’aperçus une seconde ligne ne comportant que des filles.

Une vague de désespoir m’envahit. Les Spectres allaient nous séparer, ma sœur et moi. Je la serrai encore plus contre moi. Qu’allait-elle faire seule, sans son grand frère pour la protéger ?

Son souffle chaud me chatouillait le cou. Je pris ma place dans la ligne et regardai la longue rangée de petites filles. Certaines pleuraient et d’autres semblaient figées comme des statues. Toutes portaient encore leur chemise de nuit, comme ma petite Inessa.

Ce fut alors que j’entendis un bruit de talons qui approchaient. Je savais que c’était elle. Je gardai les yeux fixés sur le sol, même lorsque ses pieds entrèrent dans mon champ de vision. Inessa, qui avait dû sentir ma crispation, poussa un petit gémissement. Elle sentait que j’avais peur.

Une nouvelle fois, elle plaça le fouet sous mon menton et me souleva la tête. Je regardai droit dans ses yeux cruels. Elle m’étudia pendant de longues secondes, puis passa le fouet dans le dos d’Inessa. Ma sœur sursauta et resserra les bras autour de mon cou.

Ce qui se passa ensuite me parut défiler au ralenti. La femme claqua des doigts et un Spectre saisit Inessa par la taille. Ma sœur cria et je résistai de toutes mes forces, mais un coup de fouet sur le dos me fit lâcher prise et le Spectre l’emmena. Son joli visage était rouge et noyé de larmes. Je m’élançai après eux, mais je reçus un coup de pied qui me fit tomber, puis une multitude de coups de fouet. Bientôt, je ne sentais plus ni mes bras, ni mes jambes. J’avais la tête qui tournait et les yeux meurtris par le froid, mais je me forçai à les ouvrir pour chercher Inessa, et je vis alors la rangée de filles en train de passer sous une grande arche. Je voulus me relever pour les suivre, mais un nouveau coup me propulsa encore dans la neige. Les yeux dans le vague, je regardai les filles disparaître de ma vue, mais celle qui fermait la marche se retourna au dernier moment, ses cheveux noirs formant comme un halo dans la lueur de l’aube. C’était Inessa. Je tendis un bras vers elle et elle me fit un dernier signe avant de s’engouffrer sous l’arche.

Elle me disait adieu.

Une douleur insoutenable me brûlait les entrailles. Ravagé par cette sensation d’échec, je me recroquevillai sur le sol. J’entendis des pas écraser la neige, mais ne bougeai pas. Une paire de bottes noires s’arrêta devant mes yeux.

— Debout ! ordonna la femme.

Un garde me prit par le bras pour me redresser. Vaincu, je baissai la tête, mais elle me la releva avec le manche de son fouet, puis secoua la tête et fit signe au Spectre de me placer dans la colonne avec les autres garçons.

Nous franchîmes la même arche et arrivâmes devant un immense champ. Des barbelés parsemés de miradors s’étendaient jusqu’à perte de vue, mais je n’apercevais aucune construction. C’était peut-être une base militaire ? Soudain, nous nous arrêtâmes, puis la colonne se remit en marche, mais je ne voyais pas où nous allions. Des gardes nous surveillaient de tous côtés. Quand ce fut à mon tour de repartir, j’écarquillai les yeux en apercevant des marches qui s’enfonçaient dans le sol.

On nous emmenait sous terre.

La démarche lourde, je m’engageai dans l’escalier. Nous traversâmes un labyrinthe de couloirs puis arrivâmes dans une immense pièce.

— Assis ! ordonna un garde en russe pour que nous comprenions tous.

L’homme qui se tenait derrière moi me poussa dans une chaise, puis j’entendis le vrombissement d’un rasoir. Quelques minutes plus tard, j’avais le crâne rasé et mes longs cheveux gisaient sur le sol autour de moi. Le Spectre qui me surveillait me releva et me replaça dans la colonne qui se remit en marche au ralenti. J’arrivai devant un bureau où un homme me tendit un pantalon de jogging noir.

— Déshabillez-vous, ordonna l’un des gardes, laissez vos vêtements par terre et enfilez ce pantalon.

Nous obéîmes puis, tous rasés et vêtus de manière identique, nous reprîmes notre marche. Je sentis quelque chose couler sur ma poitrine : il s’agissait du sang qui suintait des plaies que m’avait laissées le fouet. Je m’en moquais. On m’avait pris mon Inessa. Je ne ressentais plus rien.

Nous nous enfoncions de plus en plus loin dans les couloirs sombres, dans lesquels commençaient à résonner des vrombissements suivis de cris. Les garçons devant moi chancelaient, le dos dégoulinant de sueur. Un par un, nous approchâmes de la source des hurlements.

Bientôt, ce fut à mon tour d’entrer. Un homme stationné à la porte me tendit un bout de papier. Devant moi, j’aperçus d’innombrables rangées de lits. Les gardes forçaient les garçons à s’allonger tandis qu’un homme appliquait une aiguille vrombissante sur leur torse. Tandis que j’avançais dans les rangées pour atteindre le premier lit vide, je vis les nombres tatoués sur leur peau. Je fronçai les sourcils, puis me rappelai que je tenais une feuille à la main. Un gros « 194 » y était inscrit. On me poussa dans le dos, puis un homme, qui se tenait à côté de mon lit, me prit le papier des mains et me fit signe de m’allonger.

J’obéis et quelques secondes plus tard, le tatoueur commença son œuvre. Je serrai les dents et me raidis, mais parvins à ne pas crier comme mes camarades. Je refusais d’offrir à ces Géorgiens le plaisir de me voir craquer.

La douleur était fulgurante, presque insupportable, mais je ne bougeai pas d’un pouce. Le tatoueur se redressa enfin et m’essuya le torse avec un torchon mouillé. J’avais l’impression que des centaines d’abeilles s’acharnaient sur ma peau, mais je ne réagis toujours pas.

Le garde me releva sans ménagement et m’escorta le long d’un couloir. J’entendais des coups assourdis et des hurlements dans la pièce où il menait. J’inspirai profondément en prévision de ce que j’allais voir, mais rien n’aurait pu m’y préparer.

La pièce, la plus vaste que j’avais jamais vue, était remplie d’enfants de tous les âges. Ils se battaient. Certains étaient armés, les autres pas. Je les regardai, bouche bée, se taper dessus jusqu’au sang, puis avalai ma salive. Je devinais que c’était mon avenir que je regardais.

Devant moi, les gardes poussèrent plusieurs garçons dans une fosse et les entourèrent, les bras croisés. L’un des hommes leva une main.

— Battez-vous ! ordonna-t-il.

Les garçons, qui regardaient les gardes avec inquiétude, ne réagirent pas. L’un des Spectres fit un pas en avant et en gifla un. Tous reculèrent, puis son collègue répéta son ordre.

Tout à coup, les garçons se jetèrent les uns sur les autres. Ils se battirent jusqu’à ce que le sang commence à jaillir.

Le garde à côté de moi me poussa dans une autre fosse, sur la gauche. Je trébuchai sur le sable et vis que l’on poussait d’autres garçons avec moi. Un garde s’avança vers nous et j’aperçus du coin de l’œil la femme qui nous regardait. Elle montrait la fosse à un homme qui se tenait à côté d’elle.

Le garde leva une main et je sentis mon sang se mettre à bouillir sous l’effet de ma colère.

— Battez-vous ! cria-t-il, et je m’approchai de mon voisin le plus proche.

À coups de poing, à coups de pied, je m’attaquai à tout ce qui se trouvait sur mon passage, mordant, griffant, jusqu’à ce que le garde m’immobilise.

— Stop, me siffla-t-il à l’oreille.

Je relevai la tête et vis tous mes camarades par terre, mais je regardai la femme et sentis ma colère renaître de plus belle.

On escorta hors de la pièce les garçons encore capables de marcher. Les gardes évacuèrent les autres en les tirant par les pieds. L’homme qui me retenait me lâcha et la femme donna un ordre en géorgien.

Le garde m’emmena alors dans un autre couloir, plus silencieux que le précédent. Il déboucha sur une petite pièce. Le mur du fond était orné de cages. Il y avait une fosse au milieu et sur l’autre mur, une porte menant à une destination inconnue.

Elle s’ouvrit et la femme, toujours accompagnée du même homme, entra. Ils furent suivis par un garde qui poussait devant lui deux garçons. Je les observai. Ils étaient jumeaux. Ils avaient la peau mate et de longs cheveux noirs qui leur descendaient dans le dos. Seule la couleur de leurs yeux, verts pour l’un, marron pour l’autre, les différenciait. Celui aux yeux verts regardait dans le vide, mais son frère fixa aussitôt les yeux sur moi.

Le garde les força à traverser la pièce et je réussis à lire leurs matricules au passage : 362 et 221. Il les enferma dans des cages séparées, mais voisines.

362, celui aux yeux marron, s’assit près des barreaux et commença à parler à 221, mais ce dernier continuait à regarder devant lui comme s’il n’entendait rien.

Je déglutis. Pour la première fois, j’avais vraiment peur. Le garde me poussa dans la cage voisine de celle de 362, puis les trois adultes quittèrent la pièce.

Plusieurs heures s’écoulèrent en silence, puis 362 s’approcha de moi et me posa une question en géorgien. Voyant que je ne le comprenais pas, il recommença dans un russe parfait.

— Tu es nouveau ? demanda-t-il en regardant mon corps.

Je hochai la tête et il soupira.

— Tu te rappelles ton nom ?

— Mon « nom » ? Bien sûr que oui !

Il recula la tête jusqu’au mur et ferma les yeux.

— Tant mieux. Répète-le-toi chaque jour. Grave-le dans ta mémoire. Ne le laisse jamais s’effacer.

Je comprenais de moins en moins. J’ouvris la bouche pour parler, mais il ne m’en laissa pas le temps.

— Je suis 362. Je n’ai pas de nom, ou je n’en ai plus, plutôt. Je ne m’en souviens pas. (Il ouvrit les yeux et tourna la tête vers son frère, qui regardait toujours dans le vide.) Et lui non plus.

— Pourquoi ? demandai-je, voyant la douleur dans les yeux de 362 tandis qu’il regardait son jumeau. Comment est-ce que vous avez oublié vos noms ?

Il se tourna à nouveau vers moi, troublé.

— C’est à cause des produits. Si tu es dans cette pièce, ils vont t’en administrer à toi aussi. C’est pour ça qu’on nous isole, expliqua-t-il avec un soupir. Et ils te feront oublier ton nom. Ta famille. D’où tu viens. Tout. Si tu as de la chance, tu pourras résister pendant quelque temps, sinon…

Il ne termina pas sa phrase et regarda son frère. J’avais compris le message. « Sinon, tu finiras comme 221. »

Soudain, la lumière s’éteignit. Je m’allongeai par terre et fermai les yeux, repensant au signe d’adieu de ma petite sœur. Le ventre noué, je me répétai ses derniers mots dans notre cage. « Promesse de grand frère ? » C’était notre phrase fétiche. À la mort de notre mère, nous avions été envoyés dans cet horrible orphelinat, et maman m’avait fait promettre de toujours protéger Inessa.

Ce que j’étais parvenu à faire, jusque-là. Mais voyant dans quelle situation je me trouvais, je ne pouvais que me demander ce qu’elle était en train de vivre de son côté.

Mes larmes coulèrent jusqu’au sol et je me recroquevillai sur moi-même.

— C’est bien, dit 362, et je me figeai aussitôt. Je ne sais pas à qui tu penses, mais concentre-toi dessus. Conserve cette personne dans ton esprit. Si tu as une raison de vivre, alors peut-être que les drogues ne réussiront pas à prendre le dessus.

— Ça n’a pas marché avec toi, dis-je en m’essuyant les yeux.

— C’est vrai, admit 362, mais on était les premiers. On ne savait pas l’effet qu’elles auraient. Il ne se souvient peut-être pas de moi, mais c’est mon frère, mon sang, et je veux me souvenir de lui aussi longtemps que possible. Comme ça, le jour où je réussirai à sortir d’ici et que je serai libéré de ces putains de drogues, je le retrouverai. Je le retrouverai et je tuerai tous les gens qui nous auront fait du mal. Tous ceux qui auront essayé d’effacer mon meilleur ami de mon cœur.

Ce furent ses derniers mots. Lorsque je me réveillai, j’étais dans une pièce avec la femme. L’homme de la fosse était à côté d’elle, une seringue à la main. J’essayai de bouger, mais j’avais les mains et les pieds attachés au lit.

Je me débattis comme un diable en voyant l’homme approcher de moi, puis la femme fit elle aussi un pas vers moi.

— Arrête, ordonna-t-elle en me montrant l’écran qu’elle tenait à la main.

Mon cœur, qui me donnait l’impression d’avoir cessé de battre depuis mon arrivée, reprit soudain vie.

— Inessa, murmurai-je, désespéré.

Ma petite sœur était recroquevillée dans le coin d’une cellule semblable à la mienne. Les yeux écarquillés, elle observait ses compagnes. Ma poitrine se gonfla toutefois de fierté lorsque je constatai qu’elle ne pleurait pas.

La femme me retira l’écran.

— Non ! criai-je.

Elle secoua la tête et une expression de joie apparut sur son visage hideux.

— Je veux la voir !

Elle fronça les sourcils et me caressa le front du bout du doigt.

— Si tu veux la revoir, 194, tu devras le mériter.

Je me tendis.

— Je m’appelle Valentin, répliquai-je d’une voix sèche.

— Non. Ici, dans les Fosses de Sang, tu t’appelles 194. Tu n’as pas de nom, petit. (Elle se pencha vers moi et son parfum entêtant me picota les narines.) Et tu m’appelleras « maîtresse ». C’est compris, 194 ?

L’homme enfonça la seringue dans mon bras. Des flammes parcoururent mes veines et je cambrai le dos pour résister à la douleur tandis qu’un épais brouillard tombait sur mon esprit.

Après ce jour, j’oubliai presque tout, mais je fis de mon mieux pour conserver le peu de souvenirs qu’il me restait. Pour me rappeler que je m’appelais Valentin Belrov, que j’étais russe, que ma sœur s’appelait Inessa, et que dès que l’occasion s’en présenterait, je trancherais la gorge de cette salope géorgienne qui me forçait à l’appeler « maîtresse »…

Chapitre 13

VALENTIN

Je sentis qu’on me passait une serviette mouillée sur le torse. Je repensai à l’homme qui m’avait tatoué mon matricule et lui saisis le poignet de toutes mes forces pour le faire tomber sur le dos avant de commencer à l’étrangler.

Une odeur douce et sucrée emplit alors mes narines et lorsque j’entendis un gémissement aigu, je rouvris les yeux.

En dessous de moi, une femme aux longs cheveux noirs était allongée sur le sol et me regardait avec de grands yeux marron. De ses petites mains, elle me tenait le poignet et tentait de me repousser. Je clignai plusieurs fois des yeux pour reprendre mes esprits. Des images défilaient dans ma tête : je la voyais couchée dans la cage, attachée au mur, immobilisée par des cordes, allongée sur un lit, en train de se faire torturer.

Zoya. Elle avait dit qu’elle s’appelait Zoya.

Je me libérai de son emprise et reculai, toujours assis sur ses cuisses. Mon cou me faisait horriblement souffrir. Zoya toussa en se massant le cou.

Je m’adossai au mur, le torse toujours mouillé. Je me passai une main dessus et vis une serviette humide à côté de moi, puis je fermai les yeux pour tenter d’avoir une vue nette. Lorsque je les rouvris, j’aperçus le décor familier de la pièce. J’inspirai profondément, soulagé de ne pas être de retour dans l’enfer des Fosses de Sang.

Je perçus un mouvement derrière moi et tournai la tête avec une grimace de douleur.

C’était Zoya, qui s’éloignait de moi, apeurée.

— Non, dis-je d’une voix rauque à peine plus forte qu’un murmure, car j’avais l’impression d’avoir des lames de rasoir dans la gorge.

Zoya s’arrêta et me regarda dans les yeux, inquiète.

— Valentin ?

Mon cœur accéléra lorsque je l’entendis prononcer mon nom. Incapable de parler, je posai une main sur mon torse et fermai les yeux en guise de réponse.

Visiblement soulagée, elle se rapprocha de moi. Je remarquai alors que ses longs cheveux noirs étaient mouillés et qu’elle s’était lavée. Elle était toujours nue et je remarquai des marques de dents sur sa poitrine et les sillons rouges des cordes sur ses poignets et ses chevilles.

Des images de ce que je lui avais fait défilaient dans ma tête. Je me revoyais en train de l’attacher, de la mordre, de la forcer à avaler mon sexe.

Le regret et la honte me dévoraient le cœur et j’essayai de bouger pour effacer ces horreurs de mon esprit, mais alors que je tentais de me relever, une main se posa sur mon torse. Je me figeai et vis Zoya qui me regardait.

— C’était le monstre, pas toi, dit-elle d’une voix tremblante. Et tu l’as arrêté avant de…

Je fronçai les sourcils, sans comprendre où elle voulait en venir. Elle s’accroupit à côté de moi et me montra du doigt le collier métallique cassé qui gisait sur le sol. D’instinct, je portai une main à mon cou et restai bouche bée en sentant ma peau nue.

Je n’avais plus connu cette sensation depuis mes douze ans.

Je me tournai vers Zoya, perdu.

— Tu as résisté au contrôle qu’il exerçait sur toi, expliqua-t-elle, devinant ma question. Tu as vu ce que tu avais fait et ce que tu t’apprêtais à faire sous son influence et tu as réussi à l’arracher. (Elle s’approcha encore de moi et me passa un doigt sur le cou.) L’hémorragie t’a fait perdre connaissance, puis tu as dormi pendant plusieurs heures. J’étais en train de te nettoyer quand tu t’es réveillé. Tu devais faire un cauchemar : tu t’agitais et tu essayais d’appeler à l’aide.

Je la regardai en silence. Comme elle allait ôter sa main, je lui saisis le poignet et elle rougit aussitôt. Cela me rappela le moment de notre premier baiser, la douceur de sa peau contre la mienne, son sourire lorsque je lui avais dit mon nom.

— Tu es fatigué ? demanda-t-elle.

Je fermai les yeux pour lui dire « oui ». Elle se tourna vers le lit.

— Tu peux te lever pour qu’on aille dormir sur le lit ?

Motivé par cette proposition alléchante, je posai les mains sur le carrelage et me relevai en titubant.

Zoya resta à mes côtés, le visage baissé, comme si elle se concentrait. Elle prit une grande inspiration, me passa un bras autour de la taille et me guida jusqu’au lit. À chaque pas, mon cœur se gonflait de joie en la sentant contre moi.

— Couche-toi, dit-elle lorsque nous eûmes fait quelques pas.

Je lui obéis et m’allongeai sur le dos. Zoya resta debout, dansant d’un pied sur l’autre. Je tapotai le matelas. Elle me regarda à travers ses longs cils, puis se coucha sur le flanc à côté de moi, une main sous la tête. Elle était si belle que je ne pus me retenir de lui caresser la joue.

— Magnifique, murmurai-je.

Une expression de surprise passa sur son visage. J’avais la gorge en feu, mais je posai mon autre main sur mon cou pour atténuer la douleur et continuer de parler.

— J’ai passé ma vie… à détester… les salopes géorgiennes, articulai-je difficilement, mais toi… je n’arrive pas… à te détester.

Zoya baissa les yeux, puis, sans me regarder à nouveau, glissa hors du lit. Dépité, je la vis disparaître dans la salle de bains, mais elle en ressortit aussitôt avec une bouteille d’eau et se replaça nerveusement à côté de moi. Agenouillée sur le matelas, elle porta la bouteille à mes lèvres et me fit boire à plusieurs reprises, puis se recoucha.

Je me raclai la gorge. La sensation de brûlure était déjà apaisée.

J’avais la main posée entre nous. Avec un petit soupir, elle posa la sienne par-dessus. Je tournai aussitôt la tête vers elle et je sentis sa chaleur irradier vers moi.

— Valentin, commença-t-elle avec un fort accent géorgien que j’avais toujours détesté mais que je commençais à trouver adorable. Tu n’es pas quelqu’un de mauvais.

Je fermai les yeux, repensant à ce que j’avais failli lui faire subir. Comme si elle l’avait deviné, Zoya me serra la main.

— Je sais à quoi tu penses, murmura-t-elle.

Je ne parvenais pas à me sortir ses marques de brûlure de la tête.

— Regarde-moi !

Je me raidis à cet ordre, et elle adoucit aussitôt son ton.

— S’il te plaît.

Forçant mon corps à ne pas réagir à une voix féminine stricte, je me détendis et croisai son regard, non parce qu’elle me l’avait ordonné, mais parce qu’elle me l’avait demandé. Elle commença à me caresser la main.

— Quand tu m’as touchée pour la première fois, ça m’a terrifiée, dit-elle.

Je l’écoutais sans bouger. Elle continua en pâlissant.

— Les choses que tu m’as faites les premiers jours… même dans mes pires cauchemars, je n’aurais pas pu les imaginer. Les électrocutions, le chaud et le froid, la manière dont tu utilisais mon corps et ses centres de plaisir contre moi… c’était de la barbarie dans ce qu’elle peut avoir de plus cruel.

Je crispai les mâchoires en l’entendant si touchée, mais gardai le silence. J’étais coupable de tous ces actes. J’avais fait ce que ma maîtresse m’avait ordonné de faire. Zoya m’adressa un sourire sans joie.

— Au départ, je pensais que tu n’avais pas de cœur, que tu étais un monstre. Mais ensuite, j’ai compris ce que ton collier te faisait. Quand le produit s’emparait de toi, je le voyais. Tes yeux noircissaient et se dilataient. Pourtant, même quand tes yeux redevenaient bleus, tu continuais à me faire du mal. Mais tu as commencé à faiblir et à montrer des signes de compassion. Et malgré le fait que tu m’avais enlevée, torturée et poussée au bord de l’orgasme pour me faire craquer, j’ai fini par comprendre que tu faisais tout cela parce qu’on t’y forçait, pas parce que tu le voulais.

Je serrai les lèvres et me retrouvai à nouveau submergé par la même sensation. Je regardai cette femme en me demandant comment elle pouvait m’adresser ces mots, s’intéresser autant à moi après tout ce que je lui avais fait.

— Je te le répète, Valentin : nous nous ressemblons. Et même si c’est dur à croire, les tortures que tu m’as fait subir ne sont pas les pires choses qui me sont arrivées dans la vie. Donc de ce point de vue, je pense que nous nous ressemblons, répéta-t-elle en me serrant la main. Sauf que les personnes qui m’ont sauvée quand j’étais petite étaient bonnes et honnêtes. Elles se sont occupées de moi et ont tout fait pour me protéger.

Zoya porta ma main à ses lèvres, dont le frôlement me fit frissonner.

— Mais je crois que ceux qui t’ont trouvé ne t’ont causé que du chagrin. Je pense que si on ne t’avait pas forcé à mener cette vie, tu aurais été un homme très différent. Je me trompe ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en sais rien, murmurai-je. Causer la douleur, c’est ma vie. Je torture et je tue depuis mon enfance.

Zoya se décomposa.

— Par choix ?

Je fermai les yeux et secouai la tête.

— Non, admis-je. Parce qu’on m’y force.

Je l’entendis soupirer et sentis son haleine chaude sur mon visage. Ma réponse me valut un nouveau baiser sur la main. Comme si une barrière invisible venait de s’abaisser entre nous, Zoya se rapprocha de moi jusqu’à ce que je sente sa chaleur corporelle contre ma peau. Elle avait le cou et les joues toutes rouges et je me dis alors qu’elle était la plus belle femme qui avait jamais existé. Elle, une Géorgienne, d’une race ennemie que j’avais toujours juré de détester. Mais sa timidité, ses yeux bruns, sa compassion, sa grâce et sa tendresse faisaient fondre ma haine.

Elle posa une jambe sur la mienne et posa la tête près de mon visage.

— Je sais que tu n’aimes pas les Géorgiennes, Valentin. Ma grand-mère me racontait souvent l’histoire du monstre de Tbilissi. Tu la connais ?

Son accent géorgien, qui déformait de manière charmante les mots russes, me fit sourire.

— Non.

— Je n’avais que cinq ans quand ma famille a été exterminée, expliqua-t-elle, le regard dans le vague.

Je posai les yeux sur les cicatrices qui marquaient sa hanche et ses épaules. Voyant ce que je regardais, elle me caressa le visage.

— Ce jour-là, j’aurais dû mourir moi aussi.

Cette pensée me fit l’effet d’un coup de poing, mais je m’efforçai de me concentrer sur ses paroles.

— Je crois que je n’ai plus aucun souvenir de cette époque, peut-être parce que le traumatisme les a tous effacés. Quand un drame te souille l’âme, il ne fait qu’embellir les choses agréables que tu avais vécues auparavant.

Son regard s’éteignit un peu, puis se ralluma lorsqu’elle sourit.

— Ma grand-mère adorait me raconter des histoires, et moi, j’adorais les écouter. Elle le savait et m’en proposait souvent, mais il y en avait une qui revenait plus que toutes les autres, et chaque fois qu’elle me la racontait, je lui trouvais un défaut.

Je l’écoutais me parler de sa famille avec ravissement. J’aurais pu boire ses paroles pendant des heures, me régaler de sa voix, différente lorsqu’elle se remémorait tous ces souvenirs heureux. Jamais je n’avais connu cela. Même avec Inessa, j’avais toujours dû me battre pour notre survie et voler pour que nous ayons de quoi manger.

— Valentin ? demanda Zoya, voyant que j’étais perdu dans mes pensées. Tu vas bien ?

J’appuyai la joue contre sa main.

— Parle-moi du monstre, l’encourageai-je.

Elle me sourit.

— Selon la légende, le monstre, aussi grand qu’un arbre et aussi large qu’un bœuf, vivait au plus profond de la forêt de Tbilissi. Depuis des années, les enfants de la ville savaient qu’il était là. Il vivait seul, sans déranger personne, mais tous les enfants voulaient le voir, mais c’était pour se moquer de lui et lui dire qu’il était hideux. Ils lui donnaient des coups de bâton, ils lui lançaient des pierres et ils criaient devant sa maison pour le réveiller lorsqu’il dormait. Mais un jour, le monstre se rebiffa. Il se cacha pour attendre que les méchants enfants passent. Lorsqu’ils arrivèrent, il bondit à découvert, les attrapa et les ramena chez lui. Dans sa maison, il avait un chaudron. Il y plongea les enfants et les fit bouillir pour en faire du ragoût.

Elle éclata d’un rire qui me comprima le cœur, puis secoua la tête, les yeux scintillants de larmes.

— Ma chambre donnait sur la forêt de Tbilissi. La nuit, je scrutais l’obscurité pour essayer d’apercevoir le monstre. Je ne l’ai jamais vu, bien entendu, mais j’étais toute petite et j’y croyais dur comme fer. Il m’obsédait. Je pensais à lui jour et nuit. Je voulais voir le monstre, lui parler, lui demander pourquoi il avait fait une chose aussi horrible. Je voulais savoir si on lui avait fait du mal, découvrir pourquoi il était si furieux et si triste. Je voulais lui dire que s’il essayait d’être gentil, s’il arrêtait de faire du mal aux enfants et de les manger, alors les gens finiraient par l’apprécier et devenir ses amis. Je voulais lui dire que même s’il ne nous ressemblait pas et que certains le trouvaient laid, ce n’était pas le cas. Il était juste différent. Mais bien sûr, je ne l’ai jamais vu.

Zoya s’essuya le coin des yeux avec les pouces et rit à nouveau.

— Ma famille s’amusait de me voir arpenter la lisière de la forêt nuit et jour en criant pour faire venir le monstre. Mes frères se cachaient souvent derrière les arbres pour me faire peur et me pourchasser sur la pelouse.

Elle se tut et se rapprocha de moi jusqu’à coller son front au mien. Ses doigts passèrent sur les cicatrices qui me défiguraient.

— Valentin, pour moi, tu es le monstre de la forêt de Tbilissi. Tu as fait des choses cruelles, mais quand j’ai vu ton collier et tes cicatrices, j’ai compris que c’était parce que tu avais toi-même vécu des choses horribles. Quelqu’un te contrôlait, une femme qui avait les moyens de te faire agir de la sorte, de te faire souffrir et de te faire croire que tu étais un monstre. (Elle posa la main sur mon cœur.) Mais je pense que tout cela va à l’encontre de qui tu es vraiment, ici.

— Zoya, murmurai-je.

Et elle sourit.

J’avalai ma salive et posai une main sur sa joue.

— Tu te rends compte de la connerie que tu viens de faire ? poursuivis-je.

Elle se figea, livide, et je lui pris la tête entre les mains.

— Tu viens de m’avouer que tu venais de Tbilissi, pas de Kazreti, comme tu me le répétais depuis des jours.

Elle poussa un soupir et je sentis sa main se mettre à trembler sur ma joue.

— Zaal Kostava est de Tbilissi, continuai-je. Sa famille a été tuée et tous les corps ont été retrouvés, sauf un.

Elle tenta de se dégager, mais je lui tins fermement la tête.

— Tous sauf celui d’une petite fille, terminai-je de ma voix rauque. Une petite fille du nom de Zoya.

Elle ferma les yeux et je l’imitai.

C’était la sœur de Zaal.

L’homme que ma maîtresse m’avait ordonné de tuer.

Chapitre 14

ZOYA

Jamais je n’avais senti mon cœur battre si fort. J’étais prisonnière d’un homme que j’avais cru comprendre. Je tremblais comme une feuille et mon sang, transformé en glace, ne semblait plus irriguer mes muscles.

Il me regardait de ses yeux d’un bleu cristallin. Je m’en voulais d’avoir été aussi naïve, d’avoir abandonné la logique en faveur de l’émotion et d’avoir eu la naïveté de lui faire confiance.

Je tentai de me dégager, mais Valentin me tenait trop fermement. S’il te plaît, voulus-je le supplier, mais aucun mot ne franchit mes lèvres. Je m’étais trompée sur toute la ligne. Le collier n’avait rien à voir là-dedans. Cet homme était bel et bien un monstre sans cœur. Le produit que le collier lui injectait ne faisait que renforcer la cruauté de son âme.

Je cessai de résister et m’immobilisai. Je fermai les yeux et imaginai le visage souriant de Zaal… du frère que je venais de condamner à mort. Je commençai à sangloter, mais le monstre prononça alors une phrase qui me paralysa.

— Elle s’appelle Inessa.

Je retins mon souffle, confuse. Qui était Inessa ? De qui parlait-il ?

— C’est ma sœur, continua-t-il, mais elle a tout oublié, jusqu’à son nom, quand elle avait quatre ans.

Je me vidai lentement les poumons pour tenter de maîtriser le choc qui se répandait en moi. Mon cœur ralentit sa course effrénée et je me rendis compte que lui aussi se confiait à moi. Il me racontait une chose qui le concernait.

— Valentin, murmurai-je.

Son nom résonna dans le silence de la pièce.

Il plaça les mains derrière mon crâne, comme s’il voulait me rapprocher le plus possible de lui. Je le laissai trouver le réconfort qu’il cherchait dans cette proximité, mais mon cœur se brisa lorsque je vis une larme rouler sur sa joue.

— Valentin, répétai-je, bouleversée, regardant cette larme solitaire s’écraser sur le matelas. Où est-elle aujourd’hui, ton Inessa ?

Il se figea, mais parvint tout de même à répondre :

— Je ne sais même pas comment te faire comprendre. On la tient prisonnière, comme nous tous. Mais les hommes étaient entraînés pour devenir des guerriers, ou pire, des tueurs…

— Comme toi ? l’interrompis-je sans réfléchir.

Il ferma les yeux, une expression de douleur sur le visage, puis hocha la tête.

— Oui. Comme moi.

— Et ta sœur ?

Il recula, me lâcha la tête et m’attrapa de nouveau la main, mais la situation avait changé. Je le regardai dans les yeux et n’y vis rien de ce qui m’avait tant effrayée quelques minutes plus tôt. Ils débordaient de désespoir, de vulnérabilité et d’un découragement absolu.

— Les femmes suivent une autre voie. On leur injecte un sérum qui les rend dépendantes au sexe. Si elles ne sont pas régulièrement baisées comme des bêtes, elles deviennent folles.

Je sentais la bile monter dans ma gorge.

— Ta sœur ? Depuis toute petite… ?

Je ne terminai pas ma phrase, car je ne voulais même pas de réponse à ma question.

Valentin secoua la tête.

— Non, pas à quatre ans. À cet âge-là, on lui donnait une drogue de soumission différente et on lui a appris à faire le ménage et la cuisine. Le produit lui a ôté toute personnalité et lui a fait oublier qui elle était. Tous les soirs, ma maîtresse me la montrait sur un écran. On lui avait tatoué le nombre 152 sur le dos. On ne tatoue pas les femmes sur la poitrine pour éviter de les enlaidir. Ma maîtresse savait que jamais je ne quitterais les Fosses de Sang sans elle. Elle savait aussi que je ferais tout pour récupérer ma sœur, et c’est pour ça qu’elle m’a personnellement entraîné pour que je devienne un ubiytsa.

— Un assassin, traduisis-je.

Valentin hocha la tête.

— Pendant des années, ma maîtresse m’a gardé dans sa chambre de torture personnelle. Celle-ci en est une réplique parfaite. Elle m’en fait construire une pour chacune de mes missions. Comme ça, je sais où trouver ce dont j’ai besoin, ça rend la torture plus efficace.

Le visage de Valentin, pâle à cause de la fatigue et des blessures, rougissait de colère lorsqu’il parlait de sa « maîtresse ».

— J’avais douze ans lorsqu’ils nous ont enlevés de notre orphelinat. Ma maîtresse a tout de suite vu le lien qui nous unissait. C’est une sale pute vicieuse, et elle avait deviné qu’elle pourrait me contrôler en se servant d’Inessa pour m’assouvir. C’est ce qu’elle a fait et c’est ce qu’elle fait encore aujourd’hui.

Ses mains tremblaient, mais je savais que c’était de colère et non de peur.

— Chut, calme-toi, le rassurai-je en lui caressant le poignet. Prends ton temps.

À ma grande surprise, il se pencha vers moi et déposa un baiser sur ma joue. Je rougis aussitôt, et son sourire me fit fondre le cœur.

— Elle me torturait. Dès le départ, elle m’a séparé des autres garçons. Pendant un temps, elle a eu un mâle auprès d’elle, un homme qu’elle baisait. Je le détestais presque autant qu’elle. Lui aussi, il gardait deux garçons en cage, ses jouets personnels, qu’il torturait et exploitait. Mais ma maîtresse m’amenait chaque jour dans sa chambre pour me montrer comment torturer un prisonnier. La première année n’a été que douleur. Ce que je t’ai fait… (Il baissa la tête et avala sa salive, hésitant.) Bon Dieu, Zoya, comment peux-tu me pardonner tout ça ?

Je frissonnai au souvenir de son bâton électrifié, mais parvins à garder mon calme.

— C’est une question de perspective, répondis-je. J’ai eu une vie dure. Quand on a connu des horreurs, on comprend le désespoir et les réactions de ceux qui ont vécu le même genre de choses.

Valentin me regardait comme subjugué.

— Est-ce que tu es bien réelle ? demanda-t-il.

Je baissai les yeux, gênée, puis répondis avec un petit rire :

— Tout dépend de qui tu veux parler. Zoya Kostava est un mythe, la célèbre fille du clan Kostava dont le corps n’a jamais été retrouvé. Si tu parles de moi à des Géorgiens, ils évoqueront plus un fantôme qu’un être de chair et de sang.

Valentin fit descendre sa main de mon visage jusqu’à ma taille.

— Pour moi, tu es réelle.

Je sentais de l’électricité statique crépiter entre nous. La tension était forte, mais nous étions tous les deux meurtris et fragiles. Nous étions assez près comme cela.

Pour l’instant.

— Dis-m’en plus, le relançai-je.

— Elle m’a fait mal. Elle m’a appris à encaisser la douleur. Ensuite, elle a inversé le processus et c’est moi qui ai commencé à lui faire mal. Au début, j’étais heureux. Je pouvais torturer cette salope qui avait ruiné ma vie. Mais en voyant à quel point elle aimait ça, j’ai perdu tout le plaisir pervers que j’aurais pu en retirer.

Il s’arrêta un instant et se passa une main dans les cheveux.

— Puis, à quatorze ans, elle m’a fait découvrir une autre sorte de supplice. La torture sexuelle, expliqua-t-il en pâlissant. Je t’épargne les détails, mais cette salope m’a violé de toutes les manières possibles. Elle devait avoir au moins vingt ans de plus que moi, mais elle s’en est donné à cœur joie. (Le teint de plus en plus verdâtre, il se força à continuer.) Et ensuite, comme pour la torture, elle a inversé les leçons. Elle m’a forcé à la toucher, à la faire jouir, encore et encore. À fourrer ma queue dans sa bouche répugnante. À la baiser jusqu’à ce que je ne tienne plus debout.

— Chut, le consolai-je.

Il était si tendu à l’évocation de ces souvenirs que le sang recommençait à couler des plaies de son cou. Il s’agrippa à mes poignets.

— Elle me force toujours à la prendre comme ça. Elle m’injecte du sérum à l’aide du collier jusqu’à ce que je ne sois plus moi-même, puis elle m’ordonne de la baiser. Mais lorsque le produit cesse de faire effet, je me souviens de tout, dit-il en fermant les yeux. Et j’ai horreur de ça. Chaque fois qu’elle me force à la prendre, elle m’arrache un petit morceau de mon âme.

Voyant qu’il était sur le point de craquer, je le poussai sur le dos et m’assis à califourchon sur lui. D’instinct, il plaça ses mains derrière mes cuisses et les fit glisser jusqu’à mes fesses, puis je m’allongeai sur lui, peau contre peau.

Je le sentis durcir sous moi et la chaleur de sa chair se répandit sur mes cuisses.

— Zoya, gémit-il à voix basse lorsque je posai la joue sur son torse.

Je restai ainsi pendant plusieurs minutes, à écouter son cœur retrouver petit à petit son rythme normal. Une fois calmé, il me passa la main dans les cheveux et reprit la parole d’une voix douce.

— Avant de te toucher, je ne savais pas que le contact d’une femme pouvait être agréable. Je ne me doutais pas que je pouvais oublier tout ce que cette salope m’avait appris.

Je levai la tête et me passai un doigt sur les lèvres.

— Et moi, je ne savais pas qu’on pouvait voler un baiser.

Valentin écarquilla les yeux, puis me caressa la joue.

— Tout comme je n’aurais jamais cru en voler un moi-même.

Je m’immobilisai et éclatai de rire malgré la tristesse de tout ce qu’il venait de me dire. Valentin me regarda, puis poussa un grognement.

— Viens ici, ordonna-t-il.

Je lui obéis et me rapprochai de son visage.

— Bientôt, je te volerai un autre baiser.

— Je serais heureuse que tu me les voles tous, assurai-je en baissant la tête.

— Tu ne dis pas ça sérieusement, rétorqua-t-il en perdant sa bonne humeur, le visage grave.

— Si. De tout mon cœur.

— Je suis ton tortionnaire. Je t’ai fait mal.

— Et pourtant, je suis là, je t’ai révélé mon vrai nom. Et tu es encore là toi aussi.

Valentin me regarda attentivement.

— Je pourrais encore utiliser les informations que tu m’as données pour terminer ma mission. Je pourrais encore me débarrasser de toi, menaça-t-il en plaçant ses mains autour de mon cou. J’ai reçu pour instruction de te tuer avant de quitter les lieux. Est-ce que tu t’en doutais, petite Géorgienne ?

J’eus peur l’espace d’un instant, mais je choisis de faire confiance à mon instinct.

— Mais tu ne le feras pas.

Voyant que je ne me débattais pas, il soupira, ôta les mains de mon cou et détourna les yeux. Je sentais le conflit qui faisait rage en lui.

— Parle-moi. Qu’est-ce qu’il y a ? insistai-je.

— Je dois terminer ma mission, répondit-il sans me regarder. Je dois rentrer, ou ma maîtresse fera du mal à Inessa. Le maître, le frère de ma maîtresse et l’homme qui dirige les Fosses de Sang… il nous contrôle tous. Il veut ma sœur pour lui seul.

— Il la veut pour quoi ? demandai-je, le cœur glacé par ce que je subodorais.

Valentin sembla s’affaisser sur lui-même.

— Quand elle a eu quatorze ans, tout a changé. En pire. Ils ont commencé à lui donner des produits différents pour la rendre sexuellement dépendante. Ma maîtresse m’a forcé à regarder pendant que des femmes plus âgées apprenaient à ma sœur les différentes manières de satisfaire un homme, puis au moment où l’homme qui m’avait drogué lui a pris son innocence. Depuis ce jour, c’est le quotidien d’Inessa : elle est devenue une esclave sexuelle, offerte par ma maîtresse à ceux à qui elle voulait faire plaisir ou à ceux qui payaient pour un peu de temps avec elle. Parfois, c’était ma maîtresse elle-même qui couchait avec elle pour s’assurer de mon obéissance.

— Valentin, murmurai-je en le serrant contre moi.

— Je dois torturer ton frère, puis le ramener à ma maîtresse pour qu’elle puisse le tuer de ses propres mains. Si je ne le fais pas, elle renverra Inessa en Géorgie, dans les Fosses de Sang et dans les bras du maître.

— Qu’est-ce que c’est, les « Fosses de Sang » ? demandai-je, dévorée par la curiosité. Qu’est-ce qu’on y fait, à part y transformer des enfants en monstres ?

— On y organise des combats à mort. C’est le ring ultime. Le maître gagne des fortunes sur les paris. Il dirige des goulags secrets aux quatre coins du monde. Quelques fois par an, il fait venir les champions aux Fosses de Sang pour voir lequel triomphera des autres.

Je me redressai, nauséeuse, et le regardai dans les yeux.

— Tu ne peux pas me prendre Zaal. Je ne vis que pour le retrouver, pour être à nouveau avec lui. Je m’apprêtais à frapper à sa porte quand tu m’as enlevée.

Je savais que ma voix tremblait, mais j’étais désespérée.

Cette fois-ci, ce fut Valentin qui me consola. Il me prit par les poignets, me ramena contre lui et me serra dans ses bras.

— Chut, Zoya. Je ne tuerai pas ton frère. Il est ton Inessa à toi.

Je me lovai contre lui et fermai les yeux. Le silence s’installa. Qu’y avait-il d’autre à dire ? Il devait sauver sa sœur et je devais sauver mon frère. Je ne savais pas du tout comment nous nous en sortirions, mais pour l’heure, nous avions l’un comme l’autre besoin de repos. Je me sentais très bien entre ses bras.

J’étais heureuse de réconforter ce monstre, car il le méritait.

Il méritait d’être aimé.

Par moi.

Le garde m’arracha des bras de Zaal. Je hurlai et tendis les bras vers mon sykhaara, mais un autre garde l’empêchait de venir à mon secours. Les yeux écarquillés, il faisait de son mieux pour se dégager. Anri se débattait lui aussi de son mieux, mais en vain.

Le garde me posa par terre. Je voulus courir, mais ma grand-mère me tenait par l’épaule. Je m’arrêtai aussitôt en sentant sa main trembler. Je me tournai vers elle. Son visage était livide.

Quelqu’un cria. Je tournai la tête et vis Levan Jakhua qui forçait mes frères jumeaux à se tourner vers nous. Je cherchai du regard le reste de ma famille. Ils étaient tous alignés contre le mur.

Je fronçai les sourcils, car je ne comprenais pas ce qui se passait. Ma mère renifla et mon père posa une main sur son épaule.

— Ils vont tous nous tuer à part mes garçons, murmura-t-elle. Mon Dieu, ils vont tous nous tuer.

Mon père ne dit pas un mot, mais je sentis la peur m’envahir.

Je regardai Jakhua. Je voulais Zaal. Je savais qu’il me sauverait. Je fis un pas pour courir vers lui, mais au même moment, des craquements semblables à des coups de tonnerre éclatèrent. Je poussai un cri de terreur et une douleur vive m’irradia l’épaule avant de gagner tout mon bras. Je sentis le même impact à la taille, puis sur la hanche. La vision de plus en plus trouble, je m’écroulai. Je voulus me relever et crier, mais quelqu’un me tomba dessus. Je ne pouvais plus bouger et j’étais transie de froid. Soudain, je sentis mes poumons se bloquer et tout devint noir…

Je m’éveillai en sursaut. Quelqu’un me tenait dans ses bras. J’étais glacée jusqu’à la moelle, mais les bras musclés m’enveloppaient de leur chaleur et me berçaient. Un parfum musqué envahit mes narines, amplifiant encore cette sensation. Les souvenirs douloureux s’effacèrent peu à peu avant de disparaître complètement lorsque deux yeux d’un bleu cristallin se fixèrent sur moi.

— Valentin, sanglotai-je, la gorge serrée.

— Tu dormais, dit-il en me frottant les bras. Tu appelais à l’aide et tu disais que tu ne pouvais plus respirer.

Les larmes me montèrent aux yeux, comme chaque fois que j’étais en proie à ce cauchemar. Je voulus les essuyer, mais Valentin me devança. Cela faisait quatre jours que nous nous reposions. Chaque journée qui passait, nous nous ouvrions un peu plus l’un à l’autre. Il me racontait son enfance auprès de sa mère droguée, puis les années passées à l’orphelinat avec sa sœur. Mon sang se glaça lorsque je l’entendis raconter le passage des Spectres de la Nuit, qui venaient chaque mois acheter des enfants à l’institution pour en faire des gladiateurs ou des esclaves sexuels.

Quant à moi, je lui contai mes années passées sans jamais sortir de chez moi, mes journées consacrées à la lecture et aux méthodes pour résister à la torture si jamais nos ennemis parvenaient à mettre la main sur moi.

Valentin me disait qu’il était fier de moi. Il m’appelait son chaton, son petit kotyonok, et ce mot doux me réchauffait le cœur chaque fois.

— Kotyonok, tu vas bien ? demanda-t-il.

Non, je n’allais pas bien. Mon corps avait envie de se sentir vivre. Après ce cauchemar, empli des sensations étouffantes de la mort, j’avais plus que jamais besoin de ses bras.

Je voulais qu’il me prenne. Qu’il me fasse sienne à jamais. Il me tenait toujours par les bras. Je regardai son cou. Les plaies étaient refermées. La peau restait fragile, mais il était en voie de guérison et il était solide. Depuis qu’il avait arraché le collier et purgé son sang du sérum, sa peau avait retrouvé sa couleur naturelle et son corps toute sa vigueur.

J’avais besoin de lui plus que j’avais besoin de respirer.

Il n’y avait aucune raison d’attendre davantage.

— Kotyonok ? répéta-t-il.

Voyant l’inquiétude dans ses yeux bleus, je passai une main sur son torse et descendis jusqu’en bas de ses abdominaux. Je rougis en sentant ses muscles onduler sous ma caresse. Un soupir involontaire lui échappa.

Il me lâcha les bras et s’assit sur ses talons. Je me mis à genoux, me rapprochai lentement de lui et posai mes lèvres sur sa poitrine.

— Zoya, dit-il d’une voix rauque.

Sans un mot, je remontai doucement sur sa peau. Mon souffle chaud faisait naître la chair de poule dans son sillage. Arrivée à la base de son cou, je baissai les yeux et vis son sexe dressé contre son ventre. Une étrange chaleur envahit mon entrejambe. Submergée par le désir, je passai la langue sous la cicatrice qui lui entourait le cou, la marque qui témoignait de ses années d’esclavage.

Il se figea et tenta de reprendre le contrôle de sa respiration. Il serra les poings, mais alors que je déposais un dernier baiser sur son cou, il poussa un grognement étranglé et me repoussa sur le matelas.

Sans attendre, il s’installa sur moi, me dominant de toute sa taille. Ses yeux, brillants de désir, ne quittaient pas mes lèvres. Je les léchai en levant les mains pour lui caresser la taille.

— Je vais te voler un autre baiser, dit-il.

— Tant mieux, affirmai-je, ravie.

Il commençait à se baisser lorsque je mis une main sur son torse pour l’arrêter. Aussitôt, il s’immobilisa.

— Zoya ? demanda-t-il, interloqué.

— Je veux le faire avec toi, dis-je précipitamment de peur que ma nervosité prenne le dessus. Je veux que tu me voles le reste de mon innocence, Valentin.

Il crispa les épaules puis, avec un rugissement assourdissant, écrasa ses lèvres sur les miennes. Sa bouche était brûlante et j’agrippai les muscles rigides de son dos de mes doigts affamés.

Avec un grognement sourd, il enfonça la langue entre mes lèvres et la mêla à la mienne. Je posai une main sur sa nuque pour l’attirer le plus près possible de moi. Je voulais qu’il se sente désiré. Qu’il se sente aimé.

Je sentais son corps rigide contre moi. Sans rompre notre baiser, il m’écarta les cuisses avec le genou.

Je rejetai la tête en arrière en sentant son sexe durci frotter contre mon clitoris et enfonçai les ongles dans la chair de ses épaules, mais Valentin, lui, resta fixé sur son objectif. Il m’inondait de baisers tout en ondulant des hanches pour s’immiscer encore plus loin entre mes cuisses. Je me sentais rougir de la tête aux pieds. Il retira sa langue de ma bouche et se mit à me lécher le cou avec une espèce de ronronnement bourdonnant.

Un frisson me parcourut la colonne vertébrale, puis se répandit dans mes veines. Je plaçai les mains sur son crâne rasé. Ses petits cheveux durs me chatouillaient les paumes.

Il se déchaînait sur mon cou, embrassant et mordillant ma peau ultrasensible.

— Valentin, gémis-je en me tortillant pour apaiser le feu qui commençait à faire rage entre mes cuisses.

Il releva la tête et passa le bout de son nez contre ma joue, puis se redressa au-dessus de moi, le regard brillant de désir. Nous nous immobilisâmes un instant, les yeux dans les yeux.

Il pantelait et je sentais son souffle chaud sur mon visage. Je passai une main sur sa joue, magnifique et balafrée.

— Tu es si beau, me surpris-je à lui dire.

Les narines dilatées, il déposa trois petits baisers sur ma joue.

— Non, je ne suis pas beau. Je suis défiguré. Je suis un monstre hideux.

Je tournai la tête et l’embrassai en dessous de l’oreille, puis souris en voyant que je lui donnais la chair de poule.

— C’est à moi de décider qui je trouve beau ou pas. Et pour moi, Valentin, tu es beau. Mon beau monstre, lui murmurai-je à l’oreille.

J’étais en train de lui mordiller le lobe lorsqu’il poussa un gémissement de frustration, me prit par la mâchoire et fit pivoter ma tête vers la sienne. Il m’embrassa goulûment sur les lèvres, puis s’attaqua à mon cou avant de descendre jusqu’à ma poitrine. Il glissa son corps contre moi, me réchauffant la peau de ses mains rêches, avant d’attraper mes seins et d’en lécher les tétons pour les faire durcir.

Je fermai les yeux et lui tirai la tête, sublimée par le contact de ses lèvres, pour qu’il me prenne plus vite, plus fort. Il prenait possession de moi et jamais je ne m’étais sentie plus vivante.

Il me mordillait le téton, et la sensation que cela faisait naître se projetait jusqu’entre mes jambes. Il passa à l’autre sein et ma tête roula sur le matelas. Cet homme dangereux, ce tueur-né, cet assassin, s’emparait de mon corps dans une overdose de sensations.

Il recommença à descendre en traçant avec sa langue un sillon brûlant sur ma poitrine, puis s’arrêta en bas de mon ventre, flirtant avec mes poils pubiens. Je me tortillais sur le lit et poussai un cri de surprise en le sentant s’aventurer encore plus bas.

Valentin grogna, releva la tête et me fixa de ses yeux intenses.

— Tu es sûre ? demanda-t-il.

Mon cœur fondit à l’idée qu’il refuse de me forcer à quoi que ce soit.

— Oui.

Il se lécha les lèvres, les yeux toujours fixés sur les miens, puis m’écarta les cuisses avec les mains. J’eus un frisson d’anticipation en le sentant me toucher de manière si intime. Pas pour me torturer, mais avec mon consentement, en récompense pour avoir su lire dans mon âme.

Puis, à ma grande surprise, il se baissa jusqu’à ce que ses larges épaules se calent entre mes cuisses et que son souffle chaud vienne chatouiller mes parties les plus sensibles. Mes cils papillonnèrent, comme si mes yeux voulaient se fermer d’eux-mêmes en le sentant si proche de moi, mais je luttai pour les garder ouverts, pour le voir revendiquer la propriété de mon corps.

Il fixait son attention sur mon entrejambe et crissait des dents comme s’il avait du mal à contenir sa fougue. Le souffle court, je regardai ses hanches s’enfoncer dans le matelas.

Il semblait ne plus savoir où il était, tout comme moi.

Il bougea la main et je poussai un cri en sentant son doigt jouer avec mes lèvres, jusqu’à ce que je me tortille sur place, tous les sens en éveil.

— Valentin, murmurai-je tandis qu’il embrassait l’intérieur de ma cuisse.

— Tu es si mouillée, grommela-t-il d’une voix rauque de désir. Si belle.

Il m’embrassa à nouveau, encore plus près de mon point sensible, mettant le feu à ma peau.

— Valentin, je t’en prie, suppliai-je sans même savoir ce que je lui demandais.

J’étais dominée par mon instinct, qui réclamait que cet homme continue de me toucher. Je soulevai les hanches et Valentin passa les mains sous mes fesses, puis plaqua la bouche sur mon clitoris. Je poussai un cri et me cambrai sur le matelas sous l’effet de sa langue brûlante.

J’essayai de lui agripper les cheveux, mais ils étaient trop courts. Mes ongles crissèrent sur son crâne et en réaction, il planta les doigts plus fermement dans mes fesses pour m’attirer encore plus dans sa bouche.

Cette nouvelle sensation me fit gémir, encore et encore, mais rien n’aurait pu me préparer aux coups de langue de Valentin, qui me firent bondir du matelas.

Je tentai de le repousser, car les caresses de sa langue étaient insoutenables, mais le tueur en lui renaquit de ses cendres. L’assassin, le monstre dominateur, prit alors le contrôle. Il posa une main sur ma poitrine et me plaqua contre le matelas tandis que sa langue repartait de plus belle.

Les bras en croix, les mains crispées sur le rebord du lit, j’avais tout le corps en feu.

Sa langue accéléra la cadence et il m’écrasa encore plus fort. Je commençai à pousser de longs gémissements tandis que sa bouche me ravageait l’entrejambe. Il changea de position, mais laissa les épaules entre mes cuisses pour que je ne les referme pas. Sans cesser ses coups de langue, il ôta les mains de mes fesses. Soudain, je poussai un cri de surprise. Avec un doigt, il tourna autour de mon vagin, puis me pénétra lentement.

— Valentin ! hurlai-je.

Le souffle court, je faisais de mon mieux pour ne pas succomber à la sensation combinée de sa langue et de son doigt, qui me projetait toujours plus haut.

Des éclairs apparurent derrière mes paupières closes et une chaleur intense éclata dans mes veines. J’eus alors l’impression d’exploser et hurlai de plaisir en me crispant contre lui. Submergée par les sensations qui me faisaient découvrir les limites de l’hypersensibilité, je me mis à m’agiter dans tous les sens. Mais Valentin, impitoyable, continua à me lécher.

— Valentin, murmurai-je, toute tremblante, tandis que mon corps essayait de se calmer.

Je le poussai à nouveau et posai une main sur son torse. Je lui serrai les doigts et il ralentit la cadence, fit quelques tours de mon clitoris avec sa langue, puis retira son doigt. Haletante, je sentis les flammes qui me dévoraient s’amenuiser. Mais Valentin continuait à me lécher langoureusement entre deux baisers, pour mon plus grand bonheur.

Plusieurs minutes s’écoulèrent ainsi. J’avais le dos plaqué contre le matelas et la main sur la sienne, posée sur ma poitrine. Mes jambes tombèrent sur le côté, trop lasses pour bouger. J’avais les yeux fermés et j’étais sûre de pouvoir rester ainsi pour l’éternité, dans le confort qui suivait l’extase, contre l’homme que je désirais et qui m’adorait. Qui me donnait l’impression d’être en vie.

J’avais survécu au massacre qui avait anéanti ma famille, mais ce moment de bonheur complet me faisait comprendre que jusque-là, je m’étais contenté d’exister, alors qu’aujourd’hui, je mordais la vie à pleines dents.

Il avait fallu un monstre pour remettre mon cœur en marche. Un tueur pour toucher mon âme.

Après une dernière rafale de baisers sur mon entrejambe, Valentin tourna le visage vers ma cuisse, puis leva la tête. Lorsque je croisai ses yeux, je rougis, le cœur battant. Il s’accroupit et mon attention se focalisa sur son sexe long et dur qui battait contre son ventre. Son gland scintillait.

Il s’essuya la bouche avec le bras, puis posa une main de chaque côté de moi et avança lentement, à la manière du prédateur qu’il était. Son corps musclé, tatoué et balafré était massif par rapport au mien. Voyant qu’il me traquait comme un tigre avec sa proie, je tentai de maîtriser ma respiration et d’apaiser le bouillonnement de mon sang, mais j’avais le souffle court et le cœur dans tous ses états.

Son expression avait changé. Je sentais que ce cunnilingus avait éveillé une chose sombre et charnelle en lui, mais je n’avais pas peur. C’était comme ça que je le voulais.

J’aimais qu’il me désire de cette manière.

Toujours en silence, il cala les mains à côté de ma tête. Dans l’ambiance lourde de la pièce, il m’observait sans bouger. Les muscles tendus, roulant sous sa peau, il me dominait de toute sa carrure. Je me sentais à la fois intimidée et brûlante de désir.

J’entrouvris les lèvres pour pousser un petit soupir saccadé et Valentin crispa les mâchoires. L’électricité statique semblait crépiter entre nous. Il baissa alors le torse et ses cuisses puissantes écartèrent les miennes au maximum.

Il se colla alors contre moi, enfermant ma tête entre ses bras.

J’étais coincée.

Prisonnière.

Vivante.

Son haleine chaude me donnait des frissons. Soudain, je le sentis tout contre mon sexe et mon cœur se mit à tambouriner tandis qu’il faisait passer son gland humide et large le long de mon intimité. La taille de sa verge m’inquiétait. Je n’étais pas sûre de pouvoir l’accueillir en entier.

Son silence obstiné ne faisait qu’augmenter ma nervosité. Tendue comme une catapulte, j’attendais qu’il avance, mais alors même que je me disais que je n’y arriverais pas, il se baissa et déposa un tendre baiser sur mes lèvres.

Je poussai un petit gémissement. Ce simple geste avait suffi à me calmer. Il recula de quelques centimètres, les yeux toujours rivés aux miens, puis avança de nouveau pour presser son sexe contre l’entrée de mon vagin.

Cette sensation était nouvelle pour moi et je retins ma respiration en agrippant ses biceps musclés. Les mâchoires crispées, le souffle court, il avança encore un peu, puis encore. Mes poumons se vidèrent et une sensation de douleur se mit à grossir en moi. Plus il avançait et plus je me disais que jamais il ne parviendrait à entrer en entier. Et cette douleur…

Je fermai les yeux alors qu’il me pénétrait de plus en plus, enfonçant les ongles dans ses bras, puis les rouvris brutalement lorsqu’il s’enfonça d’un seul coup jusqu’à la garde. Je poussai un cri et vis que ses bras musclés tremblaient autour de ma tête.

Il poussa une sorte de grognement assourdi. Le front trempé de sueur, je faisais de mon mieux pour oublier la douleur. Valentin recula alors, puis recommença à avancer. Je me figeai, mais cette fois-ci, la douleur s’atténua et un frisson de plaisir me parcourut les veines.

Un gémissement surpris m’échappa. Mes yeux, jusque-là rivés aux siens, glissèrent entre nous, et le spectacle qu’ils découvrirent m’émoustilla encore plus. Le ventre de Valentin bougeait à chacun de ses coups de reins et chaque fois que je le voyais s’enfoncer en moi, mon sang accélérait dans mes veines.

Soudain, sa respiration se fit plus hachée et sa peau pâle commença à rougir sous sa petite barbe noire. Les yeux fixes, il commença à bouger de plus en plus vite.

— Valentin, murmurai-je d’une voix presque inaudible.

Il poussa un sifflement en entendant mon nom franchir mes lèvres. Il resserra encore les bras autour de ma tête, au point qu’il était désormais tout ce que je voyais, tout ce que je sentais, en moi, autour de moi. La chaleur de sa peau me brûlait la chair et les grognements rauques qui sortaient de sa gorge m’enflammaient.

Valentin accentua la cadence. La sensation enivrante de son sexe passant et repassant sur un point bien précis de mon intimité éveilla un sentiment instinctif en moi et je me mis à bouger les hanches au même rythme que lui.

Il poussa un gémissement et tout son corps se mit à trembler.

— Putain, jura-t-il avant de poser ses lèvres sur les miennes.

Il ne m’embrassa pas, mais les laissa là, immobiles, provocantes, faisant battre mon cœur encore plus fort.

La pression du plaisir, désormais familière, commença à monter en moi et gagna mes cuisses. J’écarquillai les yeux, puis me rendis compte que cela n’avait rien à voir avec l’extase qu’il m’avait apportée un peu plus tôt. Les sensations étaient très différentes.

Les coups de reins de Valentin étaient rapides et puissants et me poussaient au bord d’un précipice inconnu. Je passai les mains autour de son cou et profitai de chaque seconde de notre union, des mouvements conjoints de nos hanches luttant pour nous mener au plaisir qui pointait à l’horizon. Je frissonnais et mon cœur battait trop vite. Un pic de chaleur m’arracha un cri et je collai mon front à celui de Valentin en murmurant son nom.

Il réagit en poussant un grognement sourd et en me serrant encore plus fort contre lui. Il me prenait avec une énergie de plus en plus incontrôlable. Je murmurai plusieurs fois son nom jusqu’à ce qu’une vague monte en moi et que je me retrouve en proie à l’extase qui prenait possession de mon corps. Je m’entendis vaguement hurler et je m’accrochai à Valentin, comme si j’avais peur que mon corps s’effondre.

Il se crispa et jouit en moi avec un cri assourdissant. Je gémis à nouveau en sentant son sperme jaillir en moi. Je levai les yeux et regardai son visage. Il avait les yeux fermés, les lèvres crispées, les mâchoires tendues à se rompre. Sa peau claire était rougie par la force de sa jouissance. Comme s’il avait senti mon regard, il ouvrit les yeux et se vida les poumons.

Haletant, couvert de sueur, il se laissa tomber en avant et nicha son visage au creux de mon cou. Je redressai la tête pour avoir la place de respirer et posai les mains sur la peau luisante de son large dos.

À ce contact, son sexe eut un soubresaut en moi et il frissonna de la tête aux pieds.

Je me sentais si comblée que j’en avais les larmes aux yeux. Cet homme, qui respirait mon parfum et possédait mon corps, s’était aussi emparé de mon cœur.

Je me détendis et laissai mon corps s’enfoncer dans le matelas en tenant Valentin contre moi. Lorsqu’il releva la tête, au bout de plusieurs minutes, ses traits sombres et sa peau rougie semblaient l’incarnation même du péché, mais ses yeux bleus ressortaient comme des étoiles dans la nuit.

Et il ne cessait de me regarder.

Voyant que je rougissais, il passa les doigts sur ma joue. J’attendais qu’il parle, qu’il dise quelque chose, mais il garda le silence, me releva le menton et posa ses lèvres sur les miennes.

Son baiser était langoureux, doux, enivrant. Il exprimait sans un mot le bonheur que ce monstre magnifique éprouvait.

Sa langue s’emparait de ma bouche et glissait sans hâte sur la mienne, me donnant un aperçu de mon propre goût. Mon corps flottait dans un état second, repu du plaisir de notre étreinte, charmé par les effets de ce tendre baiser. Nous nous embrassâmes pendant de longues minutes et lorsqu’il retira enfin les lèvres, je sus que quelque chose avant changé entre nous.

Il n’était plus mon bourreau.

Je n’étais plus sa victime.

Il appuya son front contre le mien et prit une inspiration hésitante.

— Je me sens en vie, confessa-t-il. J’ai l’impression d’être à toi.

Cet aveu déchirant me figea. Les yeux pleins de larmes, je le serrai dans mes bras.

— Tu m’as pris mon premier baiser, mais aussi mon innocence, lui confiai-je à voix basse.

J’inspirai profondément, sachant que je devais dire les mots qui se pressaient sur le bout de ma langue.

— Et tu as revendiqué mon âme, terminai-je dans un murmure.

— Zoya, grogna-t-il.

Il recula pour mieux me regarder, avec une expression de joie qui se mua vite en masque de douleur.

— Je ne mérite pas ça. Je suis un tueur.

J’inclinai la tête, le cœur brisé par le manque d’estime qu’il avait pour lui-même.

— Non, Valentin, tu es… toi, c’est tout.

Il me récompensa par un baiser brûlant, puis se coucha sur le flanc en se retirant. Le grand vide que je ressentis alors fut vite compensé lorsqu’il me prit dans ses bras musclés pour m’attirer contre son torse.

Un silence confortable s’établit entre nous jusqu’à ce que je passe le doigt sur le « 194 » tatoué sur sa peau et que la réalité s’impose à nouveau à moi.

— Je déteste cette pièce infernale, dis-je, une pointe d’angoisse me glaçant le cœur, mais je crois que je serais prête à vendre mon âme afin que nous puissions y rester pour toujours.

Valentin se raidit à côté de moi et me serra plus fort contre lui.

— Pour la première fois de ma vie, me confia-t-il, je ne sais pas quoi faire. Depuis des années, mon souhait le plus cher était de ne plus jamais recevoir d’ordres, mais maintenant que j’ai pris ma liberté, je ne sais pas quoi en faire.

Avec tristesse, je compris qu’il pensait à la sécurité de sa sœur, au sort qu’elle subirait s’il ne capturait pas mon frère.

— Je ne peux pas te laisser faire du mal à Zaal, dis-je, la gorge serrée, mais je ne supporterais pas non plus que tu perdes ton Inessa.

Il poussa un petit soupir déchirant.

— Je ne sais pas quoi faire, kotyonok. J’ai voué ma vie à sauver ma sœur, mais maintenant…

— Mais maintenant, il y a moi, terminai-je pour lui. Toute ma vie, j’ai souhaité revoir mes frères…

— Et maintenant, il y a moi, conclut Valentin.

— Oui.

Je me soulevai du matelas, m’allongeai sur son corps massif et regardai le sol, pensive. Mes yeux tombèrent sur le collier gisant sur les carreaux noirs, et le visage de Zaal apparut dans mon esprit, souriant aux côtés de sa fiancée. L’espoir naquit alors en moi.

— Valentin…

Je ressassais les noms « Tolstaia » et « Volkov » dans ma tête. Je me tournai vers lui et vis qu’il attendait que je parle. Je repoussai les cheveux de mon visage et développai mon propos.

— Mon frère, Zaal…

Je m’arrêtai et le regardai pour être sûre que je pouvais bien lui dire ce que j’avais en tête. Son visage exprimait une sincérité et un amour absolus.

— Mon frère, Zaal Kostava, va épouser une Tolstaia. Mon frère, le Lideri du clan Kostava, va s’unir à la Bratva des Volkov.

Valentin ouvrit de grands yeux, puis fronça les sourcils, perdu. Il crispa les lèvres, puis me regarda dans les yeux.

— Ce nom, Volkov, il me dit quelque chose. C’est un clan de la mafia russe, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête et m’assis, de plus en plus exaltée.

— Mon frère, mon sykhaara, pourrait nous aider, maintenant que tu es libéré de l’emprise de ton collier. Ils pourraient tous nous aider à sauver ton Inessa.

Sans changer d’expression, Valentin souffla lentement.

— Et tu crois qu’il accepterait ? demanda-t-il, dubitatif.

— J’en suis sûre, répondis-je en lui prenant la main. C’est quelqu’un de bien et il vit désormais au sein de la famille la plus puissante de la côte Est.

Je me tus un instant pour réfléchir.

— Est-ce que ta maîtresse est à New York ? demandai-je. Et ta sœur aussi ?

Valentin hocha la tête.

— Ma maîtresse l’emmène partout où je vais, mais sans jamais nous réunir. Ces derniers mois, Inessa n’a été absente qu’une seule fois, lorsque ma maîtresse l’a donnée à l’homme dont elle a été l’esclave pendant des années. Ils avaient une relation étrange. Ma maîtresse me baisait et il s’en foutait. Lui baisait ma sœur et elle s’en foutait. Ma maîtresse m’attachait à une chaise pour me forcer à regarder. C’est pour ça que nous sommes à New York. Il a été tué récemment. Ma maîtresse m’a lancé aux trousses de Zaal Kostava pour se venger de la perte de son seul véritable amour.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi veut-elle se venger de mon frère ?

— Je sais plus trop ce qu’elle m’a expliqué. Mais je sais que j’ai reçu l’ordre de le tuer.

— Il faut qu’on parte, décidai-je en lui serrant la main.

Valentin ne bougea pas. J’avais peur qu’il refuse, mais il finit par s’asseoir en m’entraînant avec lui.

— On va se laver, puis je te rendrai tes vêtements. On peut être à la maison devant laquelle je t’ai enlevée en moins d’une heure.

Nous nous douchâmes, mais je ne tenais plus en place. Une fois que nous fûmes propres, Valentin me mena dans une petite pièce et me rendit mes vêtements. Nous nous habillâmes rapidement. Valentin était tout en noir. Le capuchon rabattu sur la tête, il avait une allure très inquiétante. Il me prit alors la main.

— Tu penses que ça peut marcher ? demanda-t-il. Je ne supporterais pas qu’Inessa paie le prix de ma faiblesse.

Je me dressai sur la pointe des pieds et l’embrassai sur la joue.

— Ne t’en fais pas, Valentin. Mon frère était une personne très honorable quand il était petit, je suis sûre qu’il n’a pas changé.

Il hocha la tête et me guida jusqu’à une porte en acier. Je dansai nerveusement d’un pied sur l’autre en attendant qu’il l’ouvre. Une fois le dernier verrou détaché, Valentin sortit, mais s’arrêta net en voyant quelqu’un lui bloquer le passage.

Prise de court, je le sentis se crisper de tous ses muscles. Je regardai par-dessus son épaule et m’immobilisai à mon tour en voyant une femme d’un certain âge, tout de noir vêtue, le visage sévère. Derrière elle, j’aperçus plusieurs hommes imposants, en noir eux aussi. Je compris aussitôt qu’il s’agissait des Spectres, les Géorgiens qui avaient enlevé Valentin dans son enfance. Ils étaient aussi effrayants que le suggérait leur nom.

Je reportai les yeux sur la femme, qui me fusillait du regard. Je frissonnai et Valentin me tira derrière lui.

— Maîtresse, siffla-t-il, les dents serrées.

Chapitre 15

LUKA

— Comme tu es beau, lyubov moya.

Je souris à ma femme pendant qu’elle terminait de nouer ma cravate et d’arranger mon costume. Elle s’écarta pour que je puisse me voir dans le miroir, mais je la retins par la main. Elle baissa la tête et je la regardai.

— Tu es inquiète ? demandai-je.

Mais ma question était inutile ; je connaissais ma solnyshko mieux que je me connaissais moi-même.

Kisa balaya la pièce du regard.

— Ils nous détestent, déclara-t-elle avant de tourner ses yeux bleus vers moi. Et toi, ils te détesteront encore plus. Tu es un Tolstoï. La simple mention de ton nom entraînera des insultes, peut-être même une bagarre.

Je lui pris le visage entre les mains.

— Je comprends ton inquiétude, solnyshko, mais il ne m’arrivera rien ce soir. Et même si l’un de ces enfoirés essayait de s’en prendre à moi, je le tuerais sans hésiter.

Kisa soupira et m’attrapa les poignets.

— Je sais. C’est juste que…

Je la forçai à lever les yeux vers moi.

— C’est juste que quoi ?

Elle porta une main à son ventre arrondi.

— Je comprends que tu es le Knyaz. Crois-moi, je suis fille de Pakhan et je comprends parfaitement. Et je sais que tu es aussi Ruine. C’est notre vie, on m’y a préparée depuis toute petite. Mais après t’avoir retrouvé, je ne m’attendais pas à tout cela. (Kisa soupira, puis continua.) J’aime Zaal, et pas seulement parce que j’ai envie de rendre Talia heureuse. Mais la sœur de Zaal vient d’être enlevée et quelque chose me dit que ce n’est que le début. Tout me paraît malsain dans cette situation, et… (elle hésita et pâlit avant de continuer) j’ai l’impression que je viens à peine de te récupérer, et maintenant que nous attendons un bébé, je ne peux plus imaginer ma vie sans toi, lyubov moya. Je t’ai déjà perdu une fois ; je ne survivrais pas si tu disparaissais à nouveau.

Le cœur gros, je l’attirai contre moi, mais elle tenta de résister.

— Luka, ton costume.

Je n’y prêtai pas garde.

— J’en ai rien à foutre, de mon costume, si la mère de mon enfant à naître ne se sent pas bien.

Elle s’appuya contre mon torse et passa les bras autour de ma taille. Je l’embrassai sur les cheveux.

— Je vais mettre les choses au clair, solnyshko. Rien, pas même l’enfer, ne m’arrachera à toi. Tout ça, je le fais pour que notre vie soit bonne. Et je le fais aussi pour Zaal, pour qu’il retrouve sa sœur, le seul membre de sa famille qui lui reste.

Je détachai Kisa de moi pour la regarder.

— Et je fais aussi cela pour que, lorsque j’hériterai de la fonction de Pakhan, nous soyons forts et que nous soyons entourés de personnes fiables. Toi et notre bébé, vous êtes toute ma vie et je vais faire tout mon possible pour que cette Bratva, cette famille, soit la plus belle chose que j’ai jamais faite.

À ces mots, Kisa hocha la tête.

— Solnyshko, conclus-je, personne ne lèvera la main sur moi ce soir. Nos byki seront présents en force, et même s’ils n’étaient pas là, je pourrais m’en sortir seul.

Kisa inspira fort, puis me regarda de ses beaux yeux de biche avec un grand sourire. Comme toujours, sa beauté me laissait sans voix. Elle lissa une nouvelle fois les rebords de ma veste, puis se plaça derrière moi. J’admirai mon reflet. Je portais un costume noir sur une chemise blanche, le tout relevé par une cravate rouge et parfaitement en place grâce à ma femme.

Kisa disparut, puis revint avec mon manteau en cachemire. Elle me l’enfila sur les épaules, puis mit quelque chose dans chacune des poches.

Sans quitter le miroir des yeux, je glissai les mains dedans et souris en ressortant mes poings américains noirs. Je regardai Kisa, un sourcil dressé, et elle haussa les épaules.

— Emmène-les pour me faire plaisir, mon cœur. J’ai vu de quoi tu étais capable avec ces trucs et je me sentirai plus rassurée si je sais que tu les as sur toi.

J’éclatai de rire et l’embrassai sur la bouche, puis repris mes distances, car mon sexe se tendait déjà sous le tissu de mon pantalon.

— À mon retour, tu seras à moi.

— Je suis toujours à toi, me murmura-t-elle à l’oreille tout en écartant quelques mèches rebelles sur mon front.

Je l’embrassai à nouveau sur les lèvres et la poussai avec précaution contre le mur, capturant son gémissement dans ma bouche. Mais alors que je commençais à relever sa robe, une voix m’appela du rez-de-chaussée.

— Monsieur Tolstoï, monsieur Kostava est arrivé.

Je m’écroulai sur l’épaule de Kisa, qui me repoussa. J’étais mécontent d’avoir été interrompu en si bon chemin, mais elle éclata de rire et m’embrassa sur la joue avant de rentrer dans la chambre.

— Tu as intérêt à être prête quand je reviendrai ! tonnai-je.

— Toujours, lyubov moya, assura-t-elle en rougissant.

Je descendis l’escalier en courant et sortis dans le froid de la nuit. Le chauffeur m’ouvrit la porte de la limousine et je m’engouffrai à l’intérieur. Zaal était assis en face de moi, lui aussi tiré à quatre épingles, ses longs cheveux rassemblés en un chignon. Depuis qu’il avait appris l’enlèvement de sa sœur, il ne tenait plus en place.

— Tu es prêt ? demandai-je alors que la voiture démarrait.

Zaal soupira.

— Je n’ai pas le choix. Je suis le Lideri des Kostava. L’heure est venue pour mon peuple de retrouver sa dignité.

L’entrepôt isolé au cœur des docks de Brooklyn était encerclé par nos byki, camouflés dans l’ombre. Zaal et moi descendîmes de la voiture, accompagnés de Mikhail, le chef de mes gardes, et d’Otto, qui tenait le même rôle pour Zaal.

Nous approchâmes de l’arrière du bâtiment en tôle, dans un terrain vague jonché de déchets.

Alors que nous arrivions à la porte, un petit homme en sortit en courant. Avto. Le vieil homme se précipita vers nous, sa casquette à la main. J’avais envie de laisser le premier rôle à Zaal, mais il était désormais membre de la Bratva, que cela lui plaise ou non. Ceux qui nous attendaient à l’intérieur, ainsi que tout homme désireux de se ranger sous la bannière de Zaal, devaient savoir que le Knyaz et le Pakhan faisaient désormais partie intégrante de leur vie.

— Avto, le saluai-je.

— Knyaz, dit-il froidement avant de se tourner vers Zaal. Lideri… excusez-moi, mais ainsi vêtu, vous êtes le portrait craché de votre père.

Il avait dit ces mots en géorgien. Zaal se crispa, mais ne releva pas.

— Ils sont tous là ?

— Oui, Lideri. Un peu moins de deux cents hommes.

Je hochai la tête.

— Belle preuve de loyauté.

Avto déglutit en constatant que j’avais parlé moi aussi en géorgien. Je le fusillai du regard et m’adressai à lui dans la même langue.

— Montre-nous le chemin.

Avto obéit aussitôt et nous mena dans un couloir poussiéreux.

— N’oublie pas que tu dois leur proposer un logement. Nous aurons besoin d’avoir tes hommes sous la main. Cela te donnera l’occasion de voir qui sont les plus loyaux, les plus aptes à entrer dans ton premier cercle.

Zaal acquiesça d’un signe de tête et me sourit.

— On croirait entendre Kirill. Si j’avais les yeux fermés, je croirais presque que c’est lui qui se tient à mes côtés, et pas toi.

Je souris et lui assenai une tape amicale dans le dos. Il leva une main pour me faire signe d’arrêter.

— J’ai été formé pour ce rôle, tout comme toi. Jamais je ne trahirai la Bratva. J’aime trop ma Talia pour faire une chose pareille…

— Mais ? l’interrompis-je.

Zaal secoua la tête sans perdre son sourire.

— Mais je suis le Lideri des Kostava. Je prendrai la tête de mon peuple, comme tu prendras la tête du tien. Et nous prendrons nos décisions ensemble.

Je fronçai les sourcils et lui tendis la main. Zaal la serra immédiatement, puis nous repartîmes. Au bout de quelques pas, je repris la parole :

— On croirait entendre Anri. Si j’avais les yeux fermés, je croirais presque que c’est lui qui se tient à mes côtés, et pas toi, dis-je en reprenant sa propre phrase.

Zaal soupira et un éclair de chagrin passa dans ses yeux.

— C’était mon frère. Mon jumeau. Au même titre que moi, il était né pour endosser cette responsabilité.

Nous repartîmes en silence, puis Avto disparut dans le couloir qui menait à la pièce principale de l’entrepôt. Zaal se redressa, hocha fermement la tête en direction de nos gardes, puis entra à son tour.

Je lui emboîtai le pas, aux aguets tandis que je découvrais l’assistance. Elle comptait beaucoup d’hommes relativement âgés, mais aussi un grand nombre d’hommes jeunes et forts, élevés pour marcher dans les traces de leurs pères. Lorsque Zaal apparut, tous le regardèrent, ébahis de découvrir leur nouveau Lideri. Je m’arrêtai et Mikhail m’imita. C’était à Zaal de jouer. Il s’enfonça dans la foule de ses fidèles, les dominant de sa carrure massive.

Je me tournai vers Avto, qui était resté en retrait. Les yeux humides, il regardait Zaal monter sur le podium improvisé. Même s’il me détestait, je ne pouvais m’empêcher d’éprouver de la compassion pour lui. À ce que j’avais cru comprendre, Zoya, la sœur de Zaal, comptait beaucoup pour lui. Il avait voué sa vie à la protéger.

Et il avait échoué.

Les hommes regardaient Zaal. Beaucoup d’entre eux inclinaient la tête en signe de respect. Zaal prit une grande inspiration et leva une main.

— Merci d’être venus ce soir, dit-il.

Il prononça ces mots en géorgien et tous sourirent. Pour eux, cela ne faisait plus aucun doute : leur Lideri était de retour. Des murmures joyeux parcoururent le groupe. Tous étaient heureux de voir qu’il était bien en vie. Zaal leva à nouveau la main et le silence revint.

— Comme vous pouvez le voir, je suis Zaal Kostava, du clan Kostava, et je suis vivant. Levan Jakhua nous a enlevés, mon frère jumeau et moi, et nous a emprisonnés pendant des années. Malheureusement, Anri n’est plus de ce monde.

Toute l’assemblée baissa la tête, en signe de tristesse et de respect pour la mémoire du disparu.

— Jusqu’à la semaine dernière, continua Zaal, j’étais persuadé être le seul survivant de ma famille. Je sais désormais que j’avais tort. Beaucoup d’entre vous connaissent probablement ma sœur, Zoya. Tout comme Avto, vous l’avez peut-être aidée à s’échapper quand elle était petite, et vous l’avez suivie à New York pour continuer à la protéger. Pour cela, vous avez ma gratitude éternelle.

Il fit une pause et se passa la main sur le visage.

— J’imagine que vous savez déjà que Zoya a été enlevée, mais nous n’avons toujours aucun indice quant à l’identité de son ravisseur. Ce que nous savons, par contre, c’est que des Géorgiens indésirables sont arrivés à New York. Nous les soupçonnons de détenir ma sœur. Nous devons la récupérer.

Les hommes recommencèrent à murmurer, enflammés par les paroles de Zaal. Ce dernier me regarda et je hochai la tête. Mikhail prononça quelques mots dans le micro fixé à sa veste pour que les byki se tiennent prêts à intervenir en cas de souci.

— Je suis le Lideri des Kostava. J’ai l’intention de reprendre les rênes du clan. Si vous m’accordez votre loyauté, je vous offre un logement et un emploi, à effet immédiat. Vous n’aurez plus à vivre dans la clandestinité et vous deviendrez tous riches.

Les hommes sourirent, mais Zaal leva de nouveau la main.

— Mais beaucoup d’entre vous ignorent certainement que je suis fiancé.

Je me tournai vers Avto, qui jouait avec sa casquette, puis me redressai et mis les mains dans mes poches pour glisser les doigts dans mes poings américains, prêt à l’action en cas de besoin.

— Je vais me marier avec une jeune femme du nom de Talia Tolstaia.

Zaal prononça le nom de ma sœur avec fierté. Je savais qu’il la ferait passer avant tout le reste. Cette fois-ci, personne dans l’assistance ne sourit. Au contraire, les hommes échangèrent des regards, et plusieurs semblaient furieux.

— Talia est la fille d’Ivan Tolstoï et la petite-fille de Matveï Tolstoï, de la lignée des rois de la Bratva russe. Ils sont nos ennemis de longue date. Je me doute que beaucoup d’entre vous ne comprennent pas comment je peux épouser la petite-fille de l’homme que notre peuple a appris à haïr, mais sachez une chose : ce sont les Tolstoï qui m’ont sauvé des griffes de Jakhua.

Zaal me regarda et m’adressa un petit coup de menton. J’avançai et tous les yeux se tournèrent vers moi. La tête haute, je me plaçai à ses côtés.

— Voici Luka Tolstoï. Il est le Knyaz de la Bratva et le frère de ma fiancée. Il est désormais mon frère.

Je crispai les mains dans mes poches en voyant quelques hommes secouer la tête.

— Luka Tolstoï m’a sauvé la vie, continua Zaal, et j’ai juré fidélité à la Bratva. Si vous vous joignez à moi, sachez que vous prêterez également allégeance à la Bratva. Ce sont eux qui vous logeront à Brighton Beach, qui nous aideront à trouver Zoya et qui nous permettront de ramener notre dis, notre sœur disparue, parmi nous.

Il fit un pas en avant, croisa les bras et parvint à sa conclusion.

— Si vous ne pouvez pas accepter le fait que nous sommes désormais en paix avec la Bratva, alors vous n’êtes pas les bienvenus. Si vous ne pouvez pas vivre selon ces nouvelles règles, vous pouvez partir sur-le-champ.

Les hommes se regardèrent en silence puis, les uns après les autres, posèrent un genou à terre en signe d’allégeance. Seuls deux hommes âgés restèrent debout. Otto les prit par le bras et les colla au mur. Zaal s’approcha d’eux, mais ils gardèrent la tête haute.

— Vous refusez de prêter serment ?

En guise de réponse, l’un des deux rebelles cracha à ses pieds.

— Tu souilles le nom de ton père en épousant cette pute russe ! C’est à cause d’eux que ta famille a été tuée. La Bratva nous a ostracisés et a laissé Jakhua nous détruire. Tu ne seras jamais le Lideri qu’était ton père.

Mon sang ne fit qu’un tour lorsque je l’entendis traiter Talia de pute, mais alors que je faisais de mon mieux pour contenir ma colère, Zaal se précipita sur les deux hommes et leur brisa la nuque. Leurs corps sans vie s’écroulèrent sur le sol et Zaal, haletant, se tourna vers la foule.

— Est-ce qu’il y en a d’autres qui sont du même avis ? Personne ne traite ma Talia de pute !

Les hommes restèrent immobiles, la tête baissée. En voyant Zaal tuer les deux réfractaires, j’avais eu du mal à contenir mon envie de faire couler le sang moi aussi.

Je me forçai à réguler ma respiration et à lâcher mes poings américains. Zaal retourna parmi la foule, accompagné d’Avto. Un par un, les hommes s’avancèrent et lui baisèrent la main pour lui prêter serment.

Lorsque tous furent passés, il leur fit signe d’approcher. En me plaçant à ses côtés, je sentis combien il était encore tendu.

— Vous avez deux jours pour rassembler vos affaires et emménager à Brighton Beach, leur expliqua-t-il. Avto vous dira où vous serez logés et quels postes vous occuperez.

Tous hochèrent la tête.

— Ensuite, nous n’aurons qu’une seule priorité : retrouver ma sœur et dénicher toutes les informations possibles sur les Géorgiens qui viennent de débarquer à New York.

Soudain, un homme d’une trentaine d’années leva la main pour l’interrompre.

— Lideri, dit-il timidement, je travaille aux docks. Mon père, qui est mort il y a peu, nous avait placés là pour surveiller le moindre signe de nos ennemis, les Jakhua.

— Et ? l’encouragea Zaal.

— J’ai aperçu Jakhua lorsqu’il est revenu l’an dernier. Il logeait dans une maison voisine des docks. Je ne vous ai pas vu, Lideri, mais lui, je l’ai tout de suite reconnu. Mon cousin, expliqua-t-il en désignant un homme de l’autre côté de la pièce, travaille à l’aéroport, où il fait le plein des appareils. Il y a quelques semaines, il a vu un avion atterrir.

— Qui en est descendu ? demandai-je au cousin en géorgien.

L’homme fit un pas en avant.

— Une femme en noir, entourée de plusieurs gardes, en noir eux aussi. Il y avait aussi quelqu’un d’autre. Un homme massif, le capuchon relevé sur la tête. Mais c’était étrange, parce qu’il semblait être leur prisonnier. Il avait les poignets attachés dans le dos et les gardes le tiraient par les bras.

Il secoua la tête, puis leva la main à son cou avant de continuer.

— J’ai aperçu furtivement son visage quand il est passé devant moi. Il n’avait pas l’air géorgien, mais plutôt russe, dit-il en me montrant du doigt, comme le Knyaz. Mais le plus curieux, c’était le collier métallique qu’il portait autour du cou. Il avait le visage lacéré de cicatrices et c’était l’homme le plus effrayant que j’avais jamais vu. (Il regarda son cousin, puis reporta son attention sur nous.) Sa veste était ouverte et il portait un tatouage sur le torse, un nombre. Un, neuf… et quelque chose. Ça m’a paru très bizarre.

Je me tournai aussitôt vers Zaal, qui me regardait déjà. Je savais ce qu’il pensait. Qui pouvait bien être cet inconnu ? Ce tatouage prouvait qu’il était un esclave. Qu’il était l’un d’entre nous. Glacé, je repensai à ce que m’avait dit Kisa un peu plus tôt dans la soirée : « Quelque chose me dit que ce n’est que le début. Tout me paraît malsain dans cette situation. » Je ressentais exactement la même chose.

Zaal regarda l’homme qui avait parlé le premier.

— Pourquoi m’as-tu parlé de Jakhua ?

L’homme écarquilla les yeux avant de répondre :

— Avant de se faire engager à l’aéroport, mon cousin travaillait avec moi. Il a reconnu la femme qui est descendue de l’avion parce qu’elle rendait souvent visite à Jakhua aux docks.

Zaal serra les poings. Voyant qu’il était sur le point d’exploser, je fis signe à Avto.

— Fais sortir tout le monde. Qu’ils s’installent à Brighton Beach le plus vite possible.

Les hommes semblaient interloqués, mais ils suivirent Avto sans un mot. Une fois la porte refermée, Zaal rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement. Je restai à l’écart en attendant qu’il se calme. Il se mit à faire les cent pas.

— Une femme qui connaissait Jakhua ! éructa-t-il d’une voix sombre. Le Pakhan avait raison. Les Jakhua ont lancé quelqu’un à mes trousses, et ils s’en sont pris à Zoya. À ma sœur, putain !

Pantelant, il arracha les boutons de sa veste et la jeta par terre. Il desserra ensuite sa cravate, s’approcha de la paroi en bois et la défonça d’un coup de poing.

— Même mort, ce salopard arrive encore à faire du mal à ma famille !

Il s’arrêta, puis se tourna vers moi.

— Et l’esclave au tatouage ? demanda-t-il. Qui est-ce ? Jakhua avait un autre tueur comme moi ? Ou bien est-ce qu’il appartient à la femme en noir ?

Je haussai les épaules.

— À ma connaissance, Jakhua n’avait que toi, mais je n’ai appris ton existence que plusieurs mois après ma libération. Il n’y aurait rien d’illogique à ce qu’il existe encore d’autres personnes comme nous.

— Et c’est ce type qui a enlevé Zoya ? Un tueur surentraîné comme toi et moi ?

Je le saisis par les bras pour le forcer à s’arrêter.

— On a une piste, lui dis-je. Une description. Un lien avec Jakhua. Ce n’est pas rien. Avec tes hommes et les miens, on réussira bien à tirer quelque chose de cette information.

— C’est ma petite sœur, lâcha-t-il, le visage ravagé par la douleur. La seule personne de mon sang qui me reste, alors que je croyais ma famille définitivement éteinte.

— Je sais. Mets ta haine et ta colère à profit pour retrouver la salope qui te l’a enlevée et anéantir ces nouveaux venus.

Il me tendit une main, un masque froid et sombre sur le visage.

— On va les traquer et quand on les aura trouvés, on les tuera, toi et moi, comme on nous a appris à le faire.

Enivré par ces paroles, je lui tapai dans la main et hochai la tête.

— On va les massacrer, les démembrer…

— … et tous les tuer, termina Zaal avec un sourire glacial.

Nous nous serrâmes la main pour finaliser notre accord.

Puis nous nous mîmes à la tâche.

Chapitre 16

VALENTIN

Je clignai plusieurs fois des yeux pendant que ma maîtresse nous fusillait du regard, Zoya et moi. En la voyant face à mon kotyonok, je sentis mon instinct de possession prendre le dessus et je me plaçai directement devant elle pour la lui cacher.

Un éclair de colère passa dans les yeux noirs de ma maîtresse, qu’elle fixa sur mon cou. Elle remua les lèvres, puis fit un geste de la main en direction des Spectres derrière elle.

— Emmenez-les au véhicule, lui et sa putain.

En voyant l’un des Spectres attraper Zoya par le bras, la peur me prit et je lui assenai un coup de poing sur le bras. Il recula en poussant un cri de douleur, mais au même moment, ma maîtresse brandit un Taser et me l’enfonça dans le cou.

Je m’écroulai, le corps pris de spasmes, et j’entendis Zoya crier. Je tentai de me relever et vis un Spectre s’emparer de Zoya en enserrant sa taille minuscule dans son bras.

Terrifiée, elle me regarda.

— Valentin, cria-t-elle.

Ma maîtresse se tourna aussitôt vers elle et la gifla. Zoya ne cria pas, à ma grande fierté, mais la regarda droit dans les yeux.

Ma maîtresse fit un pas vers elle et lui posa ses mains gantées sur les joues.

— Il s’appelle 194, siffla-t-elle d’une voix venimeuse avant d’étudier le visage de Zoya. Tiens donc, la princesse mystérieuse des Kostava est tombée entre les mains de mon ubiytsa ? (Elle sourit et lâcha Zoya.) Mon amant décédé aurait été ravi de voir ça. Il a passé des années à essayer de te retrouver.

J’inspirai à fond et me relevai en titubant. Ma maîtresse se tourna vers moi juste au moment où j’allais la frapper et plaqua le Taser contre la gorge de Zoya.

— Fais un seul geste, et c’est ton petit kotyonok qui en paiera le prix. (Voyant que je pâlissais, elle secoua la tête.) Quoi ? Tu crois que je ne te surveille pas constamment ? Tu crois que je ne sais pas tout ce que tu dis à tes victimes quand tu les tortures ? J’ai toujours un œil sur toi, 194. Toujours.

— Espèce de salope ! criai-je.

Ma maîtresse ne tressaillit même pas. Elle se tourna vers les Spectres et ôta le Taser de la gorge de Zoya.

— Emmenez-la ! ordonna-t-elle. Et s’il m’attaque, tuez sa putain d’une balle dans la tête.

Je mourais d’envie de briser le cou de ma maîtresse, mais lorsque je vis les Spectres emmener Zoya, qui se débattait en vain, je les suivis docilement. Ma maîtresse me posa une main sur le bras et je m’arrêtai. Elle regarda Zoya.

— Cette scène ne te rappelle-t-elle pas quelque chose, 194 ? Encore une femme à laquelle tu tiens que mes hommes emmènent sans que tu puisses rien faire.

Je me tournai vers elle.

— Un de ces jours, je vous tuerai et je regarderai la mort vous prendre.

Ma maîtresse déglutit. Je compris avec plaisir que je lui avais fait peur, mais elle ne tarda pas à se reprendre.

— Suis ta petite Géorgienne, 194. Suis-la avant que mes Spectres endommagent son joli minois de Kostava.

Je me précipitai dans l’escalier menant au champ dans lequel était garée la camionnette. Les chambres de torture de ma maîtresse étaient toujours situées sous des terres agricoles, loin de tout, pour que personne ne puisse les trouver.

L’arrière du van était ouvert et j’en profitai pour sauter à l’intérieur. Un Spectre montait la garde devant la cage et Zoya était recroquevillée dans un coin. Sans hésiter, j’allai vers elle et la pris dans mes bras. Elle tremblait et lorsque je lui relevai la tête, je vis un filet de sang couler d’une coupure à la lèvre.

— Je déteste cette salope, grognai-je.

Zoya secoua la tête.

— Regarde-moi, murmura-t-elle. Ne lui donne pas cette satisfaction. (Elle baissa les yeux et je vis qu’elle tentait de contrôler sa propre peur.) Serre-moi fort contre toi.

L’un des hommes referma la porte et nous nous retrouvâmes dans l’obscurité. Je resserrai mon étreinte et l’attirai contre mon torse.

— Je suis désolé, murmurai-je.

Elle releva la tête.

— Ce n’est pas ta faute, voulut-elle me consoler, mais je me sentis encore plus mal.

— C’est moi qui t’ai enlevée. Si je ne l’avais pas fait, ma maîtresse ne saurait même pas que tu es en vie. Elle savait, Zoya. Dès la première seconde, j’ai compris qu’elle savait qui tu étais.

Sans un mot, Zoya posa la tête au creux de mon épaule. Ma maîtresse m’avait remis le grappin dessus, mais cette fois-ci, outre Inessa, elle tenait aussi la femme dont j’étais tombé amoureux.

Je ne pouvais plus le nier : j’étais bien tombé amoureux de la petite Géorgienne, un sentiment que j’avais pourtant toujours cru être hors de ma portée.

Elle avait vu au-delà des tatouages et des cicatrices pour trouver qui j’étais vraiment. La camionnette commença à rouler et je fermai les yeux en la serrant fort contre moi, car je savais que c’était certainement la dernière fois que je pourrais tenir mon petit kotyonok comme cela.

Je savais qu’une fois arrivés chez ma maîtresse, elle me prendrait Zoya. J’avais déjà vécu cela. Je savais exactement comment cette scène se déroulerait.

La porte arrière s’ouvrit et un Spectre assena un coup de poing sur la carrosserie.

— Dehors ! aboya-t-il.

Il déverrouilla la cage et je sortis le premier. Je tendis une main à Zoya, qui me suivit en direction de la grande maison isolée en pleine campagne.

Ma maîtresse n’était pas là. Le Spectre marchait devant nous. Je tenais Zoya contre moi, tant pour la faire avancer que par désir de la garder auprès de moi.

Nous entrâmes par une petite porte de derrière. Le Spectre nous mena dans un couloir étroit débouchant sur un vestibule, puis dans un couloir plus large offrant l’accès à plusieurs pièces.

— Entrez, ordonna-t-il en s’arrêtant devant une porte.

Résistant à l’envie de le tuer à mains nues, je passai le premier, suivi de Zoya. La pièce était sombre et ne comportait ni fenêtre ni meuble. Elle était éclairée par une faible ampoule fixée au mur du fond. La porte claqua derrière nous et Zoya sursauta. Je tendis l’oreille pour tenter de capter les bruits extérieurs. J’entendis le Spectre s’éloigner, une autre porte claquer, puis un verrou s’enclencher. Nous étions enfermés.

Seuls.

Je poussai un soupir de soulagement, me retournai et regardai Zoya dans la pénombre. Elle leva ses grands yeux bruns vers moi, tremblante. Elle semblait si effrayée que j’en avais mal au cœur.

— Viens, dis-je en la menant jusqu’au coin le plus sombre de la pièce.

Je m’assis par terre, m’adossai au mur et l’attirai sur mes genoux.

Elle ne protesta pas et posa la tête sur mon épaule. Je plissai les yeux pour essayer de détecter la présence de caméras ou de micros. N’apercevant rien de suspect, je me détendis un peu.

Nous restâmes plusieurs minutes sans bouger, puis Zoya parla :

— Valentin ?

— Oui ?

— Et maintenant ?

Je fermai les yeux. Mon cœur battait fort dans ma poitrine. En vérité, je n’en savais rien, à part que ma maîtresse me punirait pour mon échec en se servant de la femme que je tenais dans mes bras.

J’ouvris la bouche pour lui dire que je l’ignorais, mais elle me devança.

— Elle va te droguer à nouveau, n’est-ce pas ? Et moi aussi, pour que je devienne comme Inessa. Elle va se servir de moi pour te forcer à tuer pour elle, je me trompe ?

Je ne répondis pas. C’était inutile. Zoya n’était pas idiote. Elle avait passé sa vie à anticiper les mouvements de ses ennemis. Elle soupira et serra le tissu de mon sweat-shirt entre ses doigts menus.

— Je déteste cette femme, déclara-t-elle, frissonnante de colère. Ma mère disait qu’on pouvait voir l’âme d’une personne dans ses yeux. J’ai regardé dans les siens et j’ai tout de suite su qu’elle était pourrie jusqu’à la racine. Je crois qu’elle possède l’une des âmes les plus noires que j’ai jamais vues.

Je grinçai des dents, trop furieux pour répondre.

Zoya revint se nicher contre moi. Les minutes s’écoulaient sans que rien ne se passe. Je restais à l’affût du claquement des talons de ma maîtresse dans le couloir, du bruit des verrous qui s’ouvraient, mais un silence de mort régnait sur la maison.

Au bout d’un moment, je passai une main dans les longs cheveux de Zoya, portai les mèches légères jusqu’à mon visage et en inspirai le parfum en fermant les yeux, comme pour le graver dans ma mémoire.

Zoya bougea un peu et leva la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix timide.

J’en profitai pour dévorer son joli visage des yeux et pour passer les doigts sur sa joue si douce.

— Je te grave dans ma mémoire. Ton toucher, ton odeur, ton visage, pour pouvoir m’en souvenir quand on m’aura privé de toi. Pour être sûr que tu n’étais pas un rêve.

Zoya me regarda longuement et ses yeux se remplirent de larmes.

— Chut, la rassurai-je.

Mais il était trop tard. De grosses larmes lui coulaient déjà sur les joues.

Je les essuyai avec le pouce et Zoya m’attrapa le poignet pour attirer ma main contre sa joue.

— Je viens à peine de te rencontrer et elle va déjà me priver de toi, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Zoya…

— N’est-ce pas ? répéta-t-elle.

Je n’insistai pas et choisis la voie de la franchise.

— Oui. Elle me prend tout ce que j’ai. C’est ce qu’elle fait depuis toujours. Me voir souffrir est son grand but dans la vie.

Zoya laissa retomber sa tête. Je savais que je ne pouvais lui offrir aucune parole de réconfort, mais soudain, elle se redressa et s’installa à califourchon sur mes cuisses. Ma respiration se bloqua.

— Kotyonok, qu’est-ce que tu fais ?

Elle passa la main sur ma tête, sur mes joues, puis sur mon cou, suivant son mouvement des yeux.

— Si nous n’avons plus que ce dernier moment à partager, alors je veux t’explorer une dernière fois. Je veux que mes souvenirs de toi soient aussi vivaces que ceux que tu garderas de moi.

Mon cœur accéléra soudain tandis que Zoya rougissait. Incapable de me retenir, je la pris par la nuque et l’approchai de mes lèvres.

Zoya poussa un gémissement étouffé, doux et réservé, mais mon baiser n’en fut pas moins intense. Il lui exprimait tout ce que je ressentais pour elle. J’y mis toute mon âme, tous les sentiments qu’elle avait éveillés en moi.

Ma langue partit à la rencontre de la sienne et je m’enivrai de son goût léger. Au même moment, elle bougea les hanches et vint se frotter contre mon sexe durci.

Sous le choc de cette sensation, je reculai et tentai de respirer pour me calmer, mais Zoya repartit à l’assaut, couvrant mon visage de baisers. Elle fit glisser ensuite ses lèvres sur la plus longue de mes cicatrices et mon cœur se mit à tambouriner. Elle partit de la tempe et descendit jusqu’au cou, ne déviant de son chemin que pour visiter la bande rouge formée par les petites marques du collier. Je grognai et lui caressai les cuisses, faisant de mon mieux pour me retenir de concrétiser les gestes que j’étais en train d’imaginer. Mais Zoya commença alors à faire descendre la glissière de ma veste.

Elle recula un peu, puis continua à embrasser ma cicatrice, de la base de mon cou à mon ventre. Une fois arrivée au bout de son périple, elle releva la tête, rouge de désir.

— Zoya, murmurai-je.

Elle se leva puis, sans me quitter des yeux, ôta ses bottes et détacha le bouton de son pantalon.

Je pris mon sexe dans la main et commençai à le caresser en la regardant se dévêtir. Elle ne portait pas de culotte et lorsqu’elle approcha, je posai les yeux sur sa toison.

Ce spectacle m’acheva. Zoya se pencha et termina d’ouvrir ma veste. Je lâchai mon sexe pour l’ôter tandis qu’elle déboutonnait son chemisier, faisant apparaître ses seins petit à petit.

Elle resta immobile devant moi jusqu’à ce que je lui tende la main. Elle fit alors un pas en avant et je commençai à lui caresser la poitrine, m’attardant sur les pointes durcies de ses seins avant de descendre jusqu’à sa toison.

Son souffle était de plus en plus haché. Elle s’agenouilla, mit la main dans mon pantalon et en sortit mon membre. Je rejetai la tête en arrière, enivré par la douceur de ses petites mains sur mon sexe et de son pouce sur mon gland.

Zoya se releva, m’embrassa sur les lèvres et guida mon sexe vers elle. Elle s’assit lentement dessus et nous poussâmes tous deux un grognement. Ressentant un besoin irrépressible de la toucher, je lui attrapai les fesses. Elle gémit à nouveau et continua de se baisser jusqu’à ce que je sois en elle jusqu’à la garde.

Nous nous immobilisâmes un instant et Zoya plaça ses mains autour de mon cou. Ses seins émergeaient de son chemisier et venaient me frotter le torse.

À l’aide de mes mains placées sur ses fesses, je la soulevai jusqu’à ne laisser que le bout de mon sexe en elle, puis la fis redescendre, m’abandonnant à la sensation de son étroitesse.

Elle rejeta la tête en arrière, puis la ramena en avant lorsque je la soulevai à nouveau. Le front collé au mien, elle commença à onduler des hanches, lentement, d’avant en arrière.

— Valentin, dit-elle doucement, presque avec tristesse, en me serrant contre elle. Mon Valentin.

Mon cœur se figea un instant en l’entendant dire que j’étais à elle. Je poussai un long grognement et accélérai notre cadence. Elle se mit à gémir. Sa peau était aussi brûlante que la mienne, son plaisir au diapason du mien.

Son corps menu montait et descendait avec régularité. Chaque coup de reins amenait un peu plus de couleurs à ses joues.

Je commençai à respirer plus fort en sentant mes testicules se comprimer et Zoya se mit à pousser des petits gémissements. Son vagin palpitait autour de mon sexe. J’ôtai une main de ses fesses pour la poser sur son clitoris. Elle se laissa tomber en avant, le corps pris de convulsions.

— Valentin, murmura-t-elle en s’appuyant plus fort contre ma main et en se balançant encore plus fort, les cuisses crispées.

— Kotyonok, grognai-je alors que la pression montant dans mon ventre.

J’intensifiai encore le rythme jusqu’à l’entendre pousser un petit cri. Elle s’immobilisa et dans la faible lumière, je vis sa bouche s’entrouvrir. La vision de son beau visage figé par le plaisir entraîna mon propre orgasme. Je laissai retomber ma tête contre son cou et poussai un rugissement d’extase.

Le corps pris de spasmes, j’éjaculai jusqu’à la dernière goutte, puis, pantelant, je sentis le souffle chaud de Zoya contre ma nuque.

Sans un mot, je la pris par la taille et l’attirai contre moi. Elle avait un bras de chaque côté de ma tête et nous restâmes dans cette position un long moment, l’un contre l’autre.

C’était notre adieu.

Je cherchais désespérément une solution, mais je savais que toute résistance de ma part signerait l’arrêt de mort de Zoya et condamnerait Inessa à une existence misérable entre les mains du maître. Mais si je ne faisais rien, ma maîtresse la droguerait et doublerait mon malheur en me forçant à regarder non seulement ma sœur, mais également l’amour de ma vie se faire violer par ses gardes pervers.

— Je repense à une phrase que ma mère me répétait souvent, Valentin, dit-elle alors.

Je me rendis compte que je la serrais de plus en plus fort contre moi. Elle passa ses petites mains sur mon crâne rasé et balafré, puis l’embrassa.

— « Change les choses que tu peux contrôler et laisse les autres filer. »

Ces mots me firent monter les larmes aux yeux.

— Zoya, commençai-je, la gorge brûlante.

Mais je ne trouvai rien d’autre à lui dire.

Elle se redressa et posa ses mains chaudes sur mes joues. Je la regardai dans les yeux.

— La situation est sans espoir, je le sais. (Elle soupira et je vis qu’elle essayait d’être forte, mais le tremblement de ses lèvres trahissait sa peur.) Il m’a fallu longtemps pour l’admettre, mais je sais désormais que je suis née pour une existence de violence. C’est un destin auquel nous ne pouvons échapper ni l’un ni l’autre. Ce qui doit arriver arrivera. C’est notre vie.

Je secouai la tête et la serrai fort contre moi, puis posai la joue entre ses seins.

— Je détestais les Géorgiens, et plus encore les Géorgiennes. Mais toi, Zoya, je ne peux pas te détester. Tu es la seule belle chose qui m’est jamais arrivée, et la personne la plus forte que je connaisse.

Je poussai un soupir, reculai et l’embrassai sur le cœur.

— Ma petite Géorgienne, murmurai-je.

Elle n’eut pas l’occasion de répondre et je n’eus pas le temps de l’embrasser une dernière fois sur les lèvres, car la porte s’ouvrit et un Spectre entra dans la pièce. Je lui tournai aussitôt le dos pour lui cacher Zoya, mais il éclata d’un rire froid.

— Debout ! ordonna-t-il. Ma maîtresse vous attend.

Je regardai Zoya, que j’avais poussée dans le coin du mur. Les yeux pleins de tristesse, elle hocha la tête.

— Ne résiste pas. Je ne veux pas les voir te frapper à nouveau.

Je fermai les yeux pour tenter de calmer le bouillonnement de mon sang, puis les rouvris et inspirai profondément. Je soulevai Zoya, ramassai ma veste de jogging et la lui tendis.

— Enfile ça, murmurai-je.

Elle obéit sans discuter. Je remontai sa fermeture à glissière et rangeai mon sexe dans mon pantalon, puis je me redressai et me tournai vers le Spectre. D’un geste de la tête, il m’indiqua de le suivre. Je reposai Zoya par terre et lui pris la main, puis me figeai aussitôt. Zoya posa son autre main sur mon bras.

— Valentin ? demanda-t-elle, confuse.

Je levai nos mains jointes jusqu’à mes lèvres et embrassai sa peau douce.

— Bébé ?

Mon cœur se gonfla de joie en l’entendant m’appeler par ce petit nom, mais je secouai la tête et repris mon calme.

— Qu’est-ce qu’il y a ? insista-t-elle.

— C’est juste qu’on ne pourra jamais se promener dans la rue comme ça, libres, en se tenant par la main.

Un masque de tristesse s’abattit sur son visage et elle regarda à son tour nos mains.

— Je regardais souvent les gens par la fenêtre en rêvant du jour où je pourrais faire ça avec l’homme de ma vie, expliqua-t-elle en se tournant vers moi avec un sourire amoureux. Tu n’en rêvais pas toi aussi ?

Je la dévorai des yeux pour mémoriser chaque détail de son visage.

— Pas avant que tu entres dans ma vie.

Elle avança pour m’embrasser, mais le Spectre réapparut alors dans l’embrasure de la porte, un Taser crépitant à la main.

— Allez !

Contenant mon envie de le tuer, je plaçai Zoya derrière moi et nous le suivîmes dans le couloir, puis dans plusieurs escaliers menant à l’arrière de la bâtisse. Le garde s’arrêta enfin devant une porte et lorsqu’il l’ouvrit, j’eus l’estomac noué. C’était une pièce vaste et sombre. En son centre, j’aperçus deux petits lits équipés de sangles. Le mur du fond était orné de grands écrans.

Lorsque Inessa apparut sur l’un d’entre eux, je sentis les doigts de Zoya se crisper. Je me plaçai devant elle et au même moment, ma maîtresse entra par une autre porte. En la voyant arriver, toute vêtue de noir, comme à son habitude, les cheveux rassemblés en un strict chignon, je me tournai vers elle.

— Espèce de salope ! grognai-je.

Inessa était recroquevillée dans le coin de sa cellule. Dégoulinante de sueur, elle se balançait d’avant en arrière, les bras serrés autour d’elle, comme si elle souffrait. Ce qui était le cas, en effet : elle avait besoin qu’on la prenne, à cause du produit qu’on lui injectait en permanence. Seule la semence d’un homme pouvait l’apaiser.

Ma maîtresse se plaça devant les écrans et me regarda droit dans les yeux.

— C’est ce que vit 152 depuis que tu as fait le choix de me désobéir, me dit-elle.

J’avais les mâchoires si crispées qu’elles étaient prêtes à se rompre, mais ma maîtresse continua sans s’en soucier.

— Tu connaissais les conséquences, 194. Tu savais ce qu’entraînerait un refus d’accomplir ta mission.

— Salope ! répétai-je.

Zoya me serra les doigts en signe de soutien.

— C’est vrai, acquiesça ma maîtresse avec un sourire démoniaque. Je suis une salope et j’en suis fière.

Voyant Inessa en proie à une telle douleur, je me mis à trembler.

— Soulagez-la ! ordonnai-je.

Ma maîtresse s’approcha de nous. Les Spectres présents dans la pièce se tenaient sur leurs gardes, prêts à intervenir au cas où je l’attaquerais. Elle se plaça devant moi et je fis un pas de côté pour lui cacher Zoya. Ma maîtresse tendit une main et me passa un doigt sur le torse.

— Est-ce que tu me demandes d’envoyer l’un de mes hommes pour baiser 152 ? C’est bien ce que tu veux, 194 ? Que ta sœur se fasse sauter ?

L’idée que ma sœur se fasse prendre comme un animal me faisait voir rouge, mais je maîtrisai ma colère.

— Oui, répondis-je. Cessez de la torturer et délivrez-la de cette souffrance.

Ma maîtresse me regarda sans la moindre expression, puis sourit et recula.

— Je ne crois pas, 194. Au contraire, je vais la laisser hurler de douleur dans sa cellule du sous-sol. Dans une heure, si tu tends l’oreille, tu devrais pouvoir entendre ses hurlements.

— Faites-le, exigeai-je. Aidez-la.

Ma maîtresse sortit une télécommande de sa poche et alluma un autre écran. Zoya poussa un petit cri de surprise. Dépité, je vis qu’il s’agissait d’une vidéo d’elle et de moi dans la chambre de torture. Zoya, dans sa cage, était en train de se déshabiller. Je me tenais devant elle, mon picana à la main. Je sentis mes jambes flageoler en me voyant sous l’influence du sérum. Zoya, visiblement terrorisée, frissonnait dans le froid de la pièce.

— Tu avais pourtant si bien commencé, 194. Quand tu l’as ramenée, j’ai tout de suite vu qu’elle était une Kostava.

Ma maîtresse sauta plusieurs scènes de torture, puis fit un arrêt sur image à un moment où Zoya était attachée au mur. J’étais en train de l’embrasser sur les lèvres.

Ma maîtresse se tourna vers moi et montra l’écran du doigt.

— Tout cela pour échouer aussi misérablement, dit-elle avec un rire froid. Toutes ces années d’entraînement, passées à te répéter les règles, encore et encore : « N’éprouve jamais la moindre compassion pour ta victime, ne tombe jamais amoureux. L’amour n’a pas sa place dans la vie d’un bourreau ou dans le cœur d’un tueur. »

Je lisais de la fureur dans son regard. Mais soudain, Zoya prit la parole et je me figeai, livide.

— Il n’est ni un bourreau ni un tueur. Il s’appelle Valentin Belrov et c’est quelqu’un de bien, malgré tous vos efforts pour en faire un monstre.

Je fermai les yeux pour profiter de la douceur de ces mots sortis des lèvres de Zoya, mais les rouvris brutalement lorsque je compris ce qu’elle venait de faire.

Ma maîtresse, figée comme une statue, la fusillait du regard. Soudain, elle hocha la tête et l’un des gardes se plaça derrière Zoya. Je lui lâchai la main et me précipitai sur le Spectre, mais je sentis aussitôt l’éclair d’un Taser se décharger sur mon cou. Je poussai un rugissement de douleur, mais continuai d’avancer, jusqu’à ce qu’une brûlure intense me laboure le dos. Je m’écroulai dans les hurlements de Zoya et regardai, impuissant, le Spectre la sangler à l’un des lits et la menotter au cadre. Ma maîtresse s’approcha d’elle par-derrière, prête à entamer la séance de torture.

Je luttai pour garder les yeux ouverts, mais en vain. Alors que j’étais gagné par l’obscurité, je repensai au jour où ma maîtresse m’avait fait découvrir la torture…

La lumière se fit d’un seul coup et je tressaillis face à l’éclat des ampoules. Clignant des yeux, je regardai hors de la cage pour voir si ma maîtresse revenait, le regard fixé sur la porte menant à la petite pièce, la pièce que je craignais désormais le plus… mais personne n’en sortit.

Je me redressai pour m’asseoir et vis que 362 était déjà adossé au mur et regardait lui aussi vers la porte.

— Ils vont venir, déclara-t-il, toujours en russe. Ils viennent toujours.

221 se tenait à côté de lui. Il était assis au milieu de la cage, la tête basse, le visage caché par ses longs cheveux. On aurait dit un mort-vivant, n’obéissant qu’au monstre qui accompagnait toujours ma maîtresse. Il forçait 221 à l’appeler « maître ». Ils avaient essayé de faire de même avec 362, mais quelle que soit la dose qu’on lui injectait, le produit n’avait qu’un effet très temporaire sur lui.

Je reportai mon attention sur la porte. À mon grand désarroi, ma maîtresse entra et posa aussitôt les yeux sur moi. Elle fit un signe de tête au garde, qui vint aussitôt ouvrir la porte de ma cage.

— Dehors, ordonna-t-il.

Je me levai en titubant et sortis.

— Accroche-toi à ton nom et à tes souvenirs, me conseilla 362. Ne les laisse pas les effacer, quoi qu’ils fassent.

Je déglutis et suivis le Spectre jusqu’à la porte qui me faisait si peur. Je m’arrêtai devant, mais le garde me poussa, puis la claqua derrière moi. Je me redressai et étudiai l’intérieur, de plus en plus effrayé. J’aperçus des lits au milieu de la pièce, avec des sangles en cuir attachées au cadre, des fers fixés à un mur et un poteau métallique équipé de lourdes chaînes sur le mur opposé.

Devinant un mouvement du coin de l’œil, je tournai la tête et vis ma maîtresse, accompagnée de l’homme qui avait torturé les jumeaux. Ils se tenaient à côté d’un grand comptoir recouvert de seringues et de plusieurs rangées de petites bouteilles.

Ma maîtresse se colla à l’homme et me dévora du regard. Je frissonnai, car j’avais l’impression qu’elle était en train de m’évaluer.

Elle fit un geste de la main et un Spectre se saisit de moi pour m’entraîner jusqu’au poteau. J’essayai de résister, mais l’homme était trop fort.

Quelques minutes plus tard, j’étais immobilisé par les chaînes, les pieds au sol et le dos contre le poteau.

Je tentai de contrôler ma respiration pour rester calme, tout en suivant le conseil de 362. Je m’appelle Valentin Belrov. J’ai une sœur du nom d’Inessa Belrova. Elle est prisonnière. Je dois la libérer.

Je répétai mon nom et le sien en boucle, jusqu’à ce que je sente la présence de ma maîtresse et de son ami devant moi. Les narines dilatées par la peur, je vis qu’elle tenait un collier en métal. Je me débattis de toutes mes forces, mais en vain.

Ma maîtresse fit un pas de plus vers moi et me regarda droit dans les yeux.

— À partir de maintenant, si tu veux sauver ta sœur, tu feras exactement ce que je dis. Tu ne dépends plus que de moi. Je suis ta maîtresse.

J’écarquillai les yeux.

— Tu as compris ? insista-t-elle en soulevant le collier.

— Non ! m’exclamai-je en découvrant les aiguilles alignées à l’intérieur et reliées à de petites capsules remplies de liquide.

Ma maîtresse tendit le collier à l’homme. Celui-ci s’approcha, l’ouvrit sans un mot et le leva jusqu’à mon cou. Je me crispai et fermai les yeux en sentant les pointes des aiguilles contre ma peau, puis hurlai lorsqu’elles la percèrent, me laissant la gorge en feu. Lorsque la douleur devint trop insoutenable, je baissai la tête. L’homme en profita pour refermer le collier, puis recula. Lorsque je rouvris les yeux, ma maîtresse me regardait.

Des gouttes chaudes coulaient sur mon cou. Je savais que c’était du sang. L’homme dit quelques mots en géorgien à ma maîtresse, mais je ne les compris pas. Il lui montra l’arrière du collier et elle hocha la tête. L’homme fit le tour du comptoir, mais ma maîtresse ne bougea pas. Elle me saisit la mâchoire et attira ma tête près de la sienne.

— 194, si tu veux sauver ta sœur, tu feras tout ce que je te dis, d’accord ?

J’avais envie de résister, mais l’image d’Inessa me faisant un signe d’adieu de la main alors qu’elle disparaissait sous l’arche me hantait.

— Oui, parvins-je à répondre d’une voix rauque.

Les yeux brillants d’excitation, elle porta une main à l’arrière du collier.

— Je suis heureuse que tu te montres si raisonnable, mais dis-toi bien que je t’aurais fait obéir de toute façon.

Ma maîtresse enclencha quelque chose sur le collier, qui se serra aussitôt autour de mon cou, enfonçant les aiguilles encore plus loin. Je hurlai, encore et encore, jusqu’à en perdre la voix.

J’essayai de respirer malgré la douleur, mais je sentis alors un liquide chaud passer dans les aiguilles. Au départ, il me donna une sensation étrange, puis à mesure qu’il coulait dans mes veines, je sentis mon corps s’échauffer. Au bout de quelques secondes, c’était un véritable brasier qui me consumait de l’intérieur. Une brume épaisse envahit mon esprit, effaçant pensées et images. Soudain, le visage de 362 m’apparut et je me rappelai ce qu’il m’avait dit. Je fermai les yeux dans les flammes de plus en plus vives et repris ma litanie. Je m’appelle Valentin Belrov. J’ai une sœur du nom d’Inessa Belrova. Elle est prisonnière. Je dois la libérer…

Chapitre 17

ZOYA

Valentin était au sol, le corps secoué de convulsions. J’aurais tout donné pour le prendre dans mes bras et m’occuper de lui. Je tirai sur les sangles qui m’entravaient les chevilles et les poignets, mais sans résultat.

Je fermai les yeux, submergée par de sombres pensées. J’imaginai Valentin attaché à un lit pareil au mien, forcé de remettre son collier. Je pensai à Inessa, droguée à son insu, recroquevillée dans le coin de sa cellule, attendant qu’un homme vienne la prendre comme une bête pour la soulager de ses souffrances. Et je songeai à Anri et Zaal, mes grands frères, cobayes des mêmes expériences qu’avait subies Valentin, aux échecs des produits, à leurs succès… à toute cette souffrance.

Un soupir me rappela à la réalité. Valentin se rassit tant bien que mal, la tête basse. Je voyais qu’il était faible. Ses bras musclés pendaient à ses côtés et ses beaux yeux se révulsaient comme s’il luttait pour ne pas perdre connaissance.

Le voir dans cet état de déchéance me donnait envie de pleurer, mais la femme que Valentin appelait « maîtresse » ordonna aux Spectres de s’emparer de lui. Elle avait parlé en géorgien.

Deux hommes musclés vêtus de noir le soulevèrent par les bras, puis le tirèrent, les pieds traînant sur le sol, jusqu’à une espèce de poteau métallique.

— Attachez-le ! ordonna la femme.

Les gardes entravèrent Valentin au poteau à l’aide de lourdes chaînes en métal. Le voir ainsi immobilisé me fendait le cœur.

Comme s’il sentait mon désespoir, Valentin cligna plusieurs fois des yeux pour retrouver ses esprits, puis balaya la salle du regard. Dès qu’il me vit, il se débattit avec vigueur, le visage crispé par l’effort et la colère, mais malgré sa force surhumaine, il ne parvint pas à se dégager.

— Zoya ! cria-t-il avec un désespoir déchirant.

— Ne t’inquiète pas, dis-je.

La femme s’avança vers nous et Valentin la fusilla du regard.

— Je vais vous tuer, putain, grogna-t-il.

Elle lui passa sous le nez sans même l’écouter et se dirigea vers moi. La sévérité de son visage me faisait froid dans le dos. Arrivée à ma hauteur, elle écarta les cheveux de mon front. Elle m’empêchait de voir Valentin, mais je l’entendais secouer ses chaînes pour se libérer.

Je me tenais immobile pour ne pas lui donner la satisfaction de voir ma peur. Comme si elle devinait mon intention, elle me sourit, puis reprit son expression glaciale.

Tout en regardant Valentin, elle promena un doigt sur mon corps, par-dessus le sweat-shirt qu’il m’avait prêté.

Je serrai les jambes et tirai sur les chaînes qui m’entravaient les chevilles. La femme arrêta son doigt, puis le fit remonter jusqu’en haut de la glissière.

— Non ! grogna Valentin.

Elle ouvrit le grand sweat-shirt, exposant ma nudité aux yeux de tous. Comme elle écartait le tissu, l’air froid me donna la chair de poule.

Je détournai le visage lorsqu’elle posa un doigt sur mon ventre et remonta jusqu’à mon sein, puis me griffa les tétons avec ses grands ongles. Je poussai un cri de protestation et m’écorchai les poignets contre mes menottes alors que je tentais de la repousser.

— Ne la touchez pas ! tonna Valentin.

La femme recula et le regarda.

— Je vois pourquoi tu es tombé sous son charme, 194. Elle est très belle.

— Laissez-la, exigea-t-il.

Mais cette fois-ci, sa menace gutturale engendra de la peur en moi.

La femme ne tressaillit même pas. Valentin se débattait de plus en plus fort et mes jambes commençaient à trembler sous l’effort que je faisais pour garder mes cuisses collées l’une à l’autre.

La femme recula pour regarder mon entrejambe et Valentin se figea.

— Dis-moi, 194, j’ai comme l’impression que tu l’as déjà baisée aujourd’hui.

— Je vais vous tuer, lui promit une nouvelle fois Valentin sur un ton plein de colère et de danger.

La femme secoua la tête et sourit.

— Bien sûr que non, 194, parce que tu ne feras rien qui pourrait mettre ta petite 152 en danger, ou ta petite putain Kostava, dit-elle en me passant un doigt sur la cuisse. Elle sera une mona idéale.

Je fermai les yeux. Elle comptait faire de moi une esclave sexuelle, comme Inessa. Elle s’éloigna enfin et je vis que Valentin me regardait dans les yeux. Tout va bien, articulai-je en silence. Je suis forte.

Mais Valentin, lui, ne l’était pas. Sa peau était rougie et saignait aux points de contact des chaînes. Mais ce qui me brisait le cœur, c’étaient les larmes qui coulaient le long de ses joues pâles et balafrées. Une telle émotion sur son visage terrifiant était un spectacle inattendu. Il me regardait toujours, ses yeux bleus emplis d’une tristesse indicible.

La femme se planta devant lui et posa une main sur son torse, où les larmes coulaient librement.

— 194, je crois que tu aimes sincèrement ta petite putain. Cela faisait des années que je ne t’avais pas vu pleurer.

Valentin gardait les yeux rivés sur elle et sa réponse, facile à lire dans son regard, m’emplit le cœur de joie.

Il m’aimait.

J’attendis qu’il reporte son attention sur moi et prononçai en silence : Ia toje tibia lioubliou.

« Moi aussi je t’aime. »

Je l’avais dit en russe pour être bien sûre qu’il comprenne.

Il ferma les yeux et je vis son corps s’affaisser, terrassé par la défaite.

Un Spectre s’approcha alors de lui, un objet à la main.

— Non ! criai-je en voyant qu’il s’agissait d’un nouveau collier en métal, semblable à celui que Valentin avait réussi à arracher.

Sans un mot, la femme le souleva à hauteur de son cou. Valentin ne prononça pas un mot. Elle aligna les aiguilles sur les plaies puis enfonça les pointes dans sa peau rouge et balafrée. Nous ne nous quittions pas des yeux. Nous endurions ce supplice ensemble et étions plus forts à deux.

Elle referma le collier puis lui murmura quelques mots à l’oreille, assez fort pour que je les entende moi aussi.

— Tu n’obéis qu’à moi seule, 194. Tu fais tout ce que je te dis. Tu es à moi.

Puis, à ma grande horreur, elle appuya sur un bouton à l’arrière du collier. Valentin ferma les yeux, le visage rouge. Le cercle métallique se serra autour de son cou, dont les veines et les muscles ressortaient sous l’effet de l’injection du sérum.

Il grinça des dents, les lèvres livides, mais au moment où je pensais qu’il allait s’évanouir sous la douleur, il se mit à hurler.

— Je m’appelle Valentin Belrov. J’ai une sœur qui s’appelle Inessa Belrova. J’ai un amour qui s’appelle Zoya Kostava. Elles sont prisonnières. Je dois les libérer !

Émue aux larmes, je l’écoutai répéter son nouveau mantra. Soudain, il s’écroula, la tête ballante. Incapable de respirer, j’attendis qu’il bouge. Plusieurs minutes s’écoulèrent, puis je vis son doigt tressaillir. Petit à petit, son corps s’éveilla et le flux de sang qui coulait de son cou jusqu’à son torse commença à s’atténuer.

Il leva la tête et je regardai ses yeux fermés, le cœur battant. Je respirais lourdement, avec anxiété, mais mon souffle se coupa lorsqu’il les ouvrit.

Ils étaient noirs, dilatés, et regardaient droit devant eux. Il était en vie, mais pas vivant.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle.

— 194, répondit-il sans la moindre réaction.

Un sourire victorieux illumina le visage de la femme.

— À qui obéis-tu ?

— À ma maîtresse.

Ma dernière lueur d’espoir s’éteignit. Ma maîtresse claqua des doigts et ses hommes détachèrent Valentin. Ce dernier se laissait faire, les yeux dans le vague.

Lorsque les lourdes chaînes tombèrent, il ne bougea pas. La femme recula jusqu’à mon lit.

— 194, ordonna-t-elle. Approche.

Valentin avança jusqu’à elle, puis s’arrêta. La femme me regarda, attachée au lit, le corps tendu par l’inquiétude.

— 194, reprit-elle en souriant. Capture Zaal Kostava. Ramène-le-moi avant ce soir… mort ou vif.

— Oui, maîtresse, acquiesça Valentin sans hésiter.

En le regardant partir à la recherche de mon frère, je me dis que plus jamais je ne serais la même. Je cessai de bouger et tournai la tête pour ne plus voir la femme. Je sentis une main m’attraper le bras, puis une seringue s’enfoncer dans ma peau pour m’injecter un sérum qui me fit l’effet d’un océan de feu dans mes veines. Je ne réagis pas plus à la deuxième, ni à la troisième piqûre. Ce ne fut qu’à la suivante que je compris qu’elle essayait de me tuer.

Enfin, elle se pencha pour me murmurer des mots fielleux à l’oreille :

— C’est pour Levan Jakhua, petite putain Kostava. Demain, plus aucun membre de ta famille ne souillera la surface de la planète et l’amour de ma vie pourra enfin reposer en paix, en sachant que les derniers de vos cœurs pourris auront cessé de battre.

Chapitre 18

194

Capturer Zaal Kostava.

Capturer Zaal Kostava.

La camionnette se balançait au gré des irrégularités de la route. Je m’agrippai aux barreaux de la cage et tirai sur le métal pour tenter d’évacuer la colère qui faisait rage en moi.

Capturer Zaal Kostava. Ces mots tourbillonnaient dans ma tête, et le visage de ma cible m’apparaissait par éclairs brusques. Grand, musclé, géorgien, les cheveux longs, les yeux verts.

Capturer Zaal Kostava.

Je me pris la tête entre les mains, foudroyé par une douleur vive et répétée. Deux yeux marron apparurent dans mon esprit et y restèrent fixés. Je frissonnai, et lorsque les yeux me dirent que je devais me rappeler quelque chose, mes mains se mirent à trembler. Je fis de mon mieux pour réveiller ma mémoire, mais la voix de ma maîtresse résonna alors dans mon esprit. Capturer Zaal Kostava ! Une chaleur désagréable s’empara de moi et le collier sembla se resserrer autour de mon cou.

Ma colère montait de plus en plus et je finis par pousser un hurlement de rage. Je martelai les barreaux de coups de pied. Les bottes que les Spectres m’avaient forcé à enfiler s’écrasèrent encore et encore sur le métal, jusqu’à ce que le camion s’arrête.

Je m’accroupis dans la cage, pris du besoin de tuer la première personne qui passerait à ma portée. J’attendis plusieurs secondes, puis la porte s’ouvrit et un Spectre ôta le verrou de ma cage.

Je lui bondis aussitôt dessus et lui brisai la nuque dans un craquement jubilatoire avant de jeter son cadavre par terre. Je sautai ensuite de la camionnette et respirai l’air marin à pleins poumons. Je regardai autour de moi, puis remontai mon capuchon sur ma tête. Il faisait nuit noire et les environs étaient silencieux.

J’entendais la mer derrière moi. Sur ma gauche, je voyais des quais à l’abandon et une plage de sable noir. Sur ma droite, des maisons en ruine le long d’un rivage désert.

Je partis au pas de course en restant dans l’ombre. Le vent froid me fouettait le visage pendant que je cartographiais dans ma tête l’itinéraire à suivre pour arriver jusqu’à ma cible. Les panneaux des boutiques se balançaient dans le vent avec des bruits de grincement métallique. Les devantures, condamnées par des planches, étaient couvertes de graffitis.

Je continuai à courir. Capturer Kostava, capturer Kostava, la consigne tournait en boucle dans ma tête, mais une autre chose me titillait sans relâche, une chose dont je devais me souvenir.

Mais je n’y parvenais pas, malgré tous mes efforts. Je trébuchai et tombai sur un mur à moitié écroulé. Les yeux bruns réapparurent dans mon esprit, accompagnés de lèvres douces qui me murmuraient : Ia toje tibia lioubliou, « moi aussi je t’aime », « moi aussi je t’aime »…

Je réprimai un rugissement en voyant réapparaître le visage de cette femme et manquai de tomber à nouveau. Je connaissais ce visage, mais je ne savais pas pourquoi. Kotyonok, entendis-je dans ma tête, mais alors que le brouillard semblait sur le point de se lever, le collier me comprima le cou et une nouvelle vague de flammes me parcourut les veines et effaça tout.

Je frappai un mur du plat de la main. La douleur me coupa le souffle mais je continuai à courir, motivé par la voix de ma maîtresse qui m’ordonnait de lui ramener Zaal Kostava, mort ou vif.

Mon cerveau embrumé ne répétait plus qu’une seule chose en boucle : capturer Zaal Kostava.

J’étais trempé de sueur, mais bientôt, je retrouvai un semblant de lucidité. Les jambes tremblantes, je sentis quelque chose tenter de chasser ma maîtresse de mon esprit.

Ma tête balançait entre sa voix et celle de la femme aux yeux marron qui me disait qu’elle m’aimait.

Soudain, au coin d’une rue, j’aperçus la maison. Les lumières étaient allumées et je voyais des gens passer devant les fenêtres. Je m’arrêtai, le souffle court, et me préparai à agir. Des phares apparurent au coin de la maison et je plongeai dans une contre-allée pour éviter d’être vu.

Mais au même instant, la femme inconnue apparut dans ma tête. Je clignai plusieurs fois des yeux, puis elle se matérialisa devant moi. Je lui tendis les mains, mais elle disparut aussitôt et je titubai en arrière avant de percuter un mur. Je secouai la tête et me frottai les yeux.

Capturer Zaal Kostava.

Capturer Zaal Kostava.

La voix de ma maîtresse, de retour en force, m’obligea à me redresser. À lui obéir. Je me reconcentrai sur la maison et sur la tâche qui m’attendait, mais alors que je m’apprêtais à avancer, l’inconnue réapparut devant moi. Elle semblait bien réelle, vêtue de noir, une photographie à la main. Soudain, elle prit la direction de la maison et je compris que c’était un souvenir incrusté dans ma mémoire. J’étais déjà venu ici. J’avais déjà surveillé cette maison. C’était ici même que j’avais enlevé cette femme pour l’emmener à la chambre de torture.

Son apparition semblait si vraie que je tendis une main vers elle, mais mes doigts se refermèrent sur du vide et sa silhouette s’effaça lentement.

Je me pris la tête entre les mains, assailli par une douleur insupportable dans le crâne, et reculai dans l’ombre, dégoulinant de sueur. Au même moment, le collier se remit en action. Non ! pensai-je, révulsé à l’idée de sentir une nouvelle dose de poison se répandre dans mes veines.

Une nouvelle fois, une chaleur accablante me gagna tout le corps. C’était une sensation insupportable, mais un ordre clair retentit à nouveau dans ma tête.

Capturer Zaal Kostava.

J’observai les alentours. Droit devant moi, un homme en noir marchait dans une ruelle menant à la porte de derrière.

Sans un bruit, je traversai la rue sombre recouverte d’un tapis de neige. Je me mis à l’abri de l’ombre et pénétrai dans la ruelle. Quatre hommes armés s’y trouvaient. Des gardes.

J’inspirai profondément puis m’approchai à pas de loup du premier. Je lui brisai la nuque et traînai son corps jusqu’à un jardin, où je l’abandonnai après l’avoir délesté de son pistolet. C’était un modèle muni d’un silencieux. Parfait pour l’usage que je comptais en faire.

Je bondis à nouveau dans l’allée et tirai trois balles qui tuèrent les trois derniers gardes sur le coup. Je me débarrassai aussitôt de l’arme et escaladai le mur d’enceinte de la maison où se trouvait Kostava. Un homme se tenait au pied du mur. Je lui sautai dessus et passai mon bras autour de son cou. Il tenta de se débattre, mais s’écroula rapidement, la nuque brisée.

Je commençais à me diriger vers la porte de service lorsque la douleur fulgurante me vrilla à nouveau le crâne. Je tombai à genoux et me pris la tête entre les mains. Les yeux marron apparurent furtivement et le nom de Kostava recommença à tourner en boucle.

Je devais le capturer ou le tuer, mais j’aimais également une Kostava ? Je n’y comprenais rien. Mon esprit baignait dans un brouillard obscur. Malgré mon mal de tête, je me relevai en titubant et m’assenai un coup de poing sur la tempe. Aussitôt, ma vision s’éclaircit et j’aperçus des marches en pierre menant jusqu’à la porte.

Kostava.

Je franchis les marches en silence. À travers la vitre, j’aperçus plusieurs personnes. Trois femmes, quatre hommes. Soudain, je me figeai en reconnaissant Kostava, juste de l’autre côté de la porte.

La sueur perlait sur mon front et j’avais l’impression que ma peau était en ébullition. Mes jambes étaient trop faibles, ma cervelle trop lente. Je défonçai la porte d’un coup de pied et au même moment, les yeux bruns réapparurent. Mais cette fois-ci, ils pleuraient et cette vision me fendit le cœur. Je voulais la serrer contre moi. Je la désirais parce qu’elle était à moi.

Je devais tuer Kostava pour la récupérer.

Je fonçai sur Zaal Kostava, qui se tournait dans ma direction. Je le percutai lourdement et le renversai avant de bourrer son visage de coups de poing.

Les femmes criaient et les hommes hurlaient des ordres, mais alors que je redoublais d’ardeur, submergé par ma rage, je me retrouvai plaqué sur le dos et reçus un coup en plein visage, puis plusieurs autres, jusqu’à ce que je repousse mon agresseur avec mes jambes. J’essayai de me relever, mais la douleur aveuglante réapparut, me perçant le crâne de bout en bout, et un visage se matérialisa dans ma tête. Pour la première fois, il ne s’effaça pas.

— Valentin, murmura-t-elle.

Je tendis les mains vers elle.

— Zoya, grognai-je en tentant de lui caresser le visage. Kotyonok.

Elle sourit à ce mot doux, mais des mains me saisirent sans ménagement et ôtèrent ma capuche. La lumière vive me fit cligner des yeux et lorsque je levai la tête, je vis que Zaal Kostava se tenait devant moi, le visage ensanglanté.

— Kostava, balbutiai-je. Le frère de Zoya.

— Zoya ? Ma Zoya ? Où est-elle ? demanda-t-il.

Un autre homme entra dans mon champ de vision, mais je commençais à voir flou.

— Capturer ou tuer Kostava, psalmodiai-je en tirant sur mon collier en métal, si fort que le sang se mit à couler.

Je ne me rappelais plus pourquoi je devais m’en débarrasser. Tout ce que je savais, c’était que je devais l’arracher. La voix de ma maîtresse réapparut dans ma tête, et je répétai son ordre dans un murmure.

— Le capturer et le ramener… mort ou vif.

Puis mon corps cessa de m’obéir et je sombrai dans un trou noir.

Lorsque je repris connaissance, des personnes parlaient à voix basse autour de moi, mais je ne parvenais pas à ouvrir les yeux. J’avais la tête lourde et la mémoire en lambeaux.

Les voix se rapprochèrent et j’entendis des phrases en russe.

En russe ?

Je n’avais plus entendu cette langue depuis l’orphelinat.

Ou depuis Zoya.

Zoya !

Je me débattis à la mention de ce nom, mais j’étais pieds et poings liés. Au prix d’un effort surhumain, je parvins à ouvrir les yeux. J’étais hors d’haleine et trempé de sueur. Je clignai plusieurs fois des paupières pour clarifier ma vision et découvris que je me trouvais dans le salon d’une maison. Je voulus tourner la tête pour voir qui parlait, mais au premier mouvement, une douleur fulgurante me traversa la gorge. Je poussai un grognement et sentis la colère s’emparer de moi.

Frissonnant de cette rage dévorante, je cherchai à me rappeler ce qu’il s’était passé. Des souvenirs fragmentés remontaient à la surface. Ma maîtresse qui nous avait capturés à la sortie de la chambre de torture, la pièce dans laquelle on nous avait enfermés, les Taser, Zoya attachée à un lit, ma maîtresse qui m’avait fait enchaîner à un poteau pour me fixer un nouveau collier au cou, un ordre de tuer…

— Putain ! rugis-je en me débattant de plus belle.

Quelqu’un arriva en courant. Je levai les yeux et vis une femme blonde s’arrêter devant moi. J’ouvris la bouche pour parler, mais j’avais la gorge en feu.

Elle repartit aussitôt, parla à quelqu’un, puis revint, accompagnée par plusieurs personnes. Je fermai les poings et deux hommes se dressèrent devant moi.

Je les toisai de la tête aux pieds avec la forte impression de les avoir déjà vus quelque part. Le premier était un blond aux yeux marron foncé et au regard glacial, un colosse à l’allure mortelle. Je portai mon attention sur le deuxième et mon cœur s’arrêta.

Zaal Kostava.

— Kostava, articulai-je d’une voix rauque.

Il était immense, encore plus massif que j’aurais pu l’imaginer. J’avais en tête la photo que ma maîtresse m’avait forcé à mémoriser. Il n’avait pas changé, à part ses cheveux, qu’il portait longs et attachés dans son dos.

Ses yeux verts brûlaient d’une colère à peine contenue. Il avait le visage enflé et les lèvres ensanglantées. Je fermai les yeux et me rappelai mon entrée fracassante et incontrôlable. Après cela, mes souvenirs étaient plus flous. C’était étrange, car généralement, je n’oubliais jamais rien.

— Pour qui travailles-tu ?

J’ouvris les yeux. Le grand blond venait de s’adresser à moi en russe.

— Tu es russe ? parvins-je à lui demander, à sa grande surprise. Où suis-je ?

Mon esprit embrumé semblait avoir du mal à assimiler les informations.

— À toi de me le dire.

Je reportai les yeux sur Kostava et répondis sans réfléchir :

— On m’a envoyé le tuer.

Je cherchai désespérément la raison de cet ordre, puis revis Zoya sur son lit.

— Zoya, murmurai-je en faisant de mon mieux pour emprisonner ce souvenir avant qu’il s’évanouisse à nouveau.

Kostava plaqua les mains sur le bras de mon fauteuil.

— C’est la troisième fois que tu prononces son nom. Où est-elle ?

Il avait prononcé ces mots avec une hargne qu’il ne cherchait pas à contenir, mais j’étais aussi furieux que lui.

Zoya était à moi.

Rien qu’à moi.

Je devais la sauver. L’image d’une femme aux cheveux noirs, recroquevillée dans le coin d’une cellule, m’apparut alors.

— Inessa ! rugis-je en contenant un sanglot de terreur.

Kostava recula et leva une main pour me frapper, mais son camarade lui retint le bras. Je recommençai à me débattre.

— Détachez-moi… je dois les sauver ! criai-je malgré les lames de rasoir qui semblaient me labourer la gorge. Je dois les sauver… de ma maîtresse…

Les deux hommes se figèrent, puis se regardèrent.

— Qui est ta « maîtresse » ? demanda le blond en se penchant vers moi.

Je serrai les dents. Pourquoi me questionnait-il au lieu de me libérer ? Je parvins à me calmer suffisamment pour répondre.

— La salope… de Géorgienne… qui me contrôle !

— « Géorgienne », répéta le blond, songeur, tandis que Kostava commençait à faire les cent pas.

— Maîtresse Arziani, la sœur du maître des Fosses de Sang.

— Où est-ce qu’on t’a tatoué ce 194 ?

— Aux Fosses de Sang, répondis-je. Quand les Spectres de la Nuit nous ont enlevés, ma sœur et moi, pour nous enfermer dans cet enfer.

— Explique-toi, insista le blond.

— Il faut que j’y retourne, dis-je en reprenant mon souffle. Je dois les sauver.

Mes pensées étaient de plus en plus claires. Je voyais désormais Zoya et Inessa, enfermées à la merci de ma maîtresse.

— Laissez-moi partir, putain !

Le blond fit craquer ses doigts.

— Pas tant qu’on ne saura pas qui tu es et pourquoi tu as essayé de tuer Zaal.

Je laissai retomber ma tête et grimaçai en sentant ma peau se tendre, mais la douleur disparut presque aussitôt et je compris…

— Vous avez ôté le collier ?

Kostava s’arrêta et me regarda, le visage impassible.

— Le sérum, continuai-je. Ma maîtresse a trop forcé sur la dose. Les capsules contenaient trop de poison, parce qu’elle voulait être sûre que je réussirais. Ma tête…

Je grimaçai à nouveau, épuisé par la douleur lancinante dans mon crâne.

— Oui, on l’a enlevé, expliqua le blond. Le sérum était une drogue de soumission. L’un de nos hommes le connaissait déjà et a développé un antidote qui fonctionne ou pas selon les cas. Tu as eu de la chance. Sur toi, il a fait effet rapidement.

Je regardai l’homme blond et me rappelai une chose que m’avait dite Zoya : « Mon frère, Zaal Kostava, va épouser une Tolstaia. Mon frère, le Lideri du clan Kostava, va s’unir à la Bratva des Volkov. »

— La Bratva, dis-je à voix basse. La Bratva des Volkov.

— Qui t’a dit ça ? répliqua aussitôt le blond.

Je tournai les yeux vers Zaal.

— Zoya. Elle m’a dit que son frère allait épouser une Tolstaia membre de la Bratva des Volkov. Elle a dit aussi que si je m’adressais à toi, tu nous aiderais.

— À faire quoi ?

— À tuer ma maîtresse et à sauver ma sœur.

— Quoi, ta sœur ?

— Ma maîtresse la garde prisonnière et la drogue. Elle en a fait une mona, une esclave sexuelle. Ma maîtresse se sert d’elle pour me contrôler. Elle l’offre à des hommes pour qu’ils la baisent et elle me force à regarder en me promettant qu’après ma prochaine mission, j’aurai le droit de la retrouver. Ce n’est jamais le cas, mais je ne peux pas l’abandonner. Ma maîtresse l’a privée de son nom, comme elle l’a fait avec moi, et ne l’appelle plus que 152.

Zaal Kostava se figea et son ami se tourna vers lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Zaal crispa les mâchoires et laissa pendre sa tête, concentré, comme s’il cherchait à se souvenir de quelque chose.

— Je crois que je connais ce numéro, dit-il lentement avant de redresser la tête, livide. Jakhua avait une mona… 152, il me semble. Il l’utilisait pour faire la promotion de la drogue de type B.

À ces mots, j’eus l’impression que mon corps se vidait de tout son sang.

— Maître Jakhua ? Tu le connaissais ?

— Et toi, comment le connaissais-tu ? demanda Zaal.

— Il était l’amant de ma maîtresse, répondis-je, crispé. C’est lui qui m’a fixé ce collier autour du cou quand j’avais douze ans. Il l’a conçu exprès pour moi, pour ma maîtresse, quand je m’entraînais dans les Fosses de Sang. C’était là, dans son laboratoire, qu’il mettait les drogues au point. C’est lui qui a fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Un bourreau, un assassin. (Un sourire froid se dessina sur mes lèvres et je ne remarquai même pas que Zaal était lui aussi perdu dans ses souvenirs.) Mais ce qu’ils n’ont jamais su, c’est que le sérum n’a qu’un effet temporaire sur moi. Je leur ai fait croire que j’étais entièrement sous leur contrôle, mais je me souvenais de tout. J’ai tout gravé dans ma mémoire pour pouvoir me venger le jour venu.

Haletant, les muscles bandés, je me rendis soudain compte que le silence s’était fait dans la pièce. Je levai la tête et vis que les deux hommes semblaient s’être changés en statues.

— Quoi ? demandai-je.

— Ces Fosses de Sang, elles sont où ? Qu’est-ce que c’est ? m’interrogea le blond précipitamment.

— En Géorgie. C’est là que les Arziani réunissent les meilleurs combattants des goulags pour leurs combats à mort et qu’ils forment des enfants à se battre dès le plus jeune âge. Ils en font des ubiytsy et des monebi, des esclaves sexuels, qu’ils vendent ensuite aux enchères ou qu’ils gardent pour les faire combattre devant des parieurs.

— Les goulags ? reprit le blond d’une voix glaciale.

Je hochai la tête.

— Les Arziani dirigent tous les goulags de la planète. Ils y sélectionnent les meilleurs hommes qu’ils font combattre dans les Fosses de Sang pour des paris très élevés. Le vainqueur est couronné champion des Fosses. C’est là que maître Jakhua a mis au point le sérum avec ma maîtresse et qu’il expérimentait ses produits sur des cobayes.

Cette fois-ci, ce fut Zaal qui intervint, aussi grave que son ami :

— Quel genre d’expériences ?

Je me remémorai les deux garçons qui avaient subi le même sort que moi.

— Pendant des années, je suis resté enfermé avec deux autres garçons, des jumeaux. Quand je suis arrivé, l’un d’entre eux était déjà esclave du sérum. Ils étaient là depuis des années. Je parlais à l’autre jumeau, mais il avait déjà oublié son nom et ses souvenirs. Il ne vivait que pour le jour où il tuerait Jakhua. Il restait assis dans sa cage à répéter le nom de Jakhua pour essayer de ne pas l’oublier. Le sérum avait moins d’effet sur lui que sur son frère. Il le privait chaque jour un peu plus de ses souvenirs, mais cela ne suffisait pas. Son cerveau parvenait toujours à résister. Jakhua a fini par l’envoyer ailleurs et il ne restait plus que son frère et moi dans le laboratoire. Une fois ma formation terminée, maître Arziani m’a donné à sa sœur pour que je devienne son assassin. (Je baissai la tête et indiquai avec le menton les noms inscrits sur mon corps.) Chacun de ces tatouages représente une mission accomplie. Ma maîtresse et maître Arziani voulaient que leurs victimes puissent lire les noms de tous ceux que j’avais tués. Ils ont fait de moi une bête hideuse et sauvage.

Zaal, pâle comme la mort, se redressa devant moi.

— Tu te souviens des matricules des deux garçons ?

Je fronçai les sourcils, puis hochai la tête.

— Je me souviens de tout, dis-je d’une voix grave. Les Fosses de Sang sont gravées dans ma mémoire, jusqu’au moindre détail. Du premier au dernier jour.

Zaal ne dit rien et je me rendis compte qu’il attendait que je lui dise les matricules. J’inspirai profondément et continuai malgré ma gorge en feu.

— 362 et 221. Ils étaient géorgiens. C’est tout ce que je sais. Ils ne se souvenaient de rien d’autre.

J’entendis un cri étouffé derrière moi. Il devait s’agir d’une femme, mais même si j’avais été en mesure de me retourner, je ne l’aurais pas fait. Zaal Kostava, les yeux pleins de colère, ôta sa chemise et la jeta par terre. Il haletait et tous ses muscles étaient tendus.

Je regardai son torse et cessai de respirer. Il portait un matricule semblable au mien. 221.

— C’est toi ? murmurai-je, le cœur battant, les doigts agrippés au fauteuil. 221, c’était Zaal Kostava ? Le frère de Zoya ?

Zaal hocha la tête. De toute évidence, il ne pouvait pas parler. Tout à coup, la raison de cette mission m’apparut dans toute sa clarté.

— Je me rappelle maintenant ce que ma maîtresse m’a dit ! C’est toi qui as tué Jakhua. C’est pour ça que ma maîtresse m’a fait venir à New York. C’est pour ça qu’elle veut ta mort. Par vengeance, parce que tu as tué son amant.

Zaal ferma les yeux et respira profondément. Son ami se plaça à ses côtés et se déshabilla à son tour. Lui aussi portait un tatouage, le numéro 818.

J’avais trouvé des hommes comme moi.

Des monstres comme moi.

— Champion du goulag d’Alaska, expliqua-t-il lorsque je croisai son regard. Enlevé à quatorze ans.

— Moi, à douze, dis-je d’une voix peu assurée. Enlevé dans mon orphelinat en pleine nuit, avec ma sœur et une vingtaine d’autres.

Après un long silence, Kostava prit à son tour la parole :

— Enlevé à huit ans, après avoir été forcé d’assister au massacre de ma famille. Ensuite, je me suis retrouvé sous l’emprise du sérum, dont j’ai été délivré il y a seulement quelques mois.

J’étudiai son visage et retrouvai le jeune 221 dans son expression. J’y reconnus aussi Zoya. Il avait la peau mate, comme mon kotyonok, mais lui avait les yeux verts.

— Où est 362 ? demandai-je.

Les deux hommes gardèrent le silence un long moment.

— Mort, finit par dire Zaal.

Je fermai les yeux.

— Ça va la tuer quand elle l’apprendra, murmurai-je.

— Qui ça ? interrogea le blond.

— Zoya.

Ce nom sembla tirer Zaal de sa torpeur. Il se plaça devant moi.

— Où est-elle ?

— Ma maîtresse les détient, ma sœur et elle. On m’a donné cette mission il y a des semaines, mais je ne pouvais pas arriver jusqu’à toi, tu étais trop bien protégé. Ma maîtresse m’avait dit de trouver quelqu’un qui te connaissait si je ne pouvais pas t’atteindre directement. J’ai repéré Zoya qui t’espionnait depuis la rue. Elle avait une photo de toi à la main. Je l’ai enlevée. J’avais besoin d’un accès à toi et je me suis dit qu’elle pourrait me le fournir.

Zaal me sauta dessus et enfonça les doigts dans mes bras.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? Si tu lui as fait du mal, je te tuerai.

Ravagé par la honte, il me fallut plusieurs secondes pour répondre :

— Je suis tombé amoureux d’elle, espèce de connard. J’ai résisté au sérum qui m’avait contraint à la kidnapper et à obéir à tous les ordres que m’avait donnés ma maîtresse, et je suis tombé amoureux de la petite Géorgienne.

Je fermai les yeux en repensant à tout ce que ma maîtresse lui avait fait subir et poursuivis en faisant de mon mieux pour contenir ma colère :

— Ma maîtresse l’a découvert et elle est venue nous récupérer. Elle la tient prisonnière et la tuera si je ne te ramène pas. Elle te veut. C’est uniquement pour cela qu’elle est venue à New York. Tu as tué son amant, un homme aussi maléfique qu’elle.

Zaal me regarda dans les yeux, puis se redressa.

— Elle a combien de gardes autour d’elle ?

— Il y a dix hommes au manoir et trois Spectres de la Nuit, plus forts et mieux entraînés, en permanence à ses côtés. Zoya et Inessa, ma sœur, sont aussi là-bas.

— Qui sont les Spectres de la Nuit ? demanda le blond.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Des démons de l’enfer. Les Arziani ne forment pas une famille mafieuse comme les autres. C’est plutôt une armée, avec maître Arziani à sa tête. Ils portent des uniformes noirs avec un insigne de deux dagues en croix sur le revers. Ils n’ont pas d’âme. À l’intérieur, ils sont morts. Ils viennent la nuit enlever les enfants en se fondant dans l’ombre pour les jeter en enfer, dans les Fosses de Sang. On les appelait les Spectres de la Nuit et les enfants pensaient qu’il s’agissait de fantômes maléfiques qui venaient pour les emporter en enfer. Ils n’étaient pas si loin de la vérité.

Je secouai la tête pour tenter d’évacuer ces souvenirs avant d’exploser, puis continuai en regardant Zaal dans les yeux :

— Si je ne reviens pas avec toi avant la fin de la journée, Zoya et Inessa seront envoyées en Géorgie, aux Fosses de Sang. Et là-bas, elles seront réquisitionnées… très souvent. Elles sont trop belles pour que le maître ne s’intéresse pas à elles.

Zaal m’écoutait, le visage fermé.

— Zoya est belle ? murmura-t-il, la gorge serrée.

J’en étais tout retourné. Tout comme moi, il faisait preuve d’un amour et d’un instinct de protection très forts pour sa sœur. Mais le fait de parler de la femme que j’aimais me réchauffait le cœur et je trouvai la force de continuer.

— Belle à se damner. De longs cheveux noirs comme ses yeux, la peau mate… Elle a ressuscité mon cœur mort.

— On y va, grogna Zaal en regardant son ami.

Ce dernier hocha la tête. Il voyait lui aussi que c’était la seule option possible.

— Comment tu t’appelles ? me demanda-t-il.

Je n’en revenais pas. Pour la première fois depuis des années, j’avais retrouvé l’espoir de libérer Inessa, tout en sauvant Zoya.

— Valentin. Valentin Belrov.

Il fit signe qu’on me détache. Je me relevai, les jambes tremblantes, et le regardai dans les yeux.

— Je suis Luka Tolstoï, se présenta-t-il, le Knyaz de la Bratva des Volkov.

J’écarquillai les yeux, puis inclinai aussitôt la tête.

— J’étais le fils d’une prostituée droguée avant de devenir le monstre des Arziani. Mais je suis fier de combattre à tes côtés, Knyaz.

Luka me répondit par un hochement de tête princier, puis me montra Zaal.

— Mon frère, Zaal Kostava, est le Lideri du clan Kostava de Tbilissi. Avant que Jakhua les massacre, c’était la famille la plus puissante de Géorgie. Il est en train de reconstruire son clan.

Cette déclaration me laissa bouche bée et dépité.

— Zoya est une dis géorgienne ?

Zaal répondit par un petit coup de menton et fronça les sourcils. Je baissai la tête. Zoya faisait partie d’une famille royale du crime. Son frère était un chef mafieux qui serait bientôt lié à la Bratva par son mariage.

Jamais elle ne serait à moi. Les familles de ce genre se mariaient entre elles. Pour le commun du peuple géorgien, elle était l’équivalent d’une véritable printsessa.

— Tu retrouverais le chemin jusque chez ta maîtresse ? demanda Zaal.

— Oui, répondis-je en revenant à la réalité.

Maintenant que je savais que je n’avais aucun avenir avec Zoya, je me sentais vidé de toute mon énergie. Lorsque le danger serait écarté, mon kotyonok se rendrait compte du sadisme dont j’avais fait preuve envers elle… un sadisme pour lequel je ne pourrais pas toujours accuser l’emprise du sérum.

— Bien, reprit Zaal. Dresse-nous un plan pendant qu’on rassemble nos troupes.

Luka passa dans une autre pièce. Je m’apprêtais à le suivre, mais Zaal m’attrapa par le bras. Je regardai ses doigts, crispés sur mon biceps, et mes narines se dilatèrent. Roi ou mendiant, personne n’avait le droit de me toucher. Sans se soucier de mon regard noir, Zaal se pencha vers moi.

— Je ne sais pas ce qu’il s’est passé entre ma sœur et toi. Tu dis que tu l’aimes, mais je suis en droit de me demander si c’est vrai, vu que tu as commencé par la kidnapper. J’accepte de libérer ta sœur en même temps que la mienne, car je lis dans tes yeux la même douleur que celle qui me ronge le cœur. Mais si je découvre que tu m’as menti ou que tu as fait le moindre mal à ma Zoya, je te tuerai, malgré notre passé commun. (Il s’approcha encore de moi et je me crispai, prêt à combattre.) Tu m’as connu enfant. Tu sais que j’étais entraîné à tuer. Je le suis toujours. Ne l’oublie pas.

Sur ces mots, il me lâcha et tourna le dos.

— Géorgien, dis-je.

Il s’arrêta, mais ne se retourna pas. Je serrai les dents et repris :

— Je suis un tueur moi aussi. Je ne fais pas partie de la noblesse du crime, comme ton ami et toi, mais tuer, c’est ma spécialité. C’est même la seule chose que je sais faire. Ne l’oublie pas, toi non plus, ajoutai-je après une petite pause.

Zaal sortit de la pièce, les épaules crispées. Je me retournai et vis deux femmes dans l’embrasure de la porte. La blonde, que j’avais déjà vue plus tôt, me regardait froidement. Je les saluai d’un geste de la tête et elles se retirèrent, remplacées par un garde qui, de son pistolet, m’indiqua la porte par laquelle les deux hommes étaient sortis.

Tout en marchant pour retrouver mes anciens compagnons d’infortune, je compris que j’étais en train de vivre mes dernières heures. J’aimais Zoya avec une intensité dont je ne me serais jamais cru capable, mais lorsque son frère apprendrait ce que je lui avais fait, il me trancherait la gorge.

Et cela m’allait très bien.

Tant qu’il sauvait Zoya et ma sœur, tant qu’il assurait leur sécurité.

À ce moment-là, 194, cette bête immonde créée par l’homme, pourrait être mise à mort.

Chapitre 19

VALENTIN

J’étais assis à l’arrière du camion dans lequel j’étais venu, entouré de Zaal et de Luka. Leurs gardes nous suivaient dans un autre véhicule. On avait replacé le collier autour de mon cou après en avoir ôté les aiguilles, de manière que ma maîtresse croie que j’étais encore sous son contrôle. J’avais horreur de cette abomination contre ma peau. Le métal frottait de manière désagréable contre mes nouvelles plaies, mais il me suffisait de penser à Zoya, attachée à son lit, pour que la douleur s’évapore.

Nous avions passé des heures à planifier notre assaut. Le Pakhan et un autre roi de la Bratva nous avaient rejoints. J’avais regardé Kirill Volkov pendant qu’il écoutait son Knyaz mettre l’attaque au point. La fierté qui se lisait dans ses yeux me brisait le cœur. Seule Zoya m’avait aimée à ce point. Même à douze ans, je connaissais déjà l’existence des Volkov de Russie. Me retrouver à la même table que ce guerrier légendaire qui laissait son successeur mener le débat me confortait dans mon opinion, selon laquelle Luka ne resterait pas Knyaz bien longtemps.

L’aube était proche, mais il faisait encore assez sombre pour que nous approchions du manoir sans nous faire repérer. Aucun de nous trois ne disait mot. Nous étions impatients d’arriver à destination. Luka et Zaal étaient vêtus de noir. Zaal ne portait pas de tee-shirt pour que ma maîtresse puisse voir immédiatement son matricule. Luka avait rabattu la capuche de son sweat-shirt sur sa tête et avait déjà enfilé ses poings américains.

La camionnette s’arrêta et nous en sortîmes aussitôt. Le véhicule des gardes se gara à côté de nous. Nous étions au milieu de la forêt, à la limite du domaine.

— Fais en sorte que ce soit crédible, me dit Zaal.

Sans la moindre hésitation, je lui envoyai mon poing dans la figure à dix reprises, jusqu’à ce qu’il saigne au front et sur les joues. Il encaissa les coups sans broncher. Les hématomes ne tarderaient pas à apparaître. Ma maîtresse serait satisfaite de voir que je l’avais fait souffrir.

Zaal s’essuya la lèvre et me fusilla du regard, comme s’il mourait d’envie de me rendre la pareille. J’étais persuadé qu’il savait que j’avais fait du mal à sa sœur. Le soupçon était flagrant dans ses yeux. Il cracha un peu de sang, me tendit ses poignets pour que je les attache, puis attendit en silence que nous nous mettions en marche. D’un signe de tête, j’indiquai à Luka que j’étais prêt. Il me tendit un petit flacon blanc.

— Mets-en quelques gouttes dans tes yeux pour te dilater les pupilles. Ta maîtresse doit croire que les tonnes de sérum qu’elle t’a injectées avec le collier ont eu l’effet désiré. Si tu te plantes, on y restera tous.

Agacé par cette dernière phrase superflue, je lui arrachai le flacon des mains et m’exécutai. La sensation de brûlure initiale s’effaça rapidement.

— Tu as une heure avant qu’on intervienne, dit-il en rattrapant le flacon que je lui avais lancé. On tuera tout le monde, à part les deux femmes que tu veux protéger. (Il se rapprocha de moi et prononça quelques derniers mots à voix basse.) Ceux qui nous trahiront seront inclus dans le massacre.

Je compris le sous-entendu, mais ne laissai rien paraître.

— OK, me contentai-je de répondre.

Nous nous enfonçâmes dans la forêt. Luka me suivait de près sans me lâcher des yeux. Nous naviguions entre les arbres en silence. Une fois que nous fûmes arrivés aux limites du domaine, je pris Zaal par les poignets et le tirai derrière moi jusqu’à la pelouse.

Les Spectres se montrèrent aussitôt, mais nous laissèrent passer sans un mot, leurs armes levées. Ils savaient que j’allais revenir. Je n’échouais jamais. Pour eux, c’était une mission comme les autres.

Nous entrâmes par-derrière et je sentis Zaal se crisper lorsque la porte claqua. Je savais que c’était parce qu’il allait retrouver sa sœur, Zoya. J’imaginais facilement son émotion, car je ressentais la même à l’idée de revoir enfin ma sœur après toutes ces années.

À cette pensée, mon cœur se mit à battre la chamade, parce que si notre plan fonctionnait, j’étais à une heure de ce grand bonheur.

Nous entrâmes dans le couloir pour nous diriger vers la pièce favorite de ma maîtresse, là où elle nous avait drogués, Zoya et moi. J’ouvris la porte d’un coup de pied et jetai Zaal à l’intérieur. Il tituba et poussa un rugissement. Je le rattrapai aussitôt.

Je sentais qu’il tremblait. Je gardai les yeux rivés droit devant moi, résistant à l’envie de regarder ce qu’il voyait. Je ne devais pas le faire. J’étais censé être sous l’influence du sérum, et donc immunisé contre ce genre de réaction. Mon cœur battait très fort, car je savais que Zoya devait toujours se trouver sur la table à laquelle ma maîtresse l’avait sanglée. Terrorisé et furieux, je me demandai si cette salope avait tué mon petit kotyonok, ou si elle l’avait battue ou torturée.

Ma maîtresse sortit de la pièce du fond en faisant claquer ses talons sur le sol. Je réprimai une grimace. J’avais horreur de ce bruit, mais j’étais impatient à l’idée que j’aurais bientôt sa vie entre mes mains. Que je verrais son sang couler. Que je pourrais la torturer.

Ma maîtresse s’arrêta devant nous, les yeux luisants d’excitation.

— Bravo, 194, me complimenta-t-elle en me caressant la joue.

Je dus faire appel à toute ma volonté pour ne pas lui casser le poignet. De son autre main, elle toucha le torse de Zaal, au niveau de son tatouage, et serra les lèvres de colère.

— Ne me touche pas, grogna-t-il d’une voix menaçante.

Ma maîtresse ôta la main et sourit.

— Levan m’avait dit que tu étais grand et fort, mais je ne pensais pas que c’était à ce point. Et en plus, tu es sensible au sérum ? Tu sais que tu étais un esclave de rêve pour l’amour de ma vie, 221 ? Jusqu’à ce que tu le tues, comme le chien de Kostava que tu es.

Zaal trembla plus fort lorsqu’elle l’appela par son numéro. Je tirai sur la corde qui lui entravait les poignets pour le rappeler à l’ordre. J’entendis alors trois petits coups sur le mur du couloir. C’était le signe de l’arrivée de la Bratva. Zaal se figea et je sentis sa peau chauffer. Il avait entendu lui aussi.

Profitant du fait que ma maîtresse ne me regardait pas, je détachai discrètement la corde de Zaal pour lui libérer les mains. Ma maîtresse recula et je regardai où se trouvaient les Spectres. J’appuyai deux fois dans le dos de Zaal pour lui indiquer qu’il devait s’occuper des deux hommes sur notre gauche. J’attaquerais celui qui se trouvait à droite.

Puis ma maîtresse serait à moi.

Un bruit assourdissant retentit à l’extérieur de la pièce. C’était le leurre que nous avions planifié. Comme prévu, les Spectres allèrent voir de quoi il s’agissait et Zaal et moi leur sautâmes dessus, prêts à les tuer.

Je me tournai vers mon adversaire et vis Zaal sortir deux saïs noirs de son pantalon avant de foncer sur le premier Spectre, qui n’eut que le temps de lever son arme. Son collègue tirait déjà, mais, déstabilisés par la vue de Zaal qui leur fonçait dessus, ils n’ajustèrent pas leurs coups. Une seconde plus tard, il enfonçait les pointes métalliques dans leur chair.

Une balle me frôla l’oreille tandis que je m’approchais de mon Spectre. Soudain, la porte d’entrée vola en éclats. Luka et ses hommes étaient là. L’homme tourna son arme vers eux, mais il n’eut pas le temps de tirer, car je lui brisai aussitôt la nuque. Je me relevai d’un bond et aperçus le petit lit sur ma droite. Mon cœur cessa de battre. Zoya était allongée, si pâle que l’espace d’un instant, je crus que ma maîtresse l’avait tuée. Je m’approchai d’elle et lui pris la main. Elle avait la peau froide et les lèvres bleuies mais heureusement, sa poitrine se soulevait et s’abaissait.

Soulagé, je me penchai pour l’embrasser sur les lèvres, puis lui détachai les mains.

— Kotyonok, lui murmurai-je à l’oreille, ému aux larmes par sa vulnérabilité. Je suis de retour et Zaal est avec moi. Ton frère va te ramener chez toi. Tu n’as plus rien à craindre.

Soudain, je sentis une présence dans mon dos et je me retournai d’un bond, mû par mon instinct de protection, prêt à frapper, à tuer.

C’était Zaal. Il ne réagit même pas à ma menace, mais regarda sa sœur avec horreur. Plein de compassion, je me redressai et lui cédai la place.

— Elle est morte ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Non, elle respire. Je pense que ma maîtresse l’a droguée, dis-je en lui indiquant les innombrables marques sur ses bras.

Il poussa un long soupir et se tourna vers l’un de ses hommes.

— Trouve-moi une couverture, tout de suite ! ordonna-t-il en la couvrant de mon sweat-shirt, qui pendait toujours à ses côtés.

Je le regardai faire, dévoré par l’envie de le repousser et de m’occuper moi-même de ma femme, mais je me forçai à ne pas bouger tandis qu’il lui déposait un baiser sur le front.

Soudain, pris d’un accès de rage, je cherchai ma maîtresse des yeux. Je balayai la pièce du regard et vis que Luka l’avait attrapée. Il m’attendait, visiblement curieux de voir ce que j’allais faire.

Ma maîtresse avait les yeux rivés sur moi et je souris froidement. Pour la première fois de ma vie, j’y lisais une vraie peur. Je m’avançai lentement vers elle.

— J’attends ce moment depuis le jour où tu es venue m’enlever à l’orphelinat avec les autres enfants. (Elle pâlit, mais je continuai.) Depuis le jour où tu m’as privé de ma sœur et que tu m’as battu pour la première fois. Depuis le jour où tu m’as volé la seule personne qui me restait pour la transformer en esclave de ton sadisme.

J’arrivai devant elle et passai une main dans ses cheveux. Je détachai la pince qui les retenait et refermai les doigts sur les mèches sèches, puis tirai sa tête en arrière. Elle poussa un cri qui me donna un début d’érection et j’approchai mon visage du sien.

— J’attends ce moment depuis le jour où tu m’as défiguré pour faire de moi le monstre hideux que je suis aujourd’hui. Depuis que tu m’as refermé ce collier autour du cou et forcé à tuer pour toi, assenai-je en fermant de plus en plus le poing. Depuis le jour où tu m’as contraint à baiser ta sale chatte desséchée.

Je la relâchai et fis quelques pas pour reprendre mon calme, puis je m’arrêtai, fermai les yeux et pris une grande inspiration. Une fois ma colère sous contrôle, je regardai Luka.

— Attache-la au poteau métallique et serre bien les chaînes pour qu’elle ne puisse pas bouger.

Il l’entraîna vers le poteau, mais je l’arrêtai d’un cri.

— Attends !

Il obéit et ma maîtresse me regarda, terrorisée.

— Déshabille-toi, ordonnai-je en la regardant droit dans les yeux.

Elle releva le menton et j’entendis les hommes murmurer autour de moi.

— Ça ne fait que commencer, déclarai-je en me tournant vers eux. Si vous ne supportez pas d’entendre une femme crier, sortez d’ici.

Ils me regardèrent, les yeux écarquillés, mais aucun d’entre eux ne bougea. De braves petits soldats, pensai-je. Zaal passa alors devant moi, Zoya dans ses bras, emmitouflée dans une couverture. Le spectacle de ma petite Géorgienne si pâle et si immobile ne fit qu’attiser ma colère.

Je me retournai vers ma maîtresse, dont Lukas avait libéré les bras.

— Déshabille-toi, salope ! hurlai-je.

Le visage fermé, le regard fier, elle ôta sa veste et sa robe. Bien entendu, elle ne portait pas de sous-vêtements. Elle devait avoir eu pour intention de violer Zaal dès qu’il serait tombé entre ses griffes.

Elle laissa tomber ses vêtements en tas sur le sol, révélant sa repoussante nudité aux yeux de tous. Incapable de supporter cela, je me tournai vers Luka.

— Je reviens. Je connais quelqu’un qui a bien mérité de la voir souffrir.

Je tournai les talons sans un regard pour les gardes et courus au sous-sol. Il était constitué d’un long couloir s’ouvrant sur plusieurs pièces. J’ouvris les portes les unes après les autres, mais tout était désert. Inessa n’était nulle part.

Je remontai aussi vite que j’étais descendu, mortellement inquiet. Je fouillai chaque étage, chaque pièce, chaque placard, mais en vain.

— Il y a d’autres bâtiments ? demandai-je en avisant un garde stationné près de la sortie.

— Deux petites cabanes de jardin.

La bouffée d’espoir que cela souleva en moi disparut presque aussitôt.

— Et vous n’y avez trouvé personne ?

— Non.

De plus en plus paniqué, je retournai en hâte à la pièce principale, où ma maîtresse était désormais attachée au poteau.

— Toi ! hurlai-je en lui crachant au visage.

Voyant qu’elle tentait de retenir un petit sourire, je compris. Je compris qu’elle avait envoyé Inessa ailleurs.

— Salope ! grognai-je avant de rejeter la tête en arrière et de pousser un hurlement de désespoir.

Incapable de contenir ma colère, je m’approchai du lit le plus proche et le retournai, rugissant à chaque pas. Je me défoulai ainsi pendant plusieurs minutes. Les gardes restaient prudemment hors de ma portée.

Après avoir envoyé mon poing dans le mur, je me retournai et mes yeux tombèrent sur le fouet qui ne la quittait jamais. Je m’en emparai et m’approchai d’elle. Luka avait serré les chaînes autour de ses épaules et de ses hanches, ce qui me laissait une grande surface de chair où la frapper.

Les mains tremblantes, je reculai le bras, mais me figeai aussitôt. Ma maîtresse me regardait avec fierté, comme si j’étais la perle de la création. Je compris alors : même face à sa propre mort, elle était fière du monstre qu’elle avait modelé.

Sa machine à tuer parfaite. Le bourreau de ses rêves… son inestimable porteur de la mort.

Le cœur tambourinant, je serrai encore plus le manche du fouet. Je voulais qu’elle meure lentement, dans la douleur. Je voulais qu’elle souffre, mais pas qu’elle soit fière de moi.

Je m’approchai d’elle, pas à pas, puis lâchai le fouet. Son visage se décomposa. Je me penchai et m’arrêtai à quelques centimètres de son visage.

— Tu as toujours été un raté, dit-elle d’une voix pleine de fiel. Même là, le jour dont tu as rêvé tout au long de ta pathétique existence, tu vas encore échouer.

— Où est-elle ? demandai-je sans prêter attention à ses provocations.

Son visage hideux prit un air victorieux.

— De retour auprès du maître, marmonna-t-elle joyeusement.

C’était la réponse que je craignais le plus.

— Depuis quand ?

Elle me regarda droit dans les yeux, et son triomphe se mua en haine.

— Depuis que tu es tombé amoureux de cette petite pute géorgienne. Depuis que tu as cessé de m’obéir et que tu as commencé à la baiser, à la serrer contre toi et à l’appeler « mon petit chaton », dit-elle, les lèvres déformées par le dégoût. Je t’avais formé pour que tu sois un tueur dépourvu du moindre sentiment. Un bourreau, un monstre impitoyable, mais tu as échoué. Tu as échoué ! Et tu m’as ridiculisée. J’ai donc fait ce que tu redoutais le plus : j’ai envoyé 152, ce pauvre petit agneau terrorisé, aux Fosses de Sang, où elle sera conditionnée et utilisée par le maître, de toutes les manières possibles. (Elle fronça les sourcils et ses yeux se muèrent en deux fentes noires.) Tu connaissais les règles, 194. Tu les as enfreintes et tu en paies désormais le prix. Dis-moi, est-ce que le goût de sa petite chatte géorgienne en valait la peine ?

J’entendis un rugissement de fureur derrière moi. Je savais qu’il provenait de Zaal. Ma maîtresse ne tressaillit même pas. Quant à moi, ravagé par la colère, j’avais envie de la tuer sur-le-champ.

— Je dois emmener Zoya voir un médecin, dit Zaal dans le silence. Si tu veux venir, tue-la, qu’on n’en parle plus.

Je tournai la tête vers lui. Il portait toujours Zoya, pâle et inconsciente, dans ses bras. Cela emporta la décision. Je me retournai vers ma maîtresse et, sans même la regarder dans les yeux, je lui brisai la nuque d’un seul geste, puis lui tournai le dos pendant que son corps s’affaissait contre les chaînes.

J’étais un monstre, soit, mais je ne voulais plus être celui qu’elle avait façonné.

Soudain, je m’écroulai, à bout de souffle. Trempé de sueur, frissonnant, assommé par ce que je venais de faire. Elle était morte. Notre bourreau, la femme qui nous avait enlevés Inessa et moi, était morte.

L’évocation de ma sœur éveillait en moi une douleur insoutenable. Je me relevai en titubant sous le regard de Luka et de ses hommes. Je me retournai et vis que Zaal me regardait lui aussi, surveillant mes moindres gestes. J’aperçus alors ma Zoya dans ses bras.

Luka s’avança vers moi en me tendant la main.

— Non ! grognai-je en retirant violemment mon bras.

Je courus au mur d’écrans et attrapai la télécommande que ma maîtresse utilisait toujours. À bout de souffle, j’appuyai au hasard sur les boutons jusqu’à ce que tous les moniteurs s’allument. Je cherchai Inessa du regard et finis par la trouver, sur l’écran le plus à droite, nue, recroquevillée dans le coin de sa cage, les bras coincés entre les jambes, en train de se tordre les mains de douleur, les cheveux pendants. Un homme entra alors dans la pièce.

— Non, murmurai-je. Maître…

Il s’approcha de ma sœur. Inessa se cambra sur le sol et il s’allongea sur elle. Impuissant, je le regardai lui écarter les cuisses et la pénétrer d’un coup sec.

Inessa poussa un cri de soulagement et je détournai les yeux, terrassé par ma défaite. Inessa était déjà en Géorgie, de retour aux Fosses de Sang.

Je gardai la tête baissée jusqu’à ce que ma voix sorte de l’un des écrans, suivie du crépitement de mon picana et du cri de Zoya.

« Dis-moi ton nom », disais-je d’un ton froid et implacable.

Sa réponse timide me serra le cœur.

« Elene Melua, de Kazreti, en Géorgie. »

Zaal respirait très fort derrière moi, incapable de contrôler son souffle, et m’enserra le cou avec le bras.

— Je vais te tuer, sale menteur !

Ce n’était plus l’ancien compagnon d’infortune qui parlait, mais le Lideri du clan Kostava.

Je ne tentai pas de résister. Il me jeta au sol et s’assit sur mon torse. Je cherchai Zoya des yeux. Luka Tolstoï la tenait dans ses bras et nous observait, le regard noir, tandis que Zaal m’abreuvait de coups de poing. J’avais un goût de sang dans la bouche, mais je ne sentais pas la douleur.

— Tu l’as torturée, putain ! rugit-il en me labourant la poitrine avec la pointe de son saï.

Les yeux toujours rivés sur Zoya, je sentis un grand froid m’envahir. Je vis vaguement quelqu’un retenir Zaal et le redresser, mais il était déjà trop tard.

Alors que je sombrais dans l’inconscience, la dernière chose que je vis fut le bras de Zoya qui pendait, inerte, de sa couverture.

Et je souris.

Je savais qu’elle ne risquait plus rien.

Qu’elle avait retrouvé sa place auprès des siens.

Mais tout en regardant sa main, je regrettai de ne pouvoir la tenir dans la mienne.

Une dernière fois.

Chapitre 20

ZOYA

Lorsque je me réveillai, j’avais le corps en feu et la cervelle embrumée. Le cœur battant, je me demandai où j’étais et lorsque j’ouvris les yeux, je vis que je me trouvais dans une obscurité presque totale. La seule lumière provenait de l’autre côté de la pièce, d’une fenêtre cachée par un rideau clair.

J’essayai de me redresser sur le lit moelleux, mais la douleur que je ressentais dans tous mes membres me fit grincer des dents. Je poussai un long soupir par le nez et réfléchis. Où pouvais-je bien être ? Que m’était-il arrivé ? Mais malgré tous mes efforts, rien ne me revenait.

Avec difficulté, je parvins à glisser hors du lit et à poser les pieds par terre. Le froid du parquet me fit sursauter. Je passai les doigts dans mes cheveux lâchés et fronçai les sourcils. Ils sentaient la noix de coco et semblaient avoir été récemment lavés et séchés avec soin.

Je constatai que j’étais vêtue d’une longue chemise de nuit noire. Je ne savais pas si elle m’appartenait, mais elle était en soie et devait coûter très cher. Quelque chose me disait qu’elle n’était pas à moi.

Désireuse de savoir où je me trouvais, je me forçai à me lever et à m’approcher de la fenêtre. Tout en prenant soin de rester contre le mur, j’écartai un coin du rideau et aperçus une rue passante en dessous de moi. Le bâtiment dans lequel je me trouvais dominait le voisinage.

Je laissai retomber le rideau et reculai. De l’autre côté de la pièce, j’aperçus une porte en dessous de laquelle passait un rai de lumière.

J’avançai jusqu’à la porte et l’ouvris en silence. Elle donnait sur un grand couloir richement décoré. Je sortis de la chambre et regardai des deux côtés. Sur ma gauche, j’entendis le murmure d’une conversation. Je me passai la main dans les cheveux pour me calmer et avançai lentement, émerveillée par la hauteur du plafond et par les vieux portraits qui ornaient les murs.

Cette ostentation me mettait mal à l’aise. Je sentais que je devais me rappeler quelque chose, mais malgré tous mes efforts, je ne parvenais pas à trouver de quoi il s’agissait.

J’arrivai à la porte ouverte d’où sortaient les voix. Mon cœur bondit de joie en constatant qu’elles parlaient russe, mais aussitôt, la peur me prit et je tournai les talons pour fuir. Ce fut alors que j’entendis une voix grave qui me figea.

J’inclinai la tête pour mieux écouter. L’homme parlait russe, mais avec un accent qui m’était familier. Je ne parvenais pas à l’identifier, mais mue par mon instinct, je m’approchai de la porte.

J’avais les mains qui tremblaient et j’étais au bord des larmes. Je fermai les yeux pour les étouffer. Pourquoi étais-je en proie à une telle émotion ? La conversation, à laquelle participaient plusieurs personnes, s’animait. Je pris une grande inspiration et franchis le seuil. La pièce était immense et décorée avec faste. Je glissai en silence sur le parquet, jusqu’à ce qu’un salon apparaisse derrière un mur. Je m’arrêtai net en voyant quatre personnes, deux hommes et deux femmes, assises sur des canapés. Tous semblaient jeunes. Le premier canapé faisait face à une cheminée dans laquelle crépitait un feu imposant. Un homme blond et une femme brune, collés l’un à l’autre, étaient installés sur les coussins moelleux. Mon pouls accéléra, mais leurs visages ne me disaient rien.

Je portai les yeux sur l’autre couple, qui me tournait le dos, et demeurai immobile. Une femme blonde, la tête posée sur l’épaule d’un homme à la peau mate. Il portait un tee-shirt blanc dont le tissu était tendu par les muscles massifs de son dos et de ses épaules. Il avait noué ses longs cheveux noirs en un chignon improvisé. Pour une raison inconnue, je cessai de respirer en le voyant.

J’avais l’impression d’être vissée là où j’étais et de ne plus jamais pouvoir bouger. La blonde, sentant peut-être ma présence, tourna la tête et me fixa de ses yeux marron. Nous nous regardâmes pendant une éternité, immobiles. Elle entrouvrit les lèvres et une sensation de froid m’envahit. Quelque chose me disait que je ne l’apprécierais pas, mais j’avais le cerveau trop confus pour réfléchir correctement.

Son voisin se tourna vers elle. La blonde le vit bouger et posa une main sur son bras. Il la regarda et j’aperçus son profil aux traits fermes. Sa compagne lui caressa le bras et il se raidit. Il laissa retomber sa tête et se passa une main dans les cheveux. J’observais le moindre de ses mouvements, de plus en plus nerveuse, impatiente qu’il se tourne enfin vers moi.

Je poussai un soupir hésitant et il bondit aussitôt sur ses pieds. J’écarquillai les yeux face à sa taille et à sa carrure. Il ferma puis rouvrit les poings et se tourna enfin, comme au ralenti. Je le regardai faire en retenant mon souffle.

Il avait les yeux baissés et ses longs cils noirs lui chatouillaient les joues. Il inspira, les ouvrit et enfonça son regard vert perçant dans mes yeux.

Ma réaction fut instantanée. Je le reconnus immédiatement et le brouillard se leva. Son regard vert, si puissant, réveilla mes souvenirs, qui défilèrent comme un film de mon enfance dans ma tête…

Je courais de toute la vitesse de mes petites jambes dans un champ, poursuivie par deux garçons. Le premier, aux yeux verts, me prit dans ses bras et éclata de rire lorsque je l’embrassai sur la joue, au milieu de ses trois grains de beauté. Deux garçons identiques, à part la couleur de leurs yeux. Deux garçons couchés au bord de la rivière, riant avec moi, me souriant et me serrant contre eux. Un garçon aux yeux verts qui venait me border pour la nuit en me disant qu’il m’aimait…

Je portai une main tremblante à ma bouche et les larmes commencèrent à couler sur ma joue à la vue de cet homme, autrefois mon meilleur ami, mon protecteur, aujourd’hui si fort et si impressionnant à l’âge adulte.

— Sykhaara…, murmurai-je d’une voix mal assurée.

Son visage sévère s’adoucit d’un seul coup. Oubliant mon épuisement, je courus me jeter dans ses bras en sanglotant. Le monde s’éteignit autour de nous et je pleurai à chaudes larmes, le visage enfoui dans son cou. Zaal se collait à moi et je sentais ses propres larmes couler le long de mon dos.

— Zoya, murmura-t-il de sa voix grave en me serrant encore plus fort. Je croyais que tu étais morte. Je croyais t’avoir perdue toi aussi.

Nous restâmes dans les bras l’un de l’autre pendant une éternité, mais je finis par trouver la force de le lâcher et reculai pour mieux le voir à travers mes yeux bouffis par les larmes. Je levai une main tremblante et passai un doigt sur ses grains de beauté.

— Un, deux, trois, dis-je en souriant.

Le visage dévasté, il ferma les yeux pour essayer de retrouver sa respiration. Comprenant que c’était aussi difficile pour lui que pour moi, je me dressai sur la pointe des pieds et tirai sur l’élastique de son chignon. Ses longs cheveux tombèrent en cascade sur ses épaules et je souris à nouveau. Je pris quelques mèches entre mes doigts et regardai son visage amusé.

— Tu as toujours les cheveux longs ? demandai-je, intimidée par le fait que je me trouvais enfin face à mon sikhaara après ces longues années.

— Comme les guerriers géorgiens de l’ancien temps.

Un éclair me traversa le cœur. C’étaient les mots exacts de notre grand-mère.

— Grand-mère aurait été fière de te voir ainsi, le complimentai-je d’une voix hésitante.

Zaal laissait couler ses larmes sans essayer de les essuyer. Il me dévorait des yeux, mais je vis ses narines se gonfler lorsqu’il arriva à mes épaules.

Il poussa un cri étouffé et je lui tournai le dos pour regarder les flammes. Soudain, je sentis son doigt passer sur la cicatrice laissée par la balle.

— Je t’ai vue mourir, dit-il d’une voix dévastée. Ces enfoirés te retenaient pendant que tu criais mon nom et que tu me suppliais de te sauver. Tu me regardais dans les yeux quand ils t’ont abattue et je ne pouvais rien faire.

Je me retournai vers lui et lui posai une main sur l’épaule.

— Anri et toi n’étiez que des petits garçons. Qu’est-ce que vous auriez pu faire contre tous ces hommes ?

Mais en prononçant le nom d’Anri, j’écarquillai les yeux et balayai la pièce du regard. Le couple assis sur le canapé me regardait en souriant, tout comme la femme blonde à côté de laquelle Zaal était installé lorsque j’étais arrivée. Elle aussi pleurait à chaudes larmes.

Je l’observai plus longtemps que les autres, mais elle ne prononça pas un mot. Je ne me rappelais plus si je la connaissais. Je ne parvenais pas à replacer son visage.

— Où est Anri ? demandai-je à Zaal en reportant mon attention sur lui. Où est mon frère ?

J’avais des papillons dans l’estomac à l’idée de le revoir lui aussi, mais le visage de Zaal se défit.

Je reculai, le cœur brisé.

— Non…, murmurai-je en secouant la tête avant de porter une main à ma bouche. Tout mais pas ça. Je t’en prie, dis-moi qu’il est en vie.

Zaal se détourna et une secousse lui parcourut les épaules. Lorsqu’il me fit à nouveau face, je compris. Le désespoir et la tristesse qui se lisaient sur son visage m’apprenaient tout ce qu’il y avait à savoir. Terrassée par cette nouvelle, je sentis mes jambes se dérober sous moi et je m’effondrai sur le sol.

J’étais secouée par les sanglots et j’avais l’impression que mon cœur et mes poumons étaient enserrés dans un étau. Quelqu’un me prit alors dans ses bras et me serra contre son torse puissant. Je me laissai aller à cette étreinte, et le parfum familier me ramena au temps de notre enfance. Plusieurs minutes s’écoulèrent et je pleurai toutes les larmes de mon corps.

Lorsqu’il vit que j’étais calmée, Zaal me déposa un baiser sur le front.

— Tu m’as manqué, Zoya, mais tu es revenue. Nous sommes là l’un pour l’autre.

— Toi aussi tu m’as manqué, sykhaara, murmurai-je en le serrant encore plus fort.

Son étreinte ravivait mon courage. Lorsque je le lâchai enfin, j’avais les joues rouges, troublée par tous ces regards inconnus fixés sur moi.

— Tu ressembles à papa, lui dis-je. Tu es devenu aussi beau que lui.

Zaal m’adressa un sourire satisfait. Je lui touchai les cheveux et il toucha les miens.

— On a les mêmes, fis-je remarquer.

Il éclata de rire et je l’imitai.

— Les tiens sont enfin plus longs que les miens.

Je souris en me remémorant combien, petite fille, j’étais agacée que mes grands frères aient les cheveux plus longs que moi, mais retrouvai mon sérieux en remarquant les cicatrices et les tatouages sur ses bras.

— Tu sembles si différent, sykhaara, et pourtant si identique. Tu vois ce que je veux dire ?

Il baissa la tête.

— Je ne suis plus le frère que tu as connu, Zoya.

Je lui soulevai le menton et, bouleversée, examinai son visage abîmé. Il me regarda dans les yeux et je renchéris :

— Et je ne suis plus la sœur que tu as connue, dis-je avec un soupir. Après tout ce que nous avons vécu, comment s’en étonner ?

Un silence pesant s’installa entre nous. Je regardai les flammes, les yeux dans le vague, puis trouvai le courage de poser la question qui me hantait.

— Comment Anri est-il mort et comment as-tu survécu ?

La tension monta de plusieurs crans.

— Nous servions de cobayes pour les drogues de soumission que créait Jakhua…

— Oui, je connais ces drogues, l’interrompis-je avant de froncer les sourcils en essayant de me rappeler comment j’étais au courant de leur existence.

— Les produits ont tout de suite marché sur moi, continua-t-il. Ils ont effacé mes souvenirs… Je ne reconnaissais même plus Anri.

— Non ! m’exclamai-je.

J’essayai d’imaginer mes frères comme deux inconnus, mais c’était impossible. Ils étaient toujours ensemble.

— Ça a commencé peu de temps après le massacre de notre famille. Lorsqu’on m’a tiré des griffes de Jakhua, l’an dernier, j’ai découvert qu’on m’avait séparé d’Anri parce que les drogues n’avaient pas l’effet escompté sur lui. Jakhua l’avait fait participer à des combats à mort.

L’histoire de leur vie était si incroyable qu’elle me rendait malade.

— Des combats à mort ? C’est comme ça qu’il a été tué ?

Zaal hocha la tête et regarda l’homme blond, me rappelant que nous n’étions pas seuls. Mon frère me serra la main.

— Où sommes-nous ? demandai-je à voix basse. Ce n’est… pas très clair dans mon esprit. J’ai du mal à réfléchir correctement, ou à rassembler mes souvenirs.

— C’est la drogue, Zoya. Il faudra un peu de temps pour que ses effets s’estompent.

Je m’apprêtais à lui demander ce qu’il voulait dire par là lorsqu’il se tourna vers ses amis en me tendant la main.

Je regardai nerveusement les inconnus et le laissai m’aider à me relever. Zaal passa un bras autour de mes épaules et m’attira contre lui en un geste protecteur. Je gardai les yeux au sol ; après des années passées dans la solitude, j’étais mal à l’aise face à leurs regards intenses.

— Zoya, dit doucement Zaal, voici Luka, qui m’a sauvé voici quelques mois.

Il désigna l’homme blond, qui hocha la tête lorsque je tournai les yeux vers lui. Je lui rendis son salut et me tournai vers sa voisine. Elle était d’une grande beauté, avec ses longs cheveux bruns et ses yeux d’un bleu brillant. Elle hocha la tête à son tour et me sourit.

Zaal prit une grande inspiration, puis se tourna vers la femme blonde assise sur le canapé. Il l’aida à se lever et elle me sourit en me tendant la main, mais quelque chose me retint de la serrer. Zaal se crispa en me voyant hésiter et une douleur fulgurante me traversa la tête. Je vacillai et il se plaça devant moi pour me retenir par les épaules.

— Zoya ? Tu es toujours malade ?

Je le regardai, confuse.

— « Malade » ? Je suis malade ?

— Oui, depuis plusieurs jours. On t’a soignée et le pire est passé.

J’essayai de me remémorer ces derniers jours, mais en vain. Ma tête était vide. L’odeur du shampoing à la noix de coco me revint aux narines, et je compris que quelqu’un m’avait lavée.

Pendant que je réfléchissais, Zaal attendait patiemment à côté de moi. J’essayai de retrouver mon calme, de ne pas paniquer face au fait que je n’avais aucun souvenir récent. Zaal m’avait dit que j’avais été malade… Soudain, je fronçai les sourcils. Je venais de me rendre compte qu’il avait dit ces mots en géorgien. Lorsqu’il avait fait les présentations, il avait parlé en russe. Un nouvel éclair de douleur me traversa. Je fis quelques pas en titubant jusqu’à la cheminée. La chaleur des flammes m’aidait à me concentrer et à disperser le brouillard.

Je clignai des yeux rapidement et regardai Zaal et les autres.

— Tu m’as présentée à eux en russe, dis-je en géorgien.

J’en devinais la raison, mais je voulais m’assurer que je ne me trompais pas, que ce que m’avait dit Avto était vrai.

— Zoya, dit Zaal d’une voix calme qui ne parvenait pas à cacher sa nervosité.

J’appuyai les mains sur mes tempes palpitantes et secouai la tête. Zaal attira la blonde contre lui et une photo apparut dans mon esprit. Ils y figuraient l’un et l’autre, riant aux éclats, heureux.

— Zoya, reprit-il, comme je te l’ai dit, c’est Luka qui m’a sauvé. Lui aussi avait été enlevé dans son enfance, comme Anri et moi. Il… il connaissait Anri. C’était même son meilleur ami. Depuis leur adolescence, on les forçait à participer à des combats à mort.

Je regardai l’homme blond, qui hocha la tête.

— Tu parles géorgien ? demandai-je dans ma langue natale.

— Oui, répondit-il. Les propriétaires du goulag étaient géorgiens, tout comme la plupart des combattants. J’ai appris en les écoutant. Et aussi grâce à Anri, ajouta-t-il après avoir avalé sa salive. C’est lui qui m’a enseigné comment survivre.

Mon frère dansait d’un pied sur l’autre tandis que sa compagne lui passait une main sur le torse pour le détendre. Elle l’aimait, je pouvais le voir dans ses yeux et dans ceux de Zaal, où brillait un amour féroce.

— Je veux te l’entendre dire, lui demandai-je fermement. Juste pour être sûre d’avoir tous les éléments à ma disposition.

Zaal redressa la tête.

— Son nom est Talia Tolstaia, Zoya.

Je fermai les yeux à ce nom, frappée par un sentiment de trahison. Je me souvenais désormais qu’Avto me l’avait appris et que je n’avais pas su quoi penser de cette nouvelle. Zaal fit un pas vers moi, mais je l’arrêtai d’un geste de la main.

— Stop, lui dis-je.

J’avais besoin d’espace et de temps pour réfléchir, et il obéit aussitôt. Les mains tremblantes, je repensai à notre père, qui nous expliquait comment les Tolstoï, les Volkov et les Durov, nos ennemis ancestraux, avaient tout fait pour détruire notre famille.

Et Avto… Avto ? Où est-il, au fait ? Je secouai la tête pour tenter de me concentrer. Il m’avait dit que c’était à cause de la Bratva des Volkov que Jakhua s’était retourné contre nous.

Une colère outrée m’envahit. Depuis toujours, on m’avait dit que c’étaient ces gens qui avaient massacré ma famille.

— Comment as-tu pu ? demandai-je malgré moi en me tournant vers mon frère.

Son expression honteuse et peinée se mua rapidement en air protecteur envers la Tolstaia.

— Zoya, expliqua-t-il calmement, ils m’ont sauvé la vie. Lorsqu’il a découvert que j’étais vivant, Luka m’a tiré des griffes de Jakhua en risquant sa vie et celle de ses hommes. Il l’a fait en souvenir d’Anri. (Il serra Talia contre lui et continua.) Les drogues ont failli me tuer, mais Talia s’est occupée de moi. Nous avons fini par tomber amoureux.

Secouant la tête, je me tournai vers le couple assis sur le canapé.

— Quel est leur nom de famille ?

— Je suis Luka Tolstoï et voici ma femme, Kisa Tolstaia, répondit Luka en un géorgien parfait.

Ce nom me rendait malade. Sa femme le regarda, puis m’adressa à son tour la parole :

— Mon nom de jeune fille était Kisa Volkova, Zoya. Je suis la fille de Kirill Volkov, le Pakhan de la Bratva.

Je me pris à nouveau la tête entre les mains, car ma migraine devenait de plus en plus insupportable. Je ne savais pas si c’était parce que j’étais encore malade ou parce que toutes les croyances dans lesquelles on m’avait élevée étaient en train de s’écrouler sous mes yeux.

Zaal s’approcha de moi, mais je reculai instinctivement.

— Tu as trahi ta famille, murmurai-je en fusillant du regard Talia, notre ennemie russe, qu’il tenait contre lui. Avto, mon gardien, m’a dit que c’était leur faute si notre famille avait été massacrée. C’est à cause d’eux que Jakhua nous a trahis.

— Ce n’est pas vrai, répliqua Zaal, le visage contorsionné de colère. Tu ne sais pas tout, Zoya.

Je regardai mon frère et secouai la tête.

— Je n’ai plus l’impression d’être ta sœur. Je ne sais pas quoi croire. Il y a trop de contradictions… Je ne sais plus ce qui est vrai et ce qui est faux.

Zaal pâlit et je regrettai aussitôt ma réponse. Mais j’étais bel et bien perdue. Ces gens étaient les ennemis des Kostava. On m’avait appris à les détester.

Sa fiancée fit un pas vers moi.

— Les relations entre nos familles étaient catastrophiques, en effet, mais ce n’est plus le cas. Nous avons tourné la page. C’était indispensable, Zoya. Nous ne pouvons plus vivre dans la peine et dans la haine.

Je la regardai, les sourcils froncés, et éclatai d’un rire incrédule.

— J’ai failli mourir, criblée de balles, sous les cadavres de ma famille. J’ai senti leur corps refroidir, leur sang imbiber ma peau. On a enlevé mes frères pour en faire des animaux de laboratoire. Je viens d’apprendre qu’Anri, le grand frère que j’adorais, est mort au cours d’un combat clandestin et j’ai passé vingt ans à vivre cachée pour échapper à nos ennemis, qui se sont lancés à mes trousses dès qu’ils se sont rendu compte que mon corps avait disparu !

La colère me submergeait de plus en plus et je repris d’une voix froide :

— J’ai récemment appris que Zaal avait survécu, alors que j’avais depuis longtemps perdu espoir. Pour la première fois depuis des années, je ne me sentais plus seule au monde, mais quand je suis partie à sa rencontre, j’ai été enlevée, puis torturée pendant des jours…

Je me tus, car les derniers lambeaux de brume venaient de se lever dans ma tête, pour laisser apparaître des yeux d’un bleu perçant, un crâne aux cheveux noirs rasés et des cicatrices gonflées sur un visage d’une beauté rude. La balafre la plus proéminente partait de sa tempe pour se perdre sur son torse. Un visage aussi cauchemardesque aurait dû m’inspirer de la peur, mais au contraire, sa vision m’apaisait, m’inondait de chaleur.

Tous les souvenirs des dernières semaines me revinrent avec la force d’une lame de fond : la maîtresse, le collier dont elle avait à nouveau affublé Valentin, son ordre d’éliminer Zaal… puis les produits qu’elle m’avait injectés dans le but de me tuer.

Je regardai aussitôt mes bras. Les marques des aiguilles étaient encore visibles sur ma peau.

— Valentin, murmurai-je, prise de frissons, avant de me tourner vers Zaal. Où est-il ? (Constatant son absence, je me mis à trembler et à bombarder mon frère de questions.) Il a survécu ? Elle l’a tué ?

Zaal crispa les poings, mais refusa de répondre.

— Il est mort ? soufflai-je d’une voix à peine audible.

Une nouvelle vague de chagrin me submergea. Je savais déjà que celle-ci serait impossible à surmonter.

— Il est en vie, m’informa Luka Tolstoï.

— Où est-il ? Je veux le voir. Il va bien ?

Luka se tourna vers Zaal et je l’imitai. Le corps massif de mon frère tremblait d’une colère brûlante comme mille flammes.

— Il t’a torturée, dit-il froidement. Il t’a fait du mal.

— Oui, confirmai-je. Cette femme le droguait pour le forcer à me torturer, mais malgré tout, nous sommes tombés amoureux l’un de l’autre et il a essayé de me sauver. (Je fronçai les sourcils.) Et il a fait de même pour toi. C’est un tueur infaillible et sa maîtresse l’avait envoyé à tes trousses, mais son amour pour moi lui a permis de résister à cet ordre, n’est-ce pas ?

Je ne savais pas exactement ce qui était arrivé, mais je sentais que c’était la vérité.

— Tu es tombée amoureuse de ton ravisseur ? grogna Zaal. Il t’a torturée et tu es tombée amoureuse de lui ? Cet homme est le mal incarné, Zoya, il est irrécupérable. Ça se voit dans ses yeux. Et toi, tu es tombée amoureuse de lui ? Tu te rends compte d’à quel point c’est inepte, j’espère ?

J’avançai jusqu’à mon frère. Sa fiancée russe s’écarta de mon chemin et je m’arrêtai devant son torse gonflé de muscles avant de lever la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu n’as pas le droit de me juger. Tu ne sais pas ce qu’il y a entre nous. Tu ne me connais pas, Zaal. Tu ne connais ni la femme que je suis devenue, ni Valentin, et tu ne sais pas ce que cette harpie leur a fait subir, à sa sœur comme à lui.

— Sa sœur a disparu. Elle a été envoyée en Géorgie, aux Fosses de Sang, au frère de la femme qui le contrôlait, expliqua Talia.

Cette nouvelle me mit les larmes aux yeux.

— Valentin est au courant ? demandai-je à mon frère plutôt qu’à sa fiancée.

J’avais le cœur serré à l’idée de savoir Valentin seul, sans personne pour le consoler, pour le tenir dans ses bras, pour partager sa douleur. La disparition d’Inessa avait dû le détruire. J’en avais mal pour lui.

— Je veux le voir, murmurai-je, le cœur si lourd que j’étais incapable d’en dire plus.

— Il est dans l’une de nos cellules, m’informa Talia.

Je regardai mon frère dans les yeux, furieuse. C’était à lui que je m’adressais.

— Comment ça, dans une cellule ? demandai-je froidement.

Zaal releva la tête.

— J’ai vu une vidéo sur laquelle il te torturait. Il te faisait mal, tu hurlais. Putain, Zoya, il essayait de briser ta volonté !

Soudain, je compris.

— Tu lui as rendu la monnaie de sa pièce ! criai-je. Tu t’es vengé de ce qu’il m’a fait.

Son silence obstiné était éloquent.

— Emmène-moi auprès de lui ! ordonnai-je.

Il ne bougea pas et une pointe de nostalgie me tordit le ventre. C’était le Zaal que je connaissais, le grand frère prêt à tout pour protéger sa petite sœur.

Mon guerrier géorgien.

Je soutins son regard et lui tins tête, mais il ne bougea toujours pas. À ma grande surprise, la femme de Luka se leva et vint me poser une main sur l’épaule.

— Je vais emmener Zoya voir Valentin.

Son mari fronça les sourcils, mais elle l’apaisa d’un petit geste de la main et se tourna vers Talia.

— Tal, prête des vêtements à Zoya, un jean, un tee-shirt, des chaussures. Vous faites à peu près la même taille.

Talia m’adressa un regard plein de tristesse. J’avais l’impression qu’elle voulait me dire quelque chose, mais elle sortit sans un mot. Je compatissais au désespoir inscrit sur son joli minois, mais je n’étais pas en état de faire quoi que ce soit pour elle.

— Viens au salon, Zoya, me dit Kisa. Une fois que tu seras habillée, une voiture nous mènera voir Valentin.

Ravie que quelqu’un prenne les choses en main, je la suivis, mais Zaal me prit par le bras avant que je sorte de la pièce.

— Zoya, murmura-t-il d’une voix si déchirante que j’en perdis presque tout courage. S’il te plaît…

Presque.

Malgré ma confusion face à ce flot de révélations, je soupirai et me libérai.

— Je rêvais de nos retrouvailles depuis le jour où, à cinq ans, je me suis réveillée, seule et terrorisée, quelque part en Géorgie, et qu’Avto m’a appris que tous ceux que j’aimais étaient morts, déclarai-je, la gorge serrée. Ce que nous disions tout à l’heure était vrai, Zaal. Nous ne sommes plus le frère et la sœur de nos souvenirs. C’était peut-être naïf de ma part de penser qu’après toutes ces années, nous pourrions être autre chose que des étrangers l’un pour l’autre.

Je m’éloignai avant de m’effondrer en larmes dans ses bras. Il me rappela, mais je me forçai à ne pas me retourner. Je ne le pouvais pas.

J’avais besoin de voir Valentin.

Nous croisâmes Talia dans le couloir.

— J’ai posé les vêtements sur ton lit, Zoya. Il fait froid dehors, j’ai ajouté un manteau.

Je ne m’arrêtai pas, car je ne me sentais pas capable de lui parler pour l’instant. La douleur était trop forte, la situation trop complexe. Je l’entendis pousser un soupir déchirant, puis retourner dans le salon que nous venions de quitter. Je faillis faire demi-tour pour courir lui dire que je lui pardonnais d’avoir donné son cœur à une ennemie, parce qu’il était parvenu à trouver l’amour après tout ce qu’il avait enduré, mais mon obstination et ma fierté familiale me retinrent. C’est étrange, me dis-je. J’avais passé ma vie à attendre le moment où je pourrais courir me réfugier dans ses bras, mais maintenant que l’occasion s’en présentait, je fuyais dans le sens inverse.

Mon souhait avait été exaucé, mais je devais maintenant en payer le prix.

Je m’habillai rapidement, pressée de voir Valentin, puis Kisa me guida jusqu’à une voiture. Le chauffeur nous accueillit sans un mot. Visiblement, il savait déjà où nous allions. Sur la banquette arrière, le silence était pesant. Je regardai la femme assise à mes côtés et vis qu’elle se caressait doucement le ventre. Elle surprit mon regard et sourit.

— C’est bizarre, mais je ne peux pas m’empêcher de le toucher, dit-elle d’une voix douce qui me mit aussitôt à l’aise.

— Tu en es à combien de mois ? demandai-je malgré moi.

— Six, répondit-elle avec une excitation audible.

Je me tournai vers la vitre, envieuse de cette femme si satisfaite de son existence.

— Je comprends ta colère, Zoya, dit-elle. (Je me raidis, car je n’avais pas envie d’avoir cette conversation, mais elle continua tout de même.) Je n’oserais jamais te juger ni critiquer le fait que tu en veuilles à Zaal ou à Talia. Ou à nous tous, d’ailleurs. Nos familles ont un passé commun atroce, on ne peut pas se le cacher, et tu en subis encore les conséquences dans ta vie quotidienne.

Je regardai Kisa sans savoir quoi lui répondre, mais par bonheur, je ne vis que de la compréhension et de l’honnêteté dans ses yeux. Elle se pencha vers moi.

— J’étais là quand Talia nous a dit qu’elle était amoureuse de Zaal. Pour elle non plus, ça n’a pas été facile. Elle adorait sa babouchka et je peux te dire qu’elle détestait ton père, qui avait ordonné la mort de son dedouchka. La vieille femme était aussi la meilleure amie de Talia et elle venait de la perdre. Elle a lutté contre l’attrait qu’elle éprouvait pour Zaal, par respect pour ses proches décédés, mais au bout du compte, ils n’ont pu résister ni l’un ni l’autre. Zaal était tourmenté par le souvenir et par l’honneur de sa famille – de la tienne. Mais il était si seul, si perdu, si amoureux d’une femme interdite… ça n’a été facile pour personne. Au départ, même mon beau-père ne pouvait se résoudre à accepter ton frère au sein de la famille, pour les raisons mêmes qui font que tu rejettes Talia. Mais avec le temps, il a commencé à énormément apprécier Zaal et il pense désormais qu’il n’a plus aucune raison de continuer à ostraciser le fils d’un homme trahi. Ou vice versa, comme tu t’en rends sûrement compte.

— Pour l’instant, c’est une chose que je ne peux pas admettre, avouai-je après quelques secondes de réflexion. C’est ma famille. La famille que je n’ai jamais pu connaître, parce qu’on m’en a privée de la manière la plus brutale qui soit. Le pire, c’est que je me souviens de tout, même si j’étais très jeune : l’odeur du sang, la puanteur de la brûlure des balles qui pénétraient dans la chair. Zaal était mon héros et forcément, je me sens trahie.

Kisa posa prudemment une main sur la mienne.

— Zoya, Talia est ma meilleure amie et l’une des personnes les plus estimables que je connaisse. Elle aime Zaal avec une force dont je ne l’aurais jamais crue capable. J’ai aussi appris à connaître Zaal – le Zaal d’aujourd’hui. C’est un homme calme et réservé, qui ne parle presque jamais. Je sais que c’est parce qu’il vit avec le même chagrin qui te hante. Il pleure sa famille, son jumeau qu’on a effacé de sa mémoire… sa petite sœur, dont il évoque très souvent le souvenir.

— C’est vrai ? demandai-je, les yeux noyés de larmes.

Kisa sourit avec douceur et hocha la tête.

— On vient à peine de se rencontrer, mais j’ai déjà l’impression de te connaître.

Cet aveu me fit chaud au cœur.

— Je ne sais pas si je suis capable de tourner la page. Comment accepter qu’il épouse la fille d’un ennemi ? Ou qu’il ait emprisonné l’homme que j’aime ?

Kisa haussa les épaules.

— On finit toujours par tout pardonner, Zoya.

— Si facilement ?

Elle haussa les épaules.

— Crois-moi, Zoya. Ma vie, tout comme celle de Talia, a été remplie de peines causées par des gens semblables à ceux qui ont tué votre famille. Un de ces jours, je te raconterai tout ça. Mais je me suis rendu compte que si je ne tirais pas un trait sur le passé, je gâcherais la chance qui m’était offerte de vivre aux côtés de celui que j’aime. (Elle me regarda dans les yeux.) C’est une nouvelle chance que nous avons tous reçue. Tu as survécu, tout comme Zaal, et vous vous êtes retrouvés, ici, à Brooklyn, loin de votre terre natale. Je ne peux pas croire qu’il s’agisse d’une simple coïncidence.

J’inspirai profondément pour assimiler tout ce qu’elle venait de me dire.

— Je vais me taire, mais je veux que tu saches une chose. J’étais là quand Zaal a appris que tu étais encore en vie. C’était comme si un poids insoutenable lui était enlevé des épaules. Avant d’apprendre cette nouvelle, il semblait tout le temps perdu. Talia était la seule à pouvoir le ramener à la lumière. J’en étais très triste pour lui. Mais quand nous avons découvert que tu avais été enlevée, il a changé. Le géant taciturne s’est mué en meneur d’hommes. Il a rassemblé votre clan, tous ceux qui te protégeaient à New York, et il leur a demandé leur allégeance. (Elle s’arrêta, puis reprit d’une voix encore plus décidée.) Zoya, il a endossé le rôle de Lideri des Kostava pour une seule raison : pour te ramener chez toi. Parce que tu es ici chez toi, désormais. Jusque-là, il avait toujours refusé d’assumer ce titre, mais le fait de te savoir en vie quelque part a éveillé quelque chose en lui. Si tu nous acceptes, Zoya, nous serons ta famille et nous te donnerons tout l’amour dont nous sommes capables.

J’étais sans voix. Je ne pouvais pas répondre à ce qu’elle disait. Une image s’imposait dans mon esprit : Zaal, haranguant notre peuple, grand et fort, prenant sa tête. Cette place avait toujours été réservée à lui et à Anri, qui devaient diriger les Kostava côte à côte, mais Zaal avait accepté d’endosser ce fardeau seul, pour moi.

Comme le Zaal que j’avais connu l’aurait fait.

Je posai ma tête contre le siège en cuir et fermai les yeux. Je repensai au regard amoureux dont il couvait Talia, à la manière dont elle avait volé à sa rescousse face à ma colère. Kisa avait raison. Talia l’aimait du fond du cœur, même s’il était un Kostava.

Ma rage s’évanouit. J’étais lasse. Lasse d’attiser ma haine. Lasse d’avoir le cœur en peine. Et je voulais voir le visage de Valentin.

Je voulais retrouver mon adorable monstre.

Tandis que la route défilait, je souris en regardant la main de Kisa, toujours sur la mienne.

— Tu seras un jour la femme du Pakhan, n’est-ce pas ? lui demandai-je. Luka sera le chef de la Bratva ?

— Oui, répondit-elle en agitant les doigts. Un jour.

Je lui adressai un sourire sincère.

— Tu seras tout à fait à ta place à la tête de ton peuple, Kisa. Tu susciteras l’admiration de tous, la confiance et le respect. Tu serviras de modèle à toutes les femmes du clan.

Je l’entendis cesser de respirer et tournai lentement la tête vers elle. Kisa me regardait, son joli visage figé dans une expression de surprise, et ses yeux brillaient sous le feu des lampadaires que nous croisions.

— Merci, murmura-t-elle sur un ton sincère.

Je reportai mon regard sur la vitre et soupirai.

— C’est vrai. Tu es exactement ce que doit être une femme de Pakhan. Luka doit être très fier de t’avoir à ses côtés.

— Oui, confirma-t-elle d’une voix dans laquelle transparaissait tout l’amour qu’elle portait à son mari. Et je suis très fière de lui.

Nous ne dîmes plus rien jusqu’à la fin du trajet, mais elle laissa sa main sur la mienne.

Chapitre 21

ZOYA

— C’est là ?

Nous étions devant une espèce de salle de sport décrépite. Kisa hocha la tête.

— Oui, c’est le Donjon. C’est moi qui le dirige. Viens.

Nous entrâmes par la porte de service et descendîmes jusqu’à un vaste gymnase, équipé de cages et de tout le matériel d’entraînement imaginable. Je fronçai les sourcils en examinant les lieux.

— On organise des combats à mort, expliqua Kisa, qui avait remarqué ma réaction. Nous ne prenons que des volontaires ou des prisonniers, du genre violeurs ou meurtriers. Des gens qui n’ont rien à faire en liberté.

À la vue du sol taché de sang et des armes alignées contre les murs, je compris que je ne connaissais rien à la vie.

À cette vie, tout du moins.

Mais quelque chose me disait que cela n’allait pas tarder à changer.

Kisa se dirigea vers le fond de la salle. Nous passâmes devant les vestiaires et nous arrêtâmes devant une porte métallique fermée par une barre et gardée par un homme de carrure imposante.

— Pavel, laisse-nous entrer, s’il te plaît, demanda Kisa.

Le dénommé Pavel sortit un trousseau de clés et ouvrit la lourde porte, qui donnait sur un couloir en pierre, humide et mal éclairé. Le nom de Donjon était bien trouvé. Ainsi illuminé, il semblait tout droit sorti d’un roman gothique. Kisa me guida jusqu’à un petit escalier menant à un autre couloir et s’arrêta à la dernière marche.

— Je préfère te prévenir, Zoya. Quand Zaal a vu la vidéo de Valentin en train de te torturer, il a explosé. Luka m’a dit qu’à ce moment-là, tu étais évanouie dans ses bras. Il n’a pas pu contenir sa colère. Il venait de te récupérer, tu étais sans réaction et c’est là qu’il a vu ces images.

Je comprenais parfaitement où elle venait en venir. Le cœur battant, je posai la question qui me dévorait.

— Qu’est-ce qu’il a fait à Valentin ?

Kisa pâlit.

— Il lui a fait mal, Zoya. Très mal. Œil pour œil, dent pour dent, ou presque. Valentin est enfermé depuis des jours. Je te conseille de te préparer au pire.

Je fermai les yeux, partageant la douleur de mon homme.

— Pourquoi est-ce que personne n’est intervenu ?

— Parce que Zaal a décrété que Valentin était à lui et à lui seul. (Je fronçai les sourcils et elle me posa une main sur le bras.) Zoya, Zaal fait partie du premier cercle des Volkov. De tout temps, la Bratva a eu trois hommes à sa tête. Le Pakhan est toujours sur le trône, bien sûr, mais au fil des siècles, il y a toujours eu trois, voire quatre rois de la Bratva pour régner sur la mafia rouge. Cela offre plus de stabilité. Luka est le Knyaz. Avant que Zaal endosse le rôle de Lideri géorgien, Luka l’avait choisi pour être l’un des futurs rois qui régneraient à ses côtés.

Cette information m’emplit d’une fierté légitime.

— Et donc…

— Et donc Zaal a donné l’ordre que personne ne touche à Valentin, à part lui, et vu sa position de force, il a été obéi. Personne n’oserait discuter un ordre venant de lui.

Je me léchai les lèvres, frissonnante dans l’air froid.

— Je veux voir Valentin, murmurai-je.

Kisa me tendit le trousseau de clés de Pavel.

— Il est dans la dernière cellule. Il n’y a pas de fenêtre. Zaal a fait ôter toutes les ampoules avoisinantes, mais il y a un interrupteur près de sa porte. Tu en auras besoin si tu veux voir quelque chose. Cet endroit a pour surnom « la Cellule Obscure ». Elle a été conçue uniquement pour la torture de nos ennemis.

J’avalai ma salive et pris le trousseau d’une main tremblante avant de m’engager dans le couloir.

— Il y a quatre gardes dans le bâtiment, continua-t-elle. Je vais les prévenir de ton arrivée et leur ordonner de ne pas te déranger. Si tu as besoin de quelque chose, appelle Pavel, il te donnera tout ce qu’il te faut.

Sur ces mots, elle me tourna le dos et s’engagea dans l’escalier.

— Pourquoi m’aides-tu ? lui demandai-je, curieuse. Valentin m’a torturée, c’est vrai. Est-ce que tu ne devrais pas essayer de me détourner de lui toi aussi ?

Elle se tourna vers moi, le visage plein de compassion.

— Disons que moi aussi, je suis tombée amoureuse d’un homme envers et contre tout. Mais au bout du compte, il s’est avéré qu’il était bien l’homme de ma vie, expliqua-t-elle avant de me désigner les cellules d’un coup de menton. Tu sauras tout de suite si tu l’aimes vraiment ou s’il ne s’agissait que d’un sentiment fugace généré par ton enlèvement et par ton désir de retrouver la liberté. Personne d’autre que toi ne peut dire ce qu’il y a dans ton cœur, même si les circonstances de votre rencontre ont été extrêmes.

— Merci, parvins-je à répondre au bout de plusieurs secondes.

— Je t’en prie, ma douce, dit-elle avec un gentil sourire.

Une fois seule, je me retournai pour faire face à mon destin. Mes mains tremblaient tellement que les clés s’entrechoquaient sur le trousseau. Je commençai à avancer dans le couloir, bordé de cellules aux épais barreaux métalliques. Mes pas résonnaient lourdement sur le sol en pierre, mais je me forçai à avancer jusqu’à la dernière cellule. Une fois sur place, comme prévu, je me retrouvai dans l’obscurité la plus totale.

Valentin vivait dans le noir depuis des jours.

Le cœur battant, je fis les derniers pas en tâtonnant, jusqu’à ce que je touche un mur dur et lisse. Je finis par trouver l’interrupteur et je l’enclenchai pour allumer une misérable ampoule, dont le faible halo n’avait que peu d’effet sur l’obscurité ambiante. Je clignai des yeux pour ajuster ma vision au manque de lumière et lorsque je regardai en direction des barreaux, je tombai à genoux.

Valentin.

Il était menotté au mur, le visage et le corps meurtris et ensanglantés, le ventre et le torse sillonnés de plaies profondes.

Il avait perdu du poids et son corps pendait aux chaînes, les bras relevés, les pieds traînant sur le sol en pierre.

Ce spectacle me donna un haut-le-cœur et je cherchai aussitôt la clé de sa cellule. Je la trouvai au bout de cinq essais infructueux, ouvris la porte et courus vers Valentin, qui ne bougea même pas la tête.

J’avais les mains qui tremblaient et je dus détourner les yeux de son corps brisé pour ne pas m’effondrer. Je me concentrai sur ses menottes et cherchai une clé assez petite pour entrer dans la serrure. Mes doigts étaient gourds, mais je repérai une clé minuscule. C’était forcément la bonne. Je m’approchai de lui et pris une grande inspiration.

— Valentin ? murmurai-je.

Il poussa un petit gémissement et bougea légèrement les doigts avant de soulever un peu la tête, à mon grand soulagement.

Je lui dégageai la main droite et il s’écroula, suspendu par son seul bras gauche.

Je tentai de le redresser, mais il était trop lourd pour moi. J’ouvris l’autre menotte et il s’effondra, le visage en avant, sur le sol.

Je détournai les yeux pour retrouver mon calme. Il était nu et chaque centimètre carré de sa peau était meurtri, ensanglanté ou enflé. Zaal n’y était pas allé de main morte.

J’étais furieuse contre mon frère, mais je comprenais aussi sa réaction. J’avais passé plusieurs jours inconsciente, incapable de comprendre ou d’exprimer ce que ce Russe avait fini par devenir pour moi.

Tout, me dis-je. Il est devenu tout.

Cette pensée me motiva à me remettre en action. Je me baissai, ôtai le manteau que m’avait prêté Talia, sans me soucier du froid glacial qui régnait dans ce trou humide. Valentin, toujours dans la position inconfortable dans laquelle il s’était laissé tomber, ne bougeait pas.

Je me frottai les mains pour les réchauffer et l’attrapai pour le placer sur le dos. Il poussa un petit grognement. La vue de son corps meurtri me faisait mal au cœur et je retins mon souffle lorsque je vis ses yeux bouger derrière ses paupières enflées.

— Valentin, murmurai-je, comment te sens-tu ?

Il posa les mains au sol pour essayer de se redresser, mais il était trop faible.

— Non, ne bouge pas, lui conseillai-je.

Il se détendit et commença à respirer plus calmement. Je vis ses doigts remuer et compris qu’il essayait de me prendre la main, à ma plus grande joie.

Après tout ce qui lui était arrivé, il voulait toujours de moi.

Avec mille précautions, cherchant à ne pas le blesser, je posai les doigts sur sa paume et passai l’autre main sur son front en collant le visage contre le sien.

— Tout va bien, Valentin. Je suis là.

Il remua à nouveau les doigts, presque imperceptiblement, mais je sentais qu’il était soulagé de ne plus être seul et de m’avoir retrouvée.

J’étais toute retournée à l’idée qu’il ait été torturé. C’était étrange vu ce qu’il m’avait fait subir, mais ce sentiment était plus fort que moi. Lorsqu’il m’avait fait du mal, il n’était pas encore redevenu Valentin ; il cherchait désespérément à sauver sa sœur, ce que je ne pouvais qu’approuver.

Je regardai ses blessures.

— Je t’aime, murmurai-je, incapable de contenir plus longtemps mes sentiments.

Il me comprima à nouveau les doigts et je regardai sa main blessée. Soudain, je me mis à frissonner sous le poids d’un regard. Je levai la tête et vis que Valentin me fixait de ses yeux bleu clair. Ses sourcils noirs, ainsi que ses nombreuses cicatrices, lui donnaient son air sévère habituel, mais ses yeux étaient d’une douceur incomparable.

— Salut, dis-je en me rapprochant de lui.

Il ne me lâchait pas la main et la chaleur qui émanait de son corps me faisait monter les larmes aux yeux.

Il m’examinait avec attention.

— Je vais bien, le rassurai-je.

Il fit une petite grimace pour me signifier qu’il n’en croyait pas un mot.

— Elle m’a droguée, Valentin, lui expliquai-je. J’ai été malade pendant plusieurs jours, mais je ne me rappelle rien. Je n’avais même plus aucun souvenir de toi, jusqu’à ce que ton regard apparaisse dans mon esprit. (Je sentis mes larmes revenir à l’assaut, mais je clignai des yeux pour les repousser.) Si tu savais comme je suis désolée que tu aies subi tout ça. Ce que Zaal t’a fait…

Incapable de terminer, je baissai la tête et posai la tête contre son torse.

— Je… méritais.

Je me figeai en entendant sa voix rauque. Je voulus relever la tête, mais il me maintint en place d’une petite pression de la main et je n’insistai pas.

— Je ne me rappelle pas grand-chose, dis-je en embrassant sa peau nue, mais je sens que tu m’as manqué.

— Zoya, articula-t-il.

Je sentis son cœur accélérer, mais je me remémorai soudain les mots de Zaal, selon qui je ne désirais Valentin que parce qu’il avait été mon ravisseur.

— Quoi ? demanda-t-il, devinant ma tension.

Je levai les yeux vers lui.

— Zaal ne comprend pas comment je peux vouloir de toi, admis-je après une longue hésitation. Il pense que je ne devrais pas… parce que tu m’as torturée.

Il ferma les yeux et lorsqu’il les rouvrit, je vis qu’il était assailli par les regrets.

— Il a raison, finit-il par affirmer.

Je secouai la tête.

— Non. Je ne suis pas victime du syndrome de Stockholm. Tu n’es pas une personne mauvaise. Tu faisais de ton mieux pour sauver ta sœur. Zaal a fait la même chose avec toi, dis-je en désignant ses blessures. En un sens, ça ne manque pas de noblesse. C’est de la cruauté engendrée par trop d’amour.

Je passai une main sur son crâne et il me regarda, les yeux pleins de larmes, en passant la langue sur ses lèvres fendues.

— Ma maîtresse l’a renvoyée en Géorgie.

Je m’immobilisai, puis poussai un long soupir.

— Je sais, mon cœur.

Il ferma les yeux, luttant pour reprendre le contrôle de ses émotions. Depuis sa plus tendre enfance, il avait voué sa vie à la protection de sa sœur, et il pensait avoir échoué.

En le voyant si désespéré, je découvrais une nouvelle facette de cet homme fascinant. Je l’avais connu violent, cruel et froid, mais aussi doux et tendre. Cette fois-ci, son chagrin était flagrant. Il se sentait seul au monde.

— On la retrouvera, Valentin, promis-je en le serrant contre moi. Je ne sais pas encore comment, mais on y arrivera.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua-t-il.

Il semblait si perdu, si innocent, que j’en avais le cœur chamboulé.

— Je sais, mais il y a forcément une solution, et on la trouvera.

Je lui disais ces mots pour le rassurer, mais au fond de moi, j’étais loin d’en être sûre. Il me regarda comme si j’étais un ange tombé du ciel. Je lui caressai le visage et repris :

— Tu m’as, moi, Valentin. Je ne vais pas disparaître. Je suis là pour toi, avec toi… je suis amoureuse de toi.

— Kotyonok, murmura-t-il, et ce petit nom me réchauffa jusqu’au bout des pieds. Tu es à moi ? Tu m’appartiens ?

Je souris, prise dans un tourbillon d’émotions, et hochai la tête.

— Oui, entièrement.

Il voulut bouger, mais grimaça de douleur. Je reculai et remontai les manches de mon pull.

— Attends-moi. Je vais te nettoyer et te soigner.

Il me saisit la main, mais je souris pour le convaincre de me lâcher, puis sortis en courant et remontai les marches à la rencontre de Pavel.

— Je veux que vous montiez le chauffage dans sa cellule, ordonnai-je en carrant les épaules. Et je veux aussi que vous m’apportiez plusieurs choses.

Pavel hocha la tête, impassible. Je retournai auprès de Valentin. Quelques minutes plus tard, le garde revint avec ce que je lui avais demandé.

— Merci, dis-je en lui prenant les affaires des mains dans l’air déjà plus chaud de la pièce.

Il s’apprêtait à repartir, mais je l’arrêtai.

— Ah oui, Pavel ? Vous pouvez aussi nous amener un tapis de gymnastique et des draps ?

Il fronça les sourcils, mais ne protesta pas. Je commençai à laver Valentin. Pavel revint bientôt avec ce que j’avais réclamé et nous laissa seuls.

Je nettoyai Valentin jusqu’à ce que sa peau claire redevienne visible. Zaal n’y était pas allé de main morte. Je désinfectai ses plaies et me dis que je n’avais aucune idée de ce dont mon frère était capable. Je l’aimais, et je l’aimerais toujours, mais comme Valentin, et probablement comme Luka, Zaal avait été entraîné à tuer.

Mes deux monstres adorés…

Je terminai de coller le dernier pansement, puis installai le tapis dans un coin de la cellule et le recouvris des draps apportés par Pavel. Il nous avait aussi fourni des oreillers flambant neufs et une couette épaisse, probablement à la demande de Kisa.

Une fois le lit fait, je me retournai et vis que Valentin tentait de se lever, les jambes tremblant sous l’effort. Le voyant vaciller, je courus à son aide et le menai jusqu’à sa couchette improvisée.

Il se coucha et je le bordai sous la couette. Il respirait fort et gardait les yeux rivés sur moi. Me demandant ce qui n’allait pas, je me glissai à côté de lui et posai la tête sur son oreiller, puis je lui pris la main et lui embrassai les doigts.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

L’indécision se lisait sur son beau visage balafré. Il garda le silence si longtemps que je crus qu’il ne répondrait pas.

— Cela fait si longtemps que je dors dans une cage que je ne me souviens même plus de la dernière nuit que j’ai passée sur un vrai matelas, finit-il par dire. (Je sentis une boule se former dans ma gorge.) Je ne sais même pas si j’ai déjà dormi sous une couette.

Il se tut un instant, puis approcha sa tête de la mienne.

— La seule chose dont je suis sûr, c’est que personne ne m’a jamais bordé. Personne n’a jamais assez tenu à moi pour ça.

— Valentin, commençai-je d’une voix altérée par la peine.

— J’ai toujours été seul, m’interrompit-il. Ma mère était droguée en permanence et elle a fini par mourir d’une overdose. Quant à Inessa, elle est sous l’effet des produits depuis si longtemps qu’elle ne doit plus avoir le moindre souvenir de moi. Je suis seul. Je l’ai toujours été.

— Tu l’étais, le corrigeai-je, mais maintenant, je suis là.

— Je n’ai rien à t’offrir, kotyonok, lâcha-t-il en baissant la tête. Je ne suis rien. Toi, tu es une printsessa de sang.

— Tu te trompes Valentin, répliquai-je. (Il ouvrit la bouche pour protester, mais je ne lui en laissai pas le temps.) Autrefois, j’étais peut-être quelqu’un, en effet, une mafiya printsessa, si ça te fait plaisir de m’appeler comme ça. Mais je suis comme toi. Je n’ai plus ni parents, ni statut, ni le moindre pouvoir sur quoi que ce soit. Je ne suis plus rien moi non plus.

Valentin me regarda et se rapprocha de moi. Son torse nu se pressa contre ma poitrine et je frissonnai, le souffle coupé. Il tourna le visage pour m’embrasser sur le cou et je fermai les yeux, conquise.

— Tu n’es pas rien, murmura-t-il. Tu es tout pour moi. Tu es ma petite printsessa géorgienne.

— Tu me laisses sans voix, rétorquai-je sur le même ton.

Valentin se redressa un peu et me regarda droit dans les yeux.

— Et toi, tu m’as volé mon cœur, répliqua-t-il.

Je lui souris, le cœur gonflé de bonheur. Sur sa joue, la grande balafre était redevenue blanche maintenant que je l’avais nettoyée, et elle semblait imprimée à jamais dans mon âme. Je la caressai du bout du pouce.

— Alors nous sommes tous les deux des vory serdtsa, des voleurs de cœurs.

Il grogna de plaisir et m’embrassa à pleine bouche. Je bouillais du désir d’être à nouveau avec lui, mais il se crispa de douleur et je reculai. Il avait les yeux brillants de colère, mais je le repoussai sur le dos, posai la tête sur son cœur et le pris dans mes bras.

— Chut, le rassurai-je tout en caressant ses abdominaux. Je ne vais nulle part. Dès que tu seras guéri, on dormira ensemble et on fera l’amour.

Il me serra contre lui, autant que le lui permettaient ses blessures, et respira mes cheveux.

— Tu ne peux pas rester ici. Tu mérites mieux que ce trou à rats.

— Ma place est avec toi, affirmai-je en le serrant encore plus fort. Si tu es dans cette cellule, alors c’est là que je suis moi aussi. C’est tout ce qui compte.

Valentin ne protesta pas. Nous restâmes l’un contre l’autre pendant de longues minutes, puis il accepta à contrecœur de prendre des pilules pour l’aider à trouver un sommeil réparateur. Nous nous endormîmes dans les bras l’un de l’autre.

J’étais dans une cellule souterraine, dans une antichambre de l’enfer.

Mais je n’aurais voulu être nulle part ailleurs.

Je clignai des yeux, encore et encore, pour tenter de reconnaître la silhouette sombre qui était assise à l’entrée de la cellule. Le cœur battant, je me demandais qui cela pouvait bien être. Comme s’il percevait ma peur, Valentin, toujours sous l’influence de son somnifère, me serra plus fort contre lui.

L’ombre changea de position et je vis enfin son visage dans la lumière ténue.

— Zaal ? murmurai-je.

J’étais coincée par le bras de Valentin de mon côté de notre lit de fortune. Même dans son sommeil, il refusait de me lâcher.

— Oui, c’est moi, répondit mon frère d’une voix grave et calme qui résonna entre les murs.

J’étais heureuse de le voir près de moi après ces années d’absence, mais sa présence me mettait aussi mal à l’aise.

— Je te vois mal, dis-je en fermant un peu les yeux pour que son visage soit moins flou.

— Je ne voulais pas que tu saches que j’étais là, dit-il sur un ton triste qui me fit comprendre combien je lui avais fait de peine.

— Approche, sykhaara.

Après un moment d’hésitation, il se leva, gigantesque, et s’approcha des barreaux de la cellule. Il entra dans la lumière et je ne pus m’empêcher de sourire en voyant ses longs cheveux, lâchés sur ses épaules. Il était tout de noir vêtu. Je savais qu’il était le Zaal que notre père aurait voulu qu’il devienne. La gorge nouée, j’imaginai Anri à ses côtés. À eux deux, mes frères auraient été invincibles.

— Pourquoi te cachais-tu, sykhaara ? demandai-je en voyant qu’il gardait la tête baissée.

Il se passa une main dans les cheveux, gêné.

— Je me disais que tu n’aurais pas envie de me voir, mais je voulais m’assurer que tu allais bien.

Dominée par mon instinct de possession, je caressai le bras de Valentin posé sur ma poitrine et me nichai plus confortablement contre lui. Il ne bougea pas mais poussa un petit soupir.

Je souris et lui embrassai la main, puis me retournai vers Zaal, qui venait de s’asseoir par terre, le dos contre les barreaux. Je regardai mon frère, qui se tenait la tête basse, les bras et les jambes repliés. Il devait être aussi déçu et mal à l’aise que moi.

Je gardai la main de Valentin dans la mienne pour me donner du courage et pris la parole :

— Je n’aurais pas cru que nos retrouvailles se dérouleraient de cette façon.

Zaal se crispa, puis baissa encore plus la tête.

— Moi non plus, admit-il.

Il ne dit rien de plus. Je reconnaissais bien là le Zaal d’autrefois. Anri avait toujours été le plus volubile des deux. C’était toujours lui qui parlait pour son jumeau, plus timide que lui, mais tout aussi fort. Après toutes ces années, Zaal semblait toujours aussi réservé.

Je l’imaginai en train de rire avec Talia et me demandai si elle avait une personnalité plus extravertie que la sienne. Je l’espérais. Zaal avait besoin d’une personne pétillante dans sa vie. La solitude ne lui réussissait pas.

Je soupirai et me passai une main sur le visage.

— Mille fois, j’ai rêvé de ce jour, expliquai-je en étouffant un petit rire. Je crois que j’avais mis la barre un peu trop haut. La réalité est si différente de ce que j’attendais…

Zaal releva vivement la tête, comme si mes paroles touchaient une corde sensible chez lui.

— Je t’aime, sykhaara, ajoutai-je précipitamment. C’est la seule chose qui n’a pas changé. Je ne peux pas te dire à quel point je suis heureuse de t’avoir retrouvé. Tu es mon grand frère et tu es de retour dans ma vie. J’ai à nouveau une famille. Tu sais que tu as toujours été mon préféré ? continuai-je avec un petit rire. Tu étais mon héros, mon grand amour. Ça n’a pas changé. Le simple fait de te revoir n’a fait que renforcer ce sentiment.

Il releva la tête et me regarda dans les yeux.

— Je t’ai vue mourir, dit-il d’une voix pleine d’émotion après un silence interminable. Je vous ai tous vus mourir. C’est encore tellement clair dans mon esprit : les cris, le sang, tout ça. (Il se tapota la tête.) Mais les drogues ont fait disparaître tout cela pendant des années. J’ai tué Jakhua parce qu’il avait fait de moi son chien, mais il y a pire : il m’a privé des souvenirs que j’avais de toi, d’Anri, de toute la famille. Il m’en manque encore beaucoup, mais toi, je ne t’ai pas oubliée.

Il posa les doigts sur ses trois grains de beauté, les yeux pleins d’amour.

— Un, deux, trois, murmurai-je.

Il hocha la tête et un sourire timide se forma furtivement sur ses lèvres.

— Les souvenirs sont revenus vite, mais le chagrin aussi. Je n’arrête pas de revivre cette scène, Zoya, et ça me tue, avoua-t-il en crispant les poings. Ce qui me faisait le plus mal, c’était de te revoir, les mains tendues vers moi, de t’entendre m’appeler à l’aide… ça m’empêchait de dormir, nuit après nuit. Mais te voilà devant moi, plus âgée, différente. Tu es devenue une femme. Une femme forte. (Il sourit.) Tu dis que papa aurait été fier de moi, mais je suis sûr qu’il aurait été tout aussi fier de toi. Tout ce que tu as vécu…

Il regarda Valentin, qui me tenait toujours fermement dans ses bras.

— On ne se quittera pas, lui dis-je. Je l’aime.

Zaal soupira et baissa à nouveau la tête.

— Il t’a fait du mal, Zoya. Je l’ai vu et j’ai perdu les pédales. Je ne sais pas si je pourrai l’oublier un jour. Tu es tombée amoureuse de ton bourreau.

Je serrai Valentin contre moi et regardai son visage, détendu dans le sommeil. Ce visage qui m’apparaissait autrefois monstrueux et qui était désormais si beau à mes yeux.

— Je l’aime, répétai-je en l’embrassant sur sa longue cicatrice. Je sais que ça peut paraître étrange, mais tu ne l’as vu que sous l’emprise de la drogue, ou bien tentant désespérément de sauver sa sœur.

Je caressai une dernière fois la joue de Valentin et reportai mon attention sur Zaal.

— Tu aurais fait la même chose pour moi. Si Jakhua m’avait emprisonnée et administré la drogue de type B, si tu avais été contraint de me regarder me faire violer, encore et encore, avec la promesse qu’on me libérerait si tu tuais une dernière personne, puis encore une autre, est-ce que tu aurais obéi ?

Zaal crispa les mâchoires.

— Si j’avais été drogué moi aussi, je n’aurais pas eu le choix, avoua-t-il d’une voix grave.

— Comme Valentin.

— Pas en permanence.

— Et à sa place, qu’aurais-tu fait ?

Le silence qui s’ensuivit était un aveu.

— Je n’ai pas envie qu’on se dispute, sykhaara, repris-je en secouant la tête, mais je ne renoncerai pas. Nos vies ont été si cruelles… J’ai toujours rêvé de trouver le grand amour. Je n’aurais jamais imaginé devoir en passer par là, mais je suis enfin heureuse. Je suis amoureuse de cet homme.

Mon frère regarda la main de Valentin, que j’approchai de ma joue.

— Zaal, je te propose un marché.

Il fronça les sourcils et attendit la suite avec un petit sourire qui fit renaître l’espoir en moi.

— Kisa et moi avons longuement discuté. Elle m’a aidée à y voir plus clair. Je… (Je toussotai, car ces mots étaient difficiles à prononcer.) J’aimerais mieux connaître Talia, parce qu’elle est la femme que tu aimes, dis-je en mettant un voile sur la douleur provoquée par l’évocation de son nom de famille. Elle est ton présent et ton avenir. Moi, je ne suis que ton passé, et cela m’attriste beaucoup. Nous nous sommes connus enfants, Zaal, quand la vie était facile. J’aimerais beaucoup te connaître aujourd’hui. J’aimerais que tu redeviennes mon meilleur ami, déclarai-je, une boule dans la gorge.

— C’est ce que j’aimerais moi aussi, m’avoua-t-il, tout aussi ému que moi.

Je souris en le voyant se détendre.

— Mais pour cela, tu devras accepter Valentin. Il est à moi et je suis à lui. C’est comme ça et c’est tout. Tu ne sais pas ce qu’il a vécu, mais je pense que si tu prends le temps de lui parler, tu te rendras compte que vous vous ressemblez plus que tu le crois.

Il détourna les yeux, mais hocha la tête.

— Ça fait trois jours que je lui demande de me parler et de me donner sa version des faits, mais il refuse de me dire quoi que ce soit, à part que tu serais mieux sans lui et qu’il est ton monstre de la forêt de Tbilissi. Que malgré ce que tu penses, il n’y a rien de bon en lui.

J’en avais les larmes aux yeux.

— Il a perdu sa sœur, Zaal, tout comme tu m’avais perdue. Il a le cœur brisé.

Zaal m’écoutait sans bouger et je poursuivis à voix basse :

— Mais je suis sûre que je peux le guérir. Lui donner ce qu’il n’a jamais connu jusqu’ici.

— Quoi donc ?

— De l’amour. De l’affection. De la sécurité. Quelqu’un qui tient sincèrement à lui, expliquai-je en rougissant. Si tu avais vu son regard quand je l’ai nettoyé et installé dans ce lit… ça me donne envie de le serrer contre moi et de ne jamais le relâcher. Il dit qu’il n’est qu’un monstre hideux, mais je devine le bel homme qui se cache sous ce masque de laideur. Tu ne le vois peut-être pas, mais je sais qu’il est là, et qu’il est la moitié de mon âme, même si ça te paraît irrationnel ou contre nature.

Zaal réfléchit pendant plusieurs minutes, puis hocha la tête.

— Très bien, j’apprendrai à le connaître et je l’accepterai. Notre passé a fichu nos vies en l’air, mais il est enfin libre, et il est fort. S’il suit le même chemin que Luka et moi, il risque d’avoir du mal à s’adapter à la vie extérieure. Mais je suis ton frère et je l’aiderai.

Submergée par la gratitude, je m’extirpai de l’étreinte de Valentin et me relevai. Zaal fit de même, mal à l’aise, mais je le pris aussitôt dans mes bras et il me serra contre lui. C’étaient enfin les retrouvailles dont j’avais rêvé. C’était Zoya et Zaal dans les bras l’un de l’autre, comme cela aurait toujours dû être.

Nous restâmes ainsi pendant une éternité, puis je reculai, lui baissai la tête, déposai un baiser sur son front et passai un pouce sur ses grains de beauté. Il sourit aussitôt.

— Je t’aime, Zaal. Tu es mon sang. Mon cœur. Mon grand frère guerrier.

— Je t’aime, Zoya, renchérit-il en me lâchant, avec une nervosité évidente. Talia est là-haut. On ne se sépare jamais. Elle est pour moi ce que tu es pour Valentin. Elle s’occupe de moi. Elle m’a offert son amour alors que j’avais totalement oublié que ce sentiment existait.

Le cœur serré, je regrettai ma première réaction face à son aimée. Je n’avais pas su, ou pas voulu, voir qu’il n’était pas indemne lui non plus. En l’entendant parler de Talia en ces termes, je devinais sa vulnérabilité. Il était exactement comme Valentin : un tueur, un monstre qui ne demandait qu’à être aimé.

— Est-ce que tu pourrais… euh, ou voudrais…, balbutia-t-il en se dandinant.

— Faire vraiment sa connaissance ? l’aidai-je.

Il ne répondit pas, mais ouvrit de grands yeux pleins d’appréhension.

— Bien sûr que oui, le rassurai-je.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Si tu lui laisses sa chance, je suis sûr que tu vas l’adorer. Elle a très envie de te connaître elle aussi. Elle est très malheureuse depuis que tu es partie.

Pleine de honte, je montrai l’escalier du doigt.

— Allons-y, alors. Mais je veux revenir vite, au cas où Valentin se réveillerait.

Zaal me mena jusqu’au gymnase. Lorsqu’il en ouvrit la porte, une voix de femme lui parla.

— Comment va-t-elle, bébé ? Elle a accepté de te parler ? Tu vas bien ?

Sans laisser à mon frère le temps de répondre, je franchis moi-même la porte et vis qu’elle avait déjà les bras autour de son cou. Elle tourna la tête vers moi et se redressa fièrement au côté de son homme. C’était une pose pleine de confiance, mais à ma grande honte, je voyais également qu’elle avait très envie de me connaître. Elle regarda Zaal, qui semblait toujours aussi nerveux.

Je me forçai à mettre de côté mes préjugés sur la famille Tolstoï et lui tendis une main. Talia fit de même après un moment de surprise.

— Talia, dis-je en me raclant la gorge, je suis enchantée de faire ta connaissance. Je te prie d’excuser ma réaction de ce matin.

Je me tournai vers Zaal, dont le visage rayonnait de fierté. Voir cette expression sur le visage de mon grand frère m’aida à faire disparaître le dernier fragment de haine qui m’obscurcissait encore le cœur.

— Zoya, dit Talia.

Sans un mot de plus, elle me serra dans ses bras. Surprise, je me laissai faire en voyant mon frère rire – oui, rire – face à la réaction de sa fiancée.

— Merci, me murmura-t-elle à l’oreille en me relâchant.

Elle me remerciait de l’avoir rendu si heureux. Je leur souris et Zaal passa un bras autour des épaules de la jeune femme.

— Merci d’être montée me voir, dit-elle.

Je me retournai et m’apprêtais à repartir lorsque Zaal m’arrêta.

— Où vas-tu ?

— Je retourne auprès de Valentin. Puisqu’il reste ici, je reste aussi. Il est tout pour moi, Zaal, et il est grièvement blessé. Il a besoin de repos et il est seul, sykhaara. Il a besoin de moi, conclus-je en m’engageant dans l’escalier.

— Vous venez tous les deux avec nous, affirma aussitôt Talia. Il est hors de question que ma belle-sœur et son fiancé logent dans cet horrible endroit. Vous allez vous installer chez nous, il y a plein de place, et vous y resterez aussi longtemps qu’il vous plaira.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais Zaal me devança.

— Aide-moi à l’installer dans la voiture, ordonna-t-il à Pavel. Nous allons chez moi.

Sans me laisser le temps de protester, il disparut dans l’escalier, suivi de Pavel et de plusieurs gardes. J’en avais les larmes aux yeux. Talia posa une main sur mon épaule.

— Merci, Zoya. Ton retour va lui permettre de refermer la dernière plaie de son cœur.

— C’est surtout ton amour qui lui fait du bien, assurai-je sans la regarder. Même si je n’avais que cinq ans lorsqu’il a été enlevé, je connais mon frère, et je sais que c’est toi qui l’as sauvé. Cela saute aux yeux.

— C’est parce que je l’aime plus que moi-même, murmura-t-elle après quelques secondes de silence. Plus que la vie.

Je haussai les épaules pour lui cacher mon sourire.

— Quoi qu’il se soit passé entre nos deux familles, il est temps pour nous de tourner la page.

— C’est vrai ? demanda-t-elle avec un soupir de soulagement.

— Oui.

Quelques minutes plus tard, nous rentrions tous chez nous.

Chapitre 22

ZOYA

Une semaine s’écoula, que je passai allongée aux côtés de Valentin. Chaque jour, il retrouvait un peu plus ses forces. Il ne parlait pas souvent. Je sentais qu’il était encore hanté par de sombres pensées. Il en avait tellement en réserve que je ne savais vraiment laquelle le travaillait. Mais lorsqu’il me serrait contre lui jusqu’à m’étouffer, comme s’il avait peur que je lui échappe, je devinais qu’il pensait à sa sœur.

Il m’embrassait et me caressait, mais sans la moindre connotation sexuelle. Je ne savais pas si c’était dû à ses blessures ou à des raisons plus sinistres. Il me touchait comme s’il cherchait à savourer chaque parcelle de mon corps, comme s’il voulait me graver dans sa mémoire, comme il me l’avait dit une fois. Cela m’effrayait, car j’avais l’impression que notre situation n’était que temporaire et qu’il craignait de devoir un jour me dire adieu.

Chaque matin, lorsque je me réveillais, il était en train de me regarder, tendu comme s’il s’attendait à ce que je dise ou fasse quelque chose… mais je ne savais pas quoi. Je lui demandais s’il allait bien et il m’attirait contre lui en me répondant que oui.

Mais je sentais qu’il y avait quelque chose.

Zaal et Talia respectaient notre intimité, mais je commençais, petit à petit, à passer du temps avec eux. Zaal avait raison : j’appréciais beaucoup Talia, entre autres pour l’amour qu’elle lui vouait.

Vers la fin de la semaine, j’entrai dans notre chambre et trouvai le lit désert. Je fronçai les sourcils. Lorsque je l’avais quitté quelques heures plus tôt, Valentin ne semblait pas assez fort pour se lever. Je posai mon café sur la table et me dirigeai vers la salle de bains. La douche était en train de couler.

Je poussai la porte sans un bruit et entrai sur la pointe des pieds. Le pantalon de Valentin était abandonné en boule sur le carrelage. Quant à lui, il se tenait immobile, derrière les parois de la cabine, sous le jet d’eau chaude.

Le miroir était recouvert de condensation et la pièce était envahie de vapeur, mais je voyais qu’il avait la tête baissée.

Sans même réfléchir, je me déshabillai moi aussi, la peau déjà luisante d’humidité. Sans quitter Valentin des yeux, j’ouvris la porte de la cabine et me glissai à l’intérieur. Il ne sembla même pas me voir.

Je posai les mains sur son large dos tatoué. Il sursauta à leur contact et tourna vivement la tête dans ma direction, les yeux à la fois doux et pleins de douleur. Il avança le cou et je bombardai ses épaules de baisers.

Sa peau avait un goût très agréable. Je continuai mon exploration et fis le tour de son corps jusqu’à me retrouver devant lui. Il avait toujours la tête baissée, mais cela ne m’empêchait pas de lui embrasser le torse, là où son matricule était tatoué à l’encre noire.

Sa respiration accélérait sous l’action de ma langue et de mes lèvres. Il s’était écoulé bien trop de temps depuis notre dernier rapport sexuel. Nous étions désormais libres de faire l’amour sans avoir à craindre d’être surpris.

Il n’y avait que nous.

Unis.

Amoureux.

Je lui caressai les pectoraux et sentis mon entrejambe s’humidifier. Mes mains glissèrent le long de son torse, jusqu’à ce qu’elles arrivent sur son sexe. Il était déjà dur et attendait que je m’occupe de lui.

Je me léchai les lèvres et le regardai, mais il avait toujours la tête baissée. Ses yeux étaient fermés, ses narines dilatées, ses lèvres crispées, et ses muscles étaient durs comme de la pierre sous mes doigts.

Je ne comprenais pas ce qui clochait, mais je savais qu’il ne répondrait pas si je lui posais la question. La chose qui le troublait était enfouie tout au fond de lui.

Pour le sortir de son engourdissement, je pris son pénis dans ma main et commençai à le caresser, lentement au départ, puis de plus en plus vite en voyant qu’il ne réagissait pas.

— Valentin, murmurai-je en refermant la bouche sur son téton.

Le goût et la proximité de ce mâle dominant me firent gémir et je resserrai les cuisses pour résister à la pression qui commençait à s’accumuler entre elles.

Quant à lui, il respirait de plus en plus fort, et alors que j’allais m’avouer vaincue, il me saisit de ses mains puissantes et me plaqua contre la paroi. Je rejetai la tête en arrière et il se mit à me couvrir le cou de baisers, le torse plaqué contre mes seins. Je lui triturai le dos de mes mains et lorsqu’il passa son sexe sur mon clitoris, j’enfonçai les doigts dans sa chair.

Cela parut le tirer de sa transe. Il poussa un long rugissement et me souleva du sol. Mon dos glissa contre la paroi mouillée, mais sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, il s’enfonça en moi. Je poussai un cri de surprise et de plaisir mêlés en sentant son membre volumineux me pénétrer d’un seul coup. Il plongea la tête dans le creux de mon cou et entama un mouvement d’avant en arrière vigoureux. Je m’agrippai à ses épaules et m’abandonnai à sa domination. Je me soumettais avec le plus total abandon. Mon orgasme arriva à une vitesse époustouflante. Comme s’il sentait que j’étais proche d’imploser, Valentin accéléra encore la cadence. Je poussai un cri assourdissant, surprise par la fulgurance de mon extase.

Des éclairs aveuglants s’enchaînèrent sous mes paupières fermées et mon corps céda aux convulsions du plaisir tyrannique qui le submergeait. Mon vagin se crispa autour du membre de Valentin, qui s’enfonça une dernière fois en moi en poussant un grand cri. Tous ses muscles se raidirent et ses mains se refermèrent sur mes cuisses comme des étaux. Je sentis sa semence chaude couler en moi et nous nous immobilisâmes, aussi pantelants l’un que l’autre.

Je laissai tomber ma tête sur son épaule et souris, heureuse, aimée, flottant dans mon bonheur. C’était ce que je voulais de Valentin. Sa présence, forte et inflexible. Après des années passées dans l’insécurité, il m’apportait un sentiment de protection et de possession.

Je respirais l’air chaud qui saturait la cabine de douche. Au bout de plusieurs minutes passées dans cette position précaire, Valentin se retira et me reposa par terre. La joue posée sur son torse, je m’appuyai contre son corps massif.

Valentin se crispa lorsque je relevai la tête. Il avait les yeux écarquillés et semblait se tenir prêt à réagir à ce que j’allais dire, comme s’il s’attendait à ce que je lui fende le cœur et l’âme.

Gagnée par la nervosité, je lui attrapai la tête et la rapprochai de mon visage.

— Parle-moi, le suppliai-je. Dis-moi ce qui ne va pas. Tes beaux yeux trahissent la peur, mais je ne sais pas pourquoi. Il faut que tu me parles, Valentin. Je t’aime. Ne te renferme pas comme ça.

Avec un soupir qui semblait être de frustration, il me tourna le dos, sortit de la douche et quitta la salle de bains sans même se sécher, mais je le suivis, car je ne voulais pas que les choses en restent là.

L’air frais de la chambre me donna la chair de poule, mais je n’y prêtai aucune attention. Je regardai Valentin, assis au bout du lit, la tête entre les mains, les muscles pris de palpitations.

Je m’approchai doucement de lui.

— Valentin…

— Qu’est-ce que tu fais avec moi ? m’interrompit-il.

Je m’arrêtai, surprise par la brutalité de cette question.

— Comment ça ? demandai-je d’une voix douce pour qu’il ne se crispe pas davantage.

Il leva la tête et me fixa de ses yeux bleus peinés. Je constatai avec tristesse qu’il doutait vraiment et que son interrogation était sincère. Il ne comprenait pas ce que je lui trouvais.

— Valentin, repris-je, je t’aime. Tu ne crois pas que c’est une raison suffisante ?

Il tourna les paumes vers le plafond et regarda ses mains avec colère.

— Je t’ai fait du mal. Je t’ai fait hurler. Comment peux-tu m’aimer ? Le temps s’écoule, mais j’attends toujours que tu te rendes compte que ton sentiment pour moi n’est qu’une illusion, que tu ne croyais m’aimer que parce que je t’avais kidnappée et pliée à ma volonté. Chaque matin, lorsque je me réveille, je me dis que tu vas enfin voir le véritable monstre qui dort à tes côtés, que tu vas m’ordonner de disparaître, dégoûtée par tout ce que je t’ai fait.

Je restai bouche bée devant un tableau aussi sombre, décrit d’une voix déformée par le chagrin.

— Cela n’arrivera pas, le rassurai-je.

Mais Valentin se leva et secoua la tête.

— Si. Je t’ai pris ton innocence et je t’ai dominée. Tu l’as dit toi-même : je suis un voleur de cœur. Je t’ai volé ton premier baiser et ta virginité. Je t’ai prise, je t’ai possédée, j’ai revendiqué ton corps et ton âme, et tout cela sans te demander ta permission. Et toi, bêtement, tu es tombée amoureuse du monstre immonde.

Gagnée par une colère soudaine, j’avançai vers lui et pointai un doigt sur son torse.

— Je suis peut-être tombée amoureuse de toi, monstre immonde, criai-je, mais tu n’as pas le droit de dire que c’est arrivé bêtement ! J’étais vierge, d’accord, mais pas du tout innocente. Je te désirais. Je sais que ça a l’air bizarre, mais je voulais sentir la caresse de tes mains quand j’étais menottée au mur. Pas au départ, c’est vrai ; tu me terrifiais. J’avais peur de toi, bien sûr, mais quand j’ai vu le vrai Valentin émerger dans mon plaisir, j’ai commencé à vouloir que tu me prennes.

— C’est n’importe quoi, Zoya, protesta-t-il sans grande conviction.

— Eh ben tant pis. Je m’en fiche.

Les lèvres serrées, il fit un pas vers moi, me dominant de toute sa taille. La grimace de colère qui déformait son visage balafré aurait fait peur à n’importe qui, mais pas à moi.

Valentin me regarda dans les yeux, puis me saisit la main pour la porter à son visage. Il fit passer mes doigts sur ses cicatrices, sur ses joues, sur ses yeux, puis les amena à ses lèvres avant de descendre jusqu’à son torse. Je suivais ce cheminement des yeux, mais il s’arrêta, car les cicatrices étaient trop nombreuses, et fis remonter mes doigts jusqu’à son visage ravagé.

— Comment peux-tu désirer tout cela ?

La colère avait disparu de sa voix. Il avait les épaules basses et tout dans son expression montrait qu’il attendait une réponse.

Je n’en avais aucune à lui donner. Pour moi, son visage était beau, avec ou sans cicatrices.

— Depuis notre libération, je me suis regardé dans un miroir, continua-t-il. Mon organisme est enfin purgé de toutes les drogues, ce qui me donne une clarté que je n’avais jamais eue. Je peux voir l’homme que je suis devenu. L’homme que cette salope a modelé à sa convenance. Je ressemble à un monstre, et toutes ces choses que j’ai faites…

Je secouai la tête, mais il posa un doigt sur mes lèvres pour m’imposer le silence.

— Kotyonok, je suis ton monstre de Tbilissi. Je t’ai enlevée comme il enlevait les enfants de ton conte. Je t’ai fait mal comme il leur faisait mal, mais tu es la seule à ne pas le voir.

Ses yeux d’un bleu perçant, les seuls éléments encore indemnes de son visage, étaient rivés sur moi. Je savais qu’il attendait que je prononce sa sentence, que je comprenne que je faisais fausse route.

Personne n’avait jamais voulu de lui.

J’étais la première, et il ne savait pas comment réagir à cela. J’ôtai ses doigts de ma bouche et les serrai entre les miens.

— Tu as raison, acquiesçai-je.

Il pâlit, dévasté, en entendant ces mots, mais je me collai aussitôt à lui.

— Tu es le monstre de Tbilissi, Valentin. Tu m’as enlevée. Tu m’as fait mal. Tu m’as causé beaucoup de douleur. Mais tu sais quoi ? Dès la première fois où ma grand-mère m’a raconté cette histoire, j’ai eu une véritable obsession pour ce monstre. Tous les enfants évitaient la lisière du bois de peur de se faire kidnapper, mais moi, j’y restais pendant des heures, scrutant la forêt des yeux, dans l’espoir de le ramener chez moi pour qu’il ne soit plus jamais seul.

Son visage exprimait un tel chagrin que j’en étais bouleversée. Je savais qu’il regrettait plus que jamais tout ce qu’il m’avait fait subir.

— Je ne sais pas faire l’amour, murmura-t-il soudain. Je ne sais que baiser, brutalement, sans tendresse. C’est tout ce qu’on m’a appris.

Il recula de quelques pas, comme si sa simple présence était une offense pour moi, mais je le suivis.

— Mais moi, je peux te faire l’amour.

Il secoua la tête avec obstination.

— Je ne suis ni tendre, ni gentil, ni aimant, ni…

— Ce n’est pas grave, parce que moi, je suis tout ça. Et de toute façon, je t’aime. Toi et personne d’autre.

Valentin poussa un grognement et se prit la tête entre les mains, comme s’il était incapable d’accepter mes paroles.

— Ma maîtresse m’a complètement fichu en l’air. Je te ferais du mal sans le vouloir. (Il se tut un instant avant de continuer, les yeux dans le vague.) J’ai le physique de l’emploi : je suis conçu pour faire peur à tous ceux que je croise, pas pour être aimé.

Je fis les derniers pas qui me séparaient encore de lui et pris son sexe dans ma main.

— Ça me va très bien, parce que j’éprouve un amour infini pour toi et que je ne craquerai pas. Tu peux être toi-même avec moi. Tu peux me dominer, me posséder, parce que je te veux et que je suis prête à accepter tout ce que cela entraîne. Je veux t’aimer et je veux que tu m’aimes en retour pour que nous ne soyons plus jamais seuls ni l’un ni l’autre.

— Zoya, murmura-t-il avec difficulté.

Je sentais sa volonté commencer à faiblir.

Son membre durcissait dans ma main et je plaçai la bouche tout contre son oreille.

— Je vais te faire l’amour, lui annonçai-je. Je vais prendre les choses en main et te montrer avec mon corps ce que je ressens vraiment pour toi.

Il laissa retomber le front sur mon épaule.

— Mes cicatrices ne sont pas seulement extérieures, kotyonok. Mon esprit, mon cœur, mon âme, plus rien n’est indemne, avoua-t-il à mi-voix.

Cette confession à vif me fit monter les larmes aux yeux et je l’embrassai sur la chair boursouflée de sa longue balafre.

— Je sais déjà que je trouverai toutes tes cicatrices aussi belles que celle-ci.

Il poussa un gémissement étranglé. Je le poussai sur le lit et posai les mains sur son torse. Il se laissa faire. Prête à l’accueillir en moi, je m’installai à califourchon sur ses jambes et l’embrassai sur la bouche, prise du besoin impérieux d’exprimer mon amour de manière physique.

Je frottai mon entrejambe le long de son sexe, lentement, sans me presser. Il me prit par la taille et, suivant mon exemple, enroula langoureusement sa langue autour de la mienne. L’intensité paisible du moment me coupait le souffle, mais je voulais aller encore plus loin. Pour lui montrer combien je le désirais, je me soulevai et plaçai son membre à l’entrée de mon vagin, puis m’assis lentement sur lui. Je m’arrêtai un instant, posai une main de chaque côté de sa tête pour la bloquer entre mes mains, puis lui léchai la commissure des lèvres. Il voulut prendre la direction des opérations et me pousser vers le bas, mais je secouai la tête.

— Laisse-toi faire, murmurai-je. Je veux aller lentement.

Il poussa un grognement, mais obéit. Avec une lenteur délicieuse, je descendis le long de son membre, l’accueillant en moi petit à petit.

Valentin rejeta la tête en arrière, ferma les yeux et entrouvrit la bouche.

— Je t’aime, lui confessai-je à voix basse en le sentant entrer pleinement en moi.

Je posai les mains sur ses épaules et me relevai presque entièrement avant de redescendre avec un gémissement affamé.

Je recommençai, encore et encore, jusqu’à ce que nous soyons l’un comme l’autre luisants de sueur. Les yeux de Valentin étaient fixes et pleins d’amour. Son cœur tambourinait dans sa poitrine et son souffle chaud et mentholé sortait en petits halètements.

Mon corps se mit à trembler et nos gémissements mêlés gagnèrent encore en intensité. Mes hanches avançaient et reculaient et mon clitoris frottait contre ses muscles rigides.

— Valentin, murmurai-je d’une voix à peine audible, je suis tout près, bébé. Je sens que ça vient.

Il ouvrit la bouche, mais n’émit qu’un son étouffé. Je savais que c’était le signe avant-coureur de sa propre extase. Son sexe parut se dilater en moi, atteignant des endroits qui me faisaient voir des étoiles.

J’accélérai encore et serrai les bras autour de son cou. Je gémis ; il grogna. Chacun de mes coups de reins nous rapprochait un peu plus du septième ciel. Soudain, je sentis ses doigts se crisper sur mes jambes. Il s’immobilisa, le visage figé en un masque de plaisir, et déchargea sa semence en moi avec un long cri rauque. Je perdis aussitôt le contrôle. Incapable de me retenir davantage, je me laissai glisser dans l’extase, le corps frissonnant sous l’explosion qui me secouait.

Le cœur battant au même rythme que le sien, je m’écroulai contre son torse, comblée, heureuse. Avec Valentin, j’étais totalement satisfaite. Depuis toujours, mon âme réclamait une chose qui m’échappait et que j’avais enfin trouvée : ce partage absolu avec l’amour de ma vie.

Mon beau monstre.

Mon cœur.

Nous restâmes ainsi, dans les bras l’un de l’autre, pendant un long moment. Je finis par redresser la tête et Valentin en profita pour me donner un baiser brûlant avant de me regarder dans les yeux.

— Je t’aime, kotyonok. Je t’aime tellement.

Je lui couvris le visage de baisers, incapable de retenir mon sourire.

— Je t’aime aussi.

Il soupira et nous bascula sur le côté. Au bout de quelques minutes, il se retira et m’attira contre son torse sans relâcher son étreinte.

— Tu es bien à moi ? demanda-t-il. À moi pour toujours ?

Je nageais dans une sensation de bonheur et de paix.

— Oui, répondis-je sans hésiter. Je suis à toi. Je t’appartiens. Tu me possèdes comme je te possède.

Il me serra fort contre lui et m’adressa un sourire qui me coupa le souffle. Il n’était pas le monstre qu’il croyait être ; il était tout simplement mon Valentin. Un voleur de cœur, au même titre que moi.

J’avais fermé les yeux pour profiter de mon bonheur lorsqu’il reprit la parole :

— Et maintenant, Zoya ? Qu’allons-nous faire à présent que nous sommes libres ? Je n’y avais jamais réfléchi et maintenant que je suis devant le fait accompli, je ne sais pas ce que je dois faire.

Je rouvris les yeux et m’installai plus confortablement contre lui.

— Aucune idée, mon bébé, mais une chose est sûre : quoi que nous réserve l’avenir, on l’affrontera ensemble.

Il hocha la tête, songeur. Je savais qu’il pensait à Inessa. Je l’embrassai sur le sternum et reposai la tête contre lui. Juste avant de glisser dans le sommeil, je le sentis me caresser le dos.

— Je ne suis plus seul, se murmurait-il à lui-même. Je ne serai plus jamais seul.

Un petit sourire satisfait se dessina sur mes lèvres.

Puis je m’endormis.

Amoureuse.

Libérée de mes cauchemars.

Liée à jamais à l’homme de ma vie.

Chapitre 23

LUKA

Deux semaines plus tard…

Kirill attendit que tout le monde ait terminé son dessert pour quitter la salle à manger. Il prit la direction du bureau de mon père. Ce dernier, Zaal et moi le suivîmes.

Je me retournai et vis que Valentin nous regardait. Il ne parlait jamais durant ces repas, pas plus que Zoya, d’ailleurs. Ils répondaient aux questions qu’on leur posait, mais les dîners à la table de la Bratva semblaient les intimider. Je me souvenais de ce que j’avais ressenti lors de mon retour à la vie normale. Valentin n’était plus enfermé comme un animal et Zoya n’était plus une cible. Zaal avait d’ailleurs encore du mal à s’habituer à la liberté, malgré le soutien inconditionnel de Talia. Zoya et Valentin semblaient perdus, mais à les voir se tenir la main en permanence, on devinait qu’ils étaient extrêmement soudés.

Chacun était toute la vie de l’autre.

Zaal commençait à accepter Valentin. Ce serait long, mais au moins, il essayait. Zoya faisait elle aussi de son mieux avec la famille. Elle passait du temps avec Talia et tentait de satisfaire la curiosité que ma sœur témoignait envers tous ceux qu’elle rencontrait.

Mais Kisa ? J’étais fier de la manière dont elle avait pris les choses en main pour intégrer Zoya dans notre existence. C’était tout à fait dans sa nature et Zoya l’adorait visiblement.

Kirill avait montré un intérêt sincère lorsqu’on lui avait présenté Valentin. Ce dernier, immense et musclé, était entré dans la demeure de mes parents avec son crâne rasé, son visage balafré et la cicatrice rouge et boursouflée qui lui entourait le cou, vestige de son ancien collier. Je savais ce que le Pakhan voyait en lui : un monstre russe, entraîné à tuer, expert en torture, et désormais lié à notre famille par le biais de Zoya. Valentin était le fantasme de tout Pakhan digne de ce nom, de par ce qu’il savait faire, sa carrure et son allure effrayante.

Lorsque Valentin était entré pour la première fois dans notre salon, deux semaines plus tôt, ma mère avait ouvert de grands yeux. À côté de l’adorable Zoya, dont il ne lâchait pas la main, il semblait sortir tout droit d’un film d’horreur. Ma mère s’était vite reprise et l’avait serré dans ses bras pour l’accueillir dans notre clan.

Quelqu’un se racla la gorge. Je levai les yeux et vis mon père devant la porte. Il me fit signe d’entrer et je m’installai à ma place habituelle, devant le bureau. Kirill nous servit à tous un verre, puis prit la parole :

— Bon, les Arziani…

Il but une gorgée de sa vodka et je fis de mon mieux pour contenir mon impatience. Je mourais d’envie de savoir ce que les espions de Zaal avaient découvert.

Kirill secoua la tête. Pour la première fois de ma vie, je lisais un soupçon d’inquiétude sur son visage sévère. Mon ventre se noua. Kirill ne craignait rien ni personne ; la confiance qu’il plaçait en notre Bratva frisait l’arrogance.

Il reposa son verre sur le bureau, le visage métamorphosé par la colère, s’éclaircit la voix et reprit la parole :

— Les Arziani sont une organisation secrète géorgienne différente de tout ce que nous connaissons. Visiblement, Arziani dirige son empire international comme un nouveau Staline. Ses troupes sont organisées à la manière d’une armée.

Il tira un objet de sa poche et le lança sur le bureau. Il s’agissait d’un insigne argenté, composé de deux épées croisées.

— C’est l’emblème qu’ils portent sur leur uniforme noir.

Zaal me regarda. Lui aussi était dévoré par la colère. Ces enfoirés l’avaient enlevé dans son enfance. Il voulait les exterminer jusqu’au dernier.

— À ma connaissance, ils sont des centaines, répartis aux quatre coins du monde. Ils vivent dans le secret. Le simple fait qu’ils aient réussi à échapper à notre détection pendant aussi longtemps indique à quel point ils sont dangereux. Nous n’avons jamais rien affronté de tel. Ils ne fonctionnent pas comme une famille du crime ou comme les mafieux que nous avons l’habitude de croiser. Ils sont uniques en leur genre.

Nous absorbâmes ces informations en silence. Mon père prit l’insigne et passa le pouce sur les épées.

— Comment avons-nous appris tout cela ?

Kirill désigna Zaal, qui remua dans son siège.

— L’un de mes hommes a un cousin en Géorgie qui s’inquiétait à propos d’un membre de sa famille. Il sortait toujours au beau milieu de la nuit. Un soir, son père l’a suivi et a rapporté que son fils avait assisté à une réunion de Spectres de la Nuit, comme on les appelle. Il a dit qu’à la fin de la réunion, son fils a prêté une sorte de serment à l’homme qui se tenait sur la scène. Il l’a interrogé à son retour, mais le lendemain, son fils a disparu et personne ne l’a revu depuis. (Zaal chercha mon regard, puis continua.) On pense qu’il a été recruté par les Spectres et qu’il travaille désormais pour eux.

— Les Fosses de Sang, intervins-je.

Zaal hocha la tête.

— Tout à fait. Ça, les goulags et tous les circuits clandestins qu’ils gèrent.

— Merde, intervint mon père, résumant en un mot notre pensée à tous. Est-ce qu’ils représentent une menace pour nous ?

Je tournai vivement la tête vers lui et le regardai dans les yeux. Il pâlit en voyant la fureur qui irradiait de moi.

— Luka…

— Ils méritent de mourir, menace ou pas, affirmai-je froidement, les mains crispées sur les bras de mon fauteuil. Ils m’ont forcé à combattre. Ils m’ont drogué pour me voler mes souvenirs et ils m’ont violé, encore et encore, pendant des années.

J’avais du mal à respirer, mais je me forçai à conclure.

— Qu’ils soient un danger ou non, grognai-je, si je les croise, je les réduirai en bouillie.

Zaal, assis à côté de moi, bouillait de la même colère.

— Et je m’occuperai de ce qui en restera.

Mon père nous regarda l’un après l’autre, inquiet.

— Luka…

— Selon les rumeurs, ils ont l’intention de s’installer à New York, ajouta Kirill.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Pardon ?

— Ils veulent y établir un goulag. Ces raclures géorgiennes comptent monter un centre de combats clandestins dans ma ville, sur mon territoire, et pire encore, sous mon nez.

— S’ils viennent, ils déclencheront une guerre, commenta mon père avec un calme glacial.

— Sauf si on les tue avant, rétorquai-je.

Kirill m’adressa son sourire le plus froid et hocha la tête.

— Sauf si on les tue avant.

Le silence retomba entre nous et Kirill s’adossa à son fauteuil.

— Nous avons découvert qu’Abram Durov était payé par une organisation géorgienne. Au moment de sa mort, on pensait qu’il s’agissait d’une entreprise privée, car elle n’était liée à aucune famille du crime. Mais maintenant, expliqua-t-il, de plus en plus grave, nous savons qu’il s’agissait des Arziani. Ils le soudoyaient pour qu’il nous cache leur existence. (Il se tourna vers moi.) Ils le gardaient près de nous pour qu’il dispose d’une échappatoire après tous les méfaits commis par son malade de fils.

— Oui, ajoutai-je. Pour qu’il puisse m’éloigner après la mort de Rodion, tué par Alik.

Le visage du Pakhan était immobile comme de la pierre. Jamais il n’avait autant mérité son surnom de « Taiseux ». Cet homme dirigeait la mafia la plus puissante de la planète.

— Comment peut-on en apprendre plus sur eux ? demanda mon père.

Zaal montra la porte du doigt.

— La solution se trouve dans la salle à manger, dit-il, les mâchoires crispées. Valentin. Il connaît les Spectres de la Nuit. Sa maîtresse était la sœur d’Arziani. Contrairement à moi, les drogues n’avaient qu’un effet temporaire sur lui et il a pu les observer. Les étudier. Il se souvient de tout.

— Tu es sûr ? demanda Kirill, une lueur d’excitation dans le regard, comme chaque fois qu’on lui parlait de Valentin.

— Oui. Les noms, les âges, les cartes, les lieux, les effectifs, les armes, les emplois du temps… tout. C’est inconcevable pour moi, mais il se souvient des détails de tout ce qui lui est arrivé au cours de sa vie.

— Mémoire photographique, commenta Kirill en souriant avant de se tourner vers mon père. Assassin hors pair, expert en torture, et il mémorise tout ce qu’il entend et tout ce qu’il voit. Y compris les Fosses de Sang des Arziani.

— Ce n’est pas tout, ajoutai-je, et tous les yeux se tournèrent vers moi. Ils détiennent sa sœur. Le maître, Arziani, en est complètement obsédé. Elle est sous l’emprise des drogues qu’ils donnent à leurs esclaves sexuelles. Valentin est prêt à tout pour la récupérer.

— Un assassin sans pitié prêt à tout pour récupérer sa sœur ? répéta Kirill, excité à l’idée d’ajouter un tel élément à notre premier cercle, avant de se tourner vers Zaal. Quelle est sa loyauté envers ta sœur ? Nous avons besoin de cet homme. Si nous l’acceptons sans période d’essai, il risque de nous trahir.

Zaal secoua la tête.

— Elle est tout pour lui. Il ne la quitte pas. Ils sont unis pour la vie.

— Et il est russe, ajouta mon père. Il sait qui nous sommes. Lorsqu’il a découvert qui nous étions, il nous a immédiatement témoigné du respect.

— De plus, il a besoin d’un objectif. S’il veut survivre à cette nouvelle existence, il doit faire ce pour quoi il est le plus doué : tuer. Il a été formé à cela et il ne peut rien y faire. Tout comme tous ceux qui ont vécu les mêmes choses que lui, dis-je en croisant le regard de Zaal.

Kirill joignit les mains.

— Faites-le entrer, ordonna-t-il après plusieurs secondes de réflexion.

Je me levai et allai le chercher. Il se tenait devant la fenêtre de la salle à manger et regardait dehors. Il se tourna vers moi et fronça les sourcils.

— Viens, dis-je.

— Où l’emmènes-tu ? demanda Zoya en se levant.

— Le Pakhan veut le voir.

Zoya me regarda avec suspicion. Je me tournai vers Kisa et lui adressai un petit signe de la tête. Elle se leva à son tour et posa une main sur le bras de Zoya.

— Ne t’inquiète pas pour lui, Zoya. Laisse-le y aller et viens attendre avec nous.

La jeune femme semblait toujours aussi hésitante. Je savais qu’elle avait encore du mal à faire confiance à notre famille, mais cela viendrait avec le temps.

Valentin se pencha pour lui parler à l’oreille. Elle baissa les épaules à ses mots, mais il lui prit le menton et l’embrassa sur la bouche. J’étais toujours étonné de voir un être aussi menaçant et aussi sauvage faire preuve d’une telle tendresse envers l’élue de son cœur.

Il me suivit sans se retourner et nous entrâmes dans le bureau. Il l’inspecta aussitôt du regard pour en absorber jusqu’au moindre détail.

Kirill se leva et Valentin se crispa.

— Valentin, le salua-t-il en lui désignant un fauteuil. Je t’en prie.

Les bras croisés sur le torse, Valentin obéit au Pakhan. Zaal hocha la tête et je m’assis moi aussi. Kirill servit une vodka au nouveau venu.

— Les Arziani ont l’intention de monter un goulag à New York, expliqua-t-il. Nous ne pouvons pas les laisser faire.

Au nom de ses tortionnaires, Valentin se crispa.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il d’une voix suintante de haine pour l’organisation géorgienne.

— Tout ce que tu sais.

— J’en sais beaucoup.

— Parfait, répliqua Kirill avec un large sourire.

Valentin bougea sur son siège.

— Je vous dirai tout ce je sais, mais à une seule condition.

Kirill inclina la tête sur le côté, décontenancé par la réponse insolente de Valentin. On ne négociait pas avec le Pakhan ; on lui obéissait sans discuter. Mais soudain, il éclata de rire.

— Tu as des couilles, Valentin. Bon. Je t’écoute.

— Je veux récupérer ma sœur. Promettez-moi que nous la sauverons, quel qu’en soit le prix.

Kirill hocha la tête.

— C’est tout ?

— Je veux aussi tuer tous les Spectres de la Nuit qui me tomberont sous la main, grogna Valentin, le visage déformé par la fureur. Je me fous de savoir par quel moyen. La torture, l’assassinat ou la guerre à outrance, je veux tous les massacrer pour leur faire payer leurs méfaits. Je serai le tueur le plus efficace que vous ayez jamais eu. Vous pouvez me faire confiance.

Son excitation était contagieuse et son message était clair. Zaal hocha la tête. Lui aussi voulait sa part de la tuerie. Kirill nous regarda tous les trois, assis l’un à côté de l’autre, et une expression de fierté illumina son visage. Il hocha la tête, se leva, s’approcha de Valentin et lui tendit la main. Valentin la prit, l’embrassa et la posa sur sa tête.

Il venait de prêter allégeance au Roi Rouge des Volkov.

Kirill fit un pas en arrière et croisa les bras.

— Valentin va nous dire ce qu’il sait, puis nous attendrons, déclara-t-il, me provoquant ainsi des frissons.

D’un geste de la main, il mit un terme à la réunion.

— Venez, dit mon père en se levant. Allons boire un verre. J’en ai besoin.

L’un après l’autre, nous revînmes au salon. Kisa se leva en me voyant approcher. Je l’attrapai par la taille et la collai contre moi.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

Je la lâchai et posai une main sur son ventre arrondi.

— On ne peut mieux.

Elle sourit et me serra à nouveau contre elle. Je croisai le regard de Zaal, puis celui de Valentin. Chacun d’entre eux tenait sa bien-aimée dans ses bras.

Dans leurs yeux brûlait le désir de vengeance, la soif de tuer. La même excitation vibrait en moi à l’idée des combats qui nous attendaient.

Les Arziani étaient la tête du serpent qui contrôlait tout ce que nous avions subi pendant des années.

Cette tête, j’avais la ferme intention de la couper.

Ces hommes étaient mes frères d’armes.

Nous partions en guerre pour libérer nos camarades prisonniers.

Épilogue

VALENTIN

Un mois plus tard…

— Tu es prêt, bébé ? demanda Zoya en entrant dans notre salon.

Je me levai du canapé et la pris dans mes bras. Elle fit le tour de la pièce du regard, puis sourit avec satisfaction.

— C’est si bizarre d’avoir une maison à nous, dit-elle sur un ton joyeux.

Je regardai moi aussi autour de moi, ému.

— C’est la première fois que j’ai un chez-moi.

Zoya ne répondit rien mais me serra contre elle. Je savais qu’elle comprenait.

Kirill, Ivan, Luka et Zaal nous avaient offert cette maison. Ils avaient voulu nous donner une demeure plus grande, digne d’un membre de la Bratva, mais Zoya et moi préférions un endroit plus petit. Nous étions encore perdus dans cette nouvelle vie de liberté. Nous avions besoin d’être seuls, dans une maison à notre taille, et Zoya voulait rester auprès de ses proches. Avto et sa femme vivaient à quelques pas de chez nous.

Zoya alla chercher nos manteaux. Lorsqu’elle enfila le sien, je ne pus m’empêcher de sourire en voyant son visage s’enfouir dans le capuchon en fourrure.

Elle était si belle… une printsessa Kostava incarnée.

Elle se retourna et me sourit, puis m’apporta mon manteau et m’embrassa sur la bouche. Je poussai un petit grognement et lui caressai la joue tout en la poussant contre le mur, mais elle tourna la tête, à bout de souffle.

— Valentin, j’ai besoin d’une pause. On a passé la journée au lit et j’ai envie de sortir.

Je passai le nez sur sa joue, puis le long de son cou, me régalant de ses frissons.

— Avec toi, je n’en ai jamais assez, dis-je en collant mon entrejambe contre elle.

Zoya éclata de rire et me repoussa.

— Je sais, mon bébé, mais j’ai envie qu’on aille se promener. On a besoin de sortir, insista-t-elle en me prenant la main pour la porter à ses lèvres. Main dans la main. Libres, comme tous les autres couples. Nous ne sommes plus prisonniers. Nous avons le droit de profiter de l’air libre.

Les yeux en feu, je la regardai enchaîner les baisers sur ma main. Un grondement sourd résonna dans ma poitrine, mais Zoya ramassa mon manteau tombé sur le sol et me le tendit.

— Mets-le, dit-elle, mutine.

J’obéis à contrecœur et la suivis jusqu’à la porte. J’enfilai un gros bonnet en laine et cachai mon visage sous ma capuche.

Zoya ouvrit la porte, puis me regarda et la referma aussitôt. À quoi jouait-elle donc ? Elle repoussa ma capuche et je déglutis avec difficulté en voyant son expression, celle que je n’arrivais toujours pas à croire. Celle qui disait qu’elle m’aimait.

Celle qui disait qu’elle s’offrait à moi corps et âme.

Elle ôta aussi mon bonnet et embrassa ma joue balafrée, puis me regarda droit dans les yeux.

— Ne te cache jamais de moi.

— Je sais que tu me vois tel que je suis, dis-je en passant les doigts dans ses cheveux. Jamais je ne pourrais rien te cacher, kotyonok.

Zoya soupira.

— Dans ce cas, ne te cache pas non plus des autres.

Elle se tourna vers la porte et une boule se forma dans mon ventre à l’idée de sortir. Depuis que j’avais recouvré la liberté, je n’avais quasiment jamais mis le nez dehors, pas en plein jour en tout cas. J’avais vu la réaction des Volkov et des Tolstoï lors de notre première rencontre, tout comme je sentais le regard des gardes lorsqu’ils voyaient mon visage. Contrairement à Zaal ou à Luka, je ne pouvais pas cacher les cicatrices de mon passé sous mes vêtements. Tout le monde pouvait les voir. Les rares personnes avec qui j’avais été en contact avaient toutes eu un mouvement instinctif de recul. Nos voisins faisaient de leur mieux pour m’éviter.

Zoya m’avait fait promettre que nous nous promènerions à Brighton Beach aujourd’hui. Elle n’en pouvait plus de rester enfermée. Elle voulait montrer à son peuple que nous étions ensemble et ne voulait plus vivre cachée.

— Il fait trop chaud pour porter un bonnet, déclara-t-elle en le jetant par terre. Et il est inutile de cacher ton visage.

— Les gens vont me regarder, dis-je, à ma grande honte.

— Qu’ils regardent, alors, me murmura-t-elle avec un sourire attendri.

Elle me prit la main et ouvrit la porte. Je remontai mon col au maximum et sortis au grand jour. Le soleil d’hiver était aveuglant. J’avais envie de tourner le visage vers lui pour me repaître de sa chaleur, mais en regardant autour de moi, je vis que tous les membres du clan Kostava du voisinage avaient les yeux fixés sur nous. Leur héritière faisait sa première apparition.

Je baissai la tête et Zoya se serra contre moi tout en passant mon bras autour de ses épaules. Je la collai contre mon flanc. Sa taille en faisait la compagne idéale pour moi.

— C’est moi qu’ils regardent plus que toi, murmura-t-elle. Pour la plupart d’entre eux, j’avais cinq ans la dernière fois qu’ils m’ont vue.

Je hochai la tête, non sans remarquer les regards qu’on nous lançait sur notre passage. Tous les Géorgiens ouvraient leur porte et se précipitaient dans la rue pour baiser la main de Zoya en la saluant d’un « K’alishivili » enjoué. Tous étaient heureux qu’elle ait survécu.

Ensuite, ils tournaient leurs yeux vers moi et pâlissaient d’un seul coup. J’essayai de me dégager de Zoya pendant qu’elle saluait tout le monde en souriant, mais elle me tenait d’une poigne de fer. Elle me forçait à rester à ses côtés et forçait son peuple à voir que j’étais à elle. Elle leur présentait son mâle.

Mon cœur chavirait de bonheur à l’idée qu’elle puisse me désirer à ce point. C’était incompréhensible, mais je n’allais pas refuser ce don du ciel.

Plus nous nous approchions de la jetée et de la plage et plus les gens sortaient de chez eux pour la voir. Éberlué, je les regardais lui embrasser la main ou lui faire signe de loin. Elle était leur printsessa. Ils fêtaient son retour parmi eux et Zoya les remerciait de leur amour et de leur soutien.

Les mères lui amenaient leurs enfants et Zoya s’arrêtait pour leur caresser la joue. En la voyant avec tous ces bébés dans les bras, une image apparut dans mon esprit : Zoya, portant notre enfant. Cette pensée m’apporta une incroyable sensation d’apaisement.

Nous reprîmes notre promenade et je conservai cette image dans un coin de ma tête pour ne pas perdre le bonheur qu’elle m’apportait.

Nous venions de nous engager sur le quai lorsqu’une petite fille attira notre attention.

— K’alishvili ! cria-t-elle en traversant la route, une fleur rouge à la main.

Elle s’arrêta devant nous et la tendit à Zoya, qui sourit et la prit.

— Merci, dit-elle.

La petite fille hocha timidement la tête, puis me regarda et resta bouche bée. Je rentrai la tête au maximum dans mon manteau pour cacher mes cicatrices et ne pas l’effrayer davantage.

— C’est un monstre, K’alishvili ?

Cette question m’emplit de chagrin et je sentis Zoya se crisper.

— Non, ma belle, répondit-elle. C’est un guerrier, grand et fort. Il a passé sa vie à se battre, et il a récolté quelques blessures. C’est pour ça qu’il a des cicatrices. Elles sont la preuve de son courage.

Elle me regarda et je restai sans voix devant l’amour qui se lisait sur son visage et devant les mots qui étaient sortis de sa bouche.

— Valentin s’est installé ici avec moi pour nous protéger tous, reprit-elle. Tu as vu comme il est fort ? C’est pour se battre contre les méchants.

— Comme les monstres qui se cachent sous mon lit ? Ce genre de méchants ?

Zoya éclata de rire, puis hocha la tête.

— Oui, ce genre de méchants. Et Valentin gagne toujours, parce qu’il a le cœur pur.

La petite fille me regarda à nouveau, mais cette fois-ci avec admiration. Elle ne me voyait plus comme un monstre.

Et ce grâce à ma Zoya.

Elle m’adressa un grand sourire, puis retourna en courant vers sa mère.

Zoya se redressa, saisit ma main et nous reprîmes notre promenade en silence. Les planches vermoulues craquaient sous mon poids. Le bruit des vagues était de plus en plus fort à mesure que nous approchions du bout de la jetée, où nous nous arrêtâmes pour regarder l’océan.

Je fermai les yeux, sentant la main de Zoya dans la mienne, mais aussitôt, l’image de ma sœur m’apparut, accompagnée de l’angoisse qui lui était toujours liée. J’inspirai lentement l’air marin et repoussai cette sensation désagréable. Nous allions la sauver. Il lui fallait juste tenir encore un peu. Je savais qu’elle y parviendrait. Inessa était forte.

Je rouvris les yeux et regardai Zoya, qui avait les siens fixés vers la mer. Inessa était forte, comme mon petit kotyonok.

Comme si elle sentait le poids de mon regard, Zoya se tourna vers moi et sourit. Mon cœur faillit se briser en mille morceaux. Je regardai sa petite main dans la mienne et repensai à ce moment, dans la chambre de torture, quand j’avais été convaincu que plus jamais je ne pourrais la tenir.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle.

Je l’attirai contre moi et dégageai les longs cheveux que le vent poussait sur son visage.

— À toi. À nous, expliquai-je en levant nos mains jointes. Comme ça. Dehors. Libres.

Elle posa la tête contre ma poitrine et je la serrai contre moi.

— Tous ces gens…, continuai-je. L’accueil qu’ils te réservent… Tu es vraiment leur printsessa.

— Non, protesta-t-elle.

Mais je secouai la tête.

Elle était une vraie princesse. Elle était belle, adorée et, cerise sur le gâteau, elle était à moi.

Elle leva la tête vers moi, ses immenses yeux noirs remplis d’amour, puis redescendit le col de mon manteau.

— C’est mieux. Comme ça, au moins, je peux te voir.

Je l’embrassai sur la bouche, puis inclinai la tête en direction du soleil. Ses rayons me réchauffèrent aussitôt le visage. Je souris.

Ma main dans celle de Zoya, le soleil sur le visage, libre…

J’étais heureux.

Jamais je n’avais imaginé l’être un jour, mais Zoya avait changé tout cela. Zoya. Mon kotyonok, celle qui avait volé mon cœur, ma petite Géorgienne.

Et moi, j’étais le monstre qu’elle avait sauvé.

Celui qu’elle avait tant cherché dans les bois de son enfance.

Celui qui, selon elle, méritait qu’on l’aime.

152

Les Fosses de Sang,

Géorgie.

Alors que le maître quittait la pièce et que sa semence apaisait le feu qui faisait rage en moi, je fermai les yeux. Les images d’une petite fille aux côtés d’un garçon un peu plus âgé qu’elle apparurent dans mon esprit. Le cœur battant à tout rompre, je vis le garçon tenir la petite fille tremblante dans ses bras.

— J’ai peur, dit-elle.

— Il ne faut pas, assura le garçon. Tant que je serai là, il ne t’arrivera jamais rien.

Calmée, elle leva un doigt.

— Promesse de grand frère ? demanda-t-elle avec une confiance absolue.

Le garçon sourit, son beau visage illuminé d’amour.

— Promesse de grand frère, affirma-t-il en enroulant son doigt autour de celui de sa sœur.

Tandis que le souvenir s’effaçait lentement, je rouvris les yeux. J’étais désormais seule dans ma cellule et je vis que j’avais une main levée, un doigt recourbé en l’air, comme pour m’accrocher à ce serment. Je commençai à pleurer, mais alors que le brouillard redescendait sur mon esprit, je regardai mon doigt avec intensité.

— Je m’accroche, Valentin, murmurai-je. Je te promets que je m’accroche…

REMERCIEMENTS

Maman et papa, merci pour votre soutien. Merci à Stephen, mon mari, qui m’aide à ne pas sombrer dans la folie. Samantha, Marc, Taylor, Isaac, Archie et Elias, je vous aime. Merci à Thessa, la meilleure assistante au monde, et à Liz, mon super agent et ma grande amie. Eileen et Dom, les meilleurs éditeurs dont j’aurais pu rêver, merci du fond du cœur. Merci à tous les blogueurs qui me soutiennent depuis le début de ma carrière. Et enfin, merci à mes lecteurs. Sans vous, rien de tout cela ne serait possible.

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

Du même auteur, chez Milady :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

4. Au-dessus des lois

5. La Loi du silence

Sweet Home :

1. Sweet Home

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

2. Tourmente

3. Ravage

4. Révolte

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ravage

Copyright © 2016 by Tillie Cole

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Design de couverture : Anne-Claire Payet

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